アイラの冒険 異世界からの帰還

第5章 選択する故郷

第31話 孤独な騎士と、王となる者

あたしと奏は、玉座の間に通じる「誓いの大扉」の前にいた。

「いよいよね」

「ええ」

「……倒したらどうする？」

あたしは即答しない。

「……勝てたら、考える」

あたしは、ふと右手の指輪に目をやった。

「太陽と翼」の刻印がある指輪。

今は光らない。映像も、声もない。

それでも――ここにある。

指先に、確かな温度だけが残っている。

あたしは、冷たく重い『誓いの大扉』に、両手をかけた。

扉の向こう――玉座の間。

父が信頼した親衛隊最強の剣士。

彼が今、最強の壁となる。

――それでも、超える。

　＊　＊　＊

重厚な『誓いの大扉』が、ゆっくりと軋みを上げて開かれた。

――玉座の間。

冷え切った空気が、肌を刺す。

砕けたステンドグラスから差し込む歪な光が、広間の中央に立つ一人の男を照らしていた。

「……来たか」

レオナルトは、すでに剣を構えていた。その姿は微動だにしない。まるで、この場に根を張った古木のように、ただそこに在る。

あたしは、数歩進み出る。

「……あなたが、レオナルト」

その名を呼ぶ声は、思っていたよりも静かだった。

怒りでも、憎しみでもない。

ただ、確かめるような響き。

「……王女アイラ、それと守護者・奏か」

静寂。

「もう、終わりにしましょう」

レオナルトの瞳が、わずかに細められる。

「何をだ」

「この戦いも、この国の歪みも。……あなたが背負ってきたものも、全部」

静寂が落ちる。

「……ほう」

彼は、わずかに剣先を持ち上げた。

「それで？」

「もう必要ないの。あなたが、そんなやり方で守り続ける時代は」

言葉は、まっすぐに放たれた。

逃げも、迷いもない。

「恐怖で縛る統治も、犠牲の上に成り立つ平和も……終わらせる」

レオナルトは、ゆっくりと息を吐いた。

「……理想だな」

その一言には、嘲りはなかった。ただ、冷たい現実だけがあった。

「だが国は、理想だけでは守れん」

一歩。

石畳に靴音が響く。

「なぜ魔導士を拘束した。なぜ魔法石を帝国に渡した。なぜ恐怖で統治した」

奏が鋭く問う。

レオナルトは、あたしたちをしばらく見据え、話し始めた。

「帝国が狙っていたのは、領土の拡大ではない。セレスティアの『塗り替え』だ」

レオナルトの声が、冷たく重い玉座の間に響いた。その低い響きには、十五年という途方もない歳月を、たった一人で耐え抜いてきた血の味が滲んでいた。

「大量の帝国民を移住させ、我々の言葉と歴史を消し去ろうとした。……同化政策だ」

「え？」

「放っておけば、数世代でセレスティアという国は、内側から完全に死に絶えていただろう」

剣の柄を握る彼の手が、ギリッと白く染まる。

「だから、私は選ぶしかなかった……！」

レオナルトの悲痛な咆哮が、玉座の間にビリビリと反響する。

「帝国の脅威となる同胞たちに自ら鎖を掛け、誇りである魔法石を帝国に売り渡す！　……その血の滲むような屈辱と引き換えに、奴らの移住を押し留めたのだ！」

「レオナルト……」

あたしたちは息を呑んだ。知りえなかった事実。

目の前に立つこの男は、悪逆非道な簒奪者なんかじゃない。誰よりも深くこの国を愛し、その愛ゆえに修羅の道を歩んだ、不器用な騎士の成れの果てだった。

「民こそが文化だ……！」

レオナルトの叫びが、悲痛な咆哮となって響き渡る。

「土があっても、そこに住む者の魂が書き換われば、国は死ぬ！　私は……セレスティアの魂を守るために、身体の一部を切り捨てたのだ！」

沈黙が流れる。

「私が統治した歴史は国への裏切りだ。許されることではない。しかし――」

レオナルトは、あたしを強く見据える。

「お前は、帝国にどう対抗する？　――お前は何を差し出す？」

あたしは、ほんの一瞬だけ言葉を失う。

その問いには、嘘が通じない。

「……それでも」

それでも、あたしは顔を上げる。

「それでも、進むしかない。……失う覚悟も、全部引き受けて」

震えはない。

「あなたのやり方じゃ、未来は続かない」

レオナルトの瞳が、わずかに揺れた。

「だから――」

あたしは、一歩踏み出す。

呼吸を一つ。

「あたしは、あなたを倒す」

静寂。

その言葉を、レオナルトは正面から受け止めた。

「いいだろう」

そして――

「剣を取れ！　私を倒せ」

低く、しかし確かな声。

「この剣を越えられぬのなら、お前は王になってはならん」

剣先が、わずかに上がる。

「私を倒して、新しい時代の幕開けにするがいい」

空気が張り詰める。

呼吸すら、重い。

「来い！」

ただ、その一言。

あたしは、横に立つ奏を見る。

奏は無言で頷き、剣を構えた。

「……行くわよ」

「ええ」

二人で、一歩踏み出す。

その瞬間――。

床が砕けるほどの踏み込み――レオナルトの姿が搔き消えた。

「っ――速い！」

奏の剣が、火花を散らし、受ける。

その一撃だけで、空気が裂けた。

「くっ……！」

押し込まれる。

一切の無駄がない。

最小の動きで、最大の攻撃。

（これが……レオナルト）

あたしは、掌に魔力を集める。

押し出すのではない。

導く。

奏の動きに合わせ、軌道を読む。

「――右！」

黄金の閃光が走る。

レオナルトは、それを紙一重でかわし、すぐさま間合いを詰め直す。

速い。

正確すぎる。

「甘い」

低い声。

次の瞬間、奏の体勢が崩された。

「奏！」

間に合わない――

だが。

「……まだよ」

奏が踏みとどまる。

その瞳は、揺れていない。

「一人じゃないもの」

剣が、再び構えられる。

あたしは、その背中を見る。

（そうだ。あたしたちは――）

再び、二人で踏み込む。二人がかりの波状攻撃。

神羅島で培った『気』と『魔法』の完璧な連携のはずだった。

――届かない。

レオナルトの剣には、淀みも、迷いも、そして『殺気』すらなかった。まるで嵐の中でただ一本そびえ立つ大樹のように、あたしたちの攻撃をすべて、最小限の動きで弾き落としていく。

「……完璧すぎる。剣の軌道も、魔法の予測も」

奏が血の滲むような声で呟く。

「これが、十五年間……たった一人で、すべてを弾き返し続けてきた人間の『壁』……」

誰も信じない。誰にも背中を預けない。

自己完結した、孤独で悲しい絶対の剣。それが今のレオナルトだ。

（でも、あたしたちは……！）

あたしは、隣に立つ奏と視線を交わした。

言葉はいらなかった。神羅島で、お互いのすべてをさらけ出し、同調させたあたしたちには、次にすべきことが痛いほど分かっていた。

「行くわよ、アイラ！」

奏が地を蹴る。真っ直ぐ、レオナルトの正面へ。

同時に、あたしは両手に限界まで魔力を収束させた。

「――いっけぇぇっ！」

放ったのは、玉座の間を白く塗りつぶすほどの、最大出力の黄金の光弾。

その軌道は、レオナルトへ――そして、彼に斬りかかろうとしている『奏の背中』ごと飲み込む直線だった。

「……愚かな。味方ごと焼く気か」

レオナルトの目が、初めてわずかに細められた。

戦場を生き抜いてきた彼なら、当然こう予測するはずだ。奏が魔法を避けるために軌道を変えるか、魔法の消散を待つかと。

――だが、その『常識』こそが、レオナルトの最大の誤算だ。

「あたしは、アイラの光を拒まないッ！」

奏は避けない。防御すらしない。

あたしの放った暴力的な魔力の奔流の真っただ中へ、一切の躊躇なく飛び込んだのだ。

「なっ……！？」

レオナルトが驚愕に目を見開く。

神羅島で『統一回路』を開通させたあたしたちにとって、この魔力はもはや『攻撃』じゃない。奏の「気」の経絡と同調し、彼女の刃を加速させるための『追い風』だ。

絶対の信頼がなければ成立しない、狂気の特攻。

黄金の光の海を真っ二つに裂き、無傷の奏が、レオナルトの予測を遥かに超える神速で飛び出した。

「もらったぁッ！」

十五年間、誰のことも信じられなかった孤独な騎士の防壁が、たった一瞬、わずかに遅れる。その隙を縫い、奏の放った柄打ちが、レオナルトの膝の関節を正確に打ち据えた。

「くっ……！」

最強の騎士の体勢が、ついに大きく崩れる。

その隙を、見逃さない。

フットワークを奪われた彼を前に、あたしは奏の背中へぴたりと並び立った。

「今よ、奏！」

「分かってる、アイラ！」

二人で並んで立つ。

もう、「守る・守られる」の関係じゃない。

あたしはここに立つと決めた。奏は共に立つと決めた。

二人の呼吸が、鼓動が、魔力と気が、

一滴の淀みもなく重なり合う。

「あなたの選択は、間違いじゃない――！」

あたしは、叫ぶ。

「だからこそ――ここで終わらせる！」

魔力が、極限まで収束する。

導く。

一つに。

奏の剣へと――

黄金の光が、刃を包み込む。

二つの軌道が、重なる。

――完全同調。

「「――比翼の剣ッ！！」」

孤独な夜を切り裂く、二人の比翼の光が、玉座の間を眩く照らし出した。

振り抜かれた一閃は、もはや二人ではなかった。

一つの意志。

一つの刃。

圧倒的な光の奔流に対し、レオナルトは咄嗟に防御魔法を展開し、その孤高の剣を盾として掲げた。

だが――。

二人の想いが重なった『比翼の剣』は、彼が十五年の孤独で鍛え上げた刃よりも、遥かに重く、強かった。

「……見事だ」

まばゆい光の中で、静かな呟きが聞こえた気がした。

――バキンッ！

乾いた破砕音が玉座の間に響き渡る。レオナルトの剣が、半ばから無惨に砕け散った。

彼はもう、逃げようとはしなかった。

すべての重荷を委ねるように、誇り高く、正面からその光の波を受け止めたのだ。

――次の瞬間。

膝が、崩れた。

それでもなお、彼は立とうとする。

砕けた剣を支えに――

だが。

指先から、力が抜けた。

カラン、と。

砕けた剣が、床に落ちる。

それと同時に。

巨躯が、静かに前へと倒れ込んだ。

　＊　＊　＊

静寂。

あたしは、息を整えながら、その姿を見つめる。

「……終わりにする」

レオナルトは、ゆっくりと顔を上げた。

その表情には――

かすかな、安堵があった。

「……ああ」

短く、息を吐く。

あたしを見上げる彼の瞳は、十五年前のあの日、次元の光へと見送った小さな少女を探してはいなかった。

かつて彼が命を懸けて仕え、背中を預けたという本物の『王』。

今のあたしにその面影を重ねているのだと、なぜか痛いほどに分かった。

「これで……ようやく、……終われる」

長い年月を背負っていた男の言葉は、あまりにも穏やかだった。

「見事だ。……王よ」

その視線が、まっすぐにあたしを捉える。

胸の奥が、強く鳴る。

否定はしない。

逃げもしない。

あたしは、その言葉を受け止めた。

レオナルトは、静かに目を閉じる。

「よかった……」

その言葉は、安堵だった。

後悔でも、言い訳でもない。

「私より……重いものを、選べる者が……戻ってきた」

唇が、わずかに動く。

「ならば……セレスティアは生きる。……守ってみせろ、アイラ」

それが、最後の命令のように響いた。

玉座の間に、静かな光が差し込む。

　＊　＊　＊

静寂が、玉座の間を満たしていた。

あたしはしばらく剣を構えたまま、動かなかった。

刃先は、わずかに震えている。息を吸い、吐く。

それを何度か繰り返して、ようやく力が抜けた。

――けれど、落とさない。

震える手で、それでも握り続ける。

それは無意識の動作だった。

勝者の驕りでも、敗者への侮りでもない。

ただ、彼が最後まで持っていたものを、壊したくなかった。

あたしは一歩、前に出る。

倒れた男の前に膝をつき、その顔を見下ろした。

怒りはなかった。

すべてを終わらせたという高揚感もなかった。

あるのは、胸の奥に沈んでいく重さだけ。

「……」

言葉は、出てこなかった。

代わりに、あたしは手にした剣を、そっと床に置いた。

音を立てぬよう、慎重に。

それは降伏ではない。祈りでもない。

――宣言だ。

もう、この国にこれ以上の血と犠牲は要らない、という、新しい王としての決意。

あたしは立ち上がり、正面の玉座を真っ直ぐに見据えた。

あの席に座るために、血を流して剣を振るったわけじゃない。

だが、剣の重みを知らぬ者が、座ってはならない席でもある。

あたしは、ぐっと背筋を伸ばした。

血塗られた剣を手放した、その両手で。

迷子の少女ではなく、セレスティアの女王として、初めて前を向く。

戦いは、終わった。

そして――

新しい時代が、静かに動き出した。

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次回、最終回です。