アイラの冒険 異世界からの帰還

第5章 選択する故郷

第30話 玉座へ至る道、待ち受ける剣

崩壊寸前だった連合軍の前線。その戦場の空気が、一瞬で塗り替えられた。

神羅十剣の参戦は、絶望の淵にいた連合軍にとって、これ以上ない「逆転の号令」となった。

――空気が変わった。

肌でわかる。戦場そのものが、こちらに味方し始めた。

後方から容赦なく魔導攻撃を浴びせていた帝国の魔導士部隊は、十剣の神速の強襲により、なす術もなく一掃されていく。分断されていた連合軍は息を吹き返し、首都アークセレスに向かって一転して猛烈な押し込みを開始した。

羅漢が一振り巻き起こす衝撃波だけで、帝国の盾の壁が紙細工のように砕け散る。その背後では、十剣の一人が放った一閃が、遠く離れた塔ごと敵陣を断ち割っていた。

しかし、帝国軍も必死の抵抗を見せる。

「やれやれ、キリがないな。倒しても倒しても、ウジ虫のようにわいてきやがる」

巨大な大剣を軽々と振り回し、羅漢が吐き捨てるように言った。

その時だった。

アークセレスの空に、黒い煙が立ち昇った。

「見ろ！　街の中からだ！」

どこからともなく、地鳴りのような歓声が響き渡る。

『姫様が決起された！』

『今こそ立ち上がれ！　セレスティアを取り戻すのは今だ！』

それは、別ルートで潜入していた仲間たち――リトルセレスティアの合図だった。

「……みんな！」

あたしは、喉の奥で彼らの名を呼んだ。圧政に耐えかねていた市民たちが、その声に呼応するように一斉に動き出す。街の中は、内側から食い破られるように大混乱に陥った。

「後ろが……！　街が、敵に回っただと！？」

帝国軍の統制が、初めて目に見えて乱れた。

武人の嗅覚は、これを見逃さなかった。

「――勝機！」

羅漢が叫ぶ。

将軍はこれに同調する。

「今だ！　押し込めぇッ！！」

連合軍が津波となって帝国軍の防衛線を飲み込んだ。あたしたちはその勢いに乗り、ついに、硬く閉ざされていたアークセレスの城門を突破した。

　＊　＊　＊

硝煙と血の匂いが渦巻く外の世界から一転。

城門を抜け、宮廷の中へ足を踏み入れた途端、ひんやりとした冷たい石の空気が全身を包み込んだ。

最初に足を踏み入れたエントランスホール。

大理石の床のホールを、ゴードンさんと奏が前衛、あたしが後衛に回って進む。

背後で響いていた剣戟の音が、分厚い水底に沈んだように遠ざかる。

その途中だった。

「死ねッ、王女！」

柱の陰に潜んでいた帝国の残党兵が、狂気をはらんだ目で飛び出してきた。

「あ！！！ 危ない！」

奏が叫ぶ。

残党兵の狙いはあたし。

――来る。

そう思った時には、あたしは右手を突き出していた。恐怖はない。ただ、奏という『半身』の背中を、この一撃に晒させるわけにはいかない。

（違う……力でねじ伏せるんじゃない――導くんだ）

あたしは掌に集めた魔力を一点に極限まで収束させ、最短の軌道で解き放った。

かつてのような無軌道に暴発する光ではない。鋭く研ぎ澄まされた黄金の閃光が、奏の横髪をふわりと揺らし、背後に迫っていた帝国兵の胸だけを正確に撃ち抜いた。

「ぐあぁっ！」

凄まじい衝撃に、一直線に吹き飛んでいく兵士。

（これが……今の、あたしの力）

奏は目を見開き、あたしの指先と、壁に叩きつけられた兵士を交互に見た。ホッとしたような、そして信じられないものを見たような顔。

「――アイラ。私、あなたの前衛で盾になることばかり考えていたけど」

「……ん？」

「今のあなたなら、安心して背中を預けられそうね」

「ふふっ。強くなったって、思っていいかしら」

「ええ。……最高の魔法使いよ」

奏は、再び前を見据える。その横顔には、確かな信頼の笑みが浮かんでいた。

さらなる帝国の残党兵が駆けつけたところで、レガリアの兵士も、あたしたちに追いついてきた。

「アイラ、奏！　ここから先はお前たちだけで行け！」

「ゴードンさん！？」

「湧いてきた残党の掃除は、俺たちレガリアの仕事だ。……なあに、すぐ追いつく！」

ゴードンさんが大剣を構え、押し寄せる帝国兵の前に立ち塞がる。

ふと振り返ると、大きな手であたしの頭を乱暴に、けれど優しく撫でた。

「レオナルトは任せたぜ。……あいつの背負ったもんを降ろせるのは、お前らにしかできねぇ」

「……はいっ！」

その広く、頼もしい背中に見送られ、あたしたちはホールの奥へ駆け出した。

　＊　＊　＊

あたしたちは、ホールの奥から『栄光の大回廊』へ足を踏み入れる。

「こっち！」

「アイラ、道がわかるの？」

「……うん。景色に既視感があるわけじゃない。でも」

あたしは、胸元で微かな熱を帯びる魔法石を握りしめた。

廊下の奥から、呼ばれている。

血が、記憶が、この国の最奥で待つ「誰か」の存在を、本能のように教えてくれた。

白亜の回廊を、あたしと奏が進む。

空間を満たしたのは、耳が痛くなるほどの静寂だった。

床には、慌てて逃げ出したような無数の足跡と、打ち捨てられた帝国の物資が散乱している。

――だが、不思議と血の跡が少なすぎた。

まるで、この場所だけ戦いが「抜け落ちている」かのように。

「……何よ、これ。誰もいない？」

「……静かすぎる。逃げたにしては、整いすぎている」

警戒したまま、奏が呟く。

「……でも、一人だけ。……あの人だけはいる」

「――レオナルト」

あたしの言葉に、奏が反応する。

「そして、この戦いを終わらせるのも、きっとあの場所」

「ええ。――宮廷の最奥――玉座の間以外にない」

　＊　＊　＊

やがて、回廊を抜けた先。

『近衛兵の控えの間』と呼ばれる前室で、奏がピタリと足を止めた。

何もないもぬけの殻の部屋。

だが、奏は部屋の奥にある両開きの重厚な『誓いの大扉』を鋭く睨みつけていた。

「アイラ、待って。……この先よ」

「わかるの？」

「兵士の気配はまったくない。でも、あの扉の向こう側だけ……空気が重すぎる。まるですべてを飲み込む、巨大な『穴』が開いているみたいに」

あの重圧。武人の直感が告げる、たった一人で軍勢に匹敵するほどの死の気配。

間違いない。あの扉の向こうに、彼がいる。

「それと、もう一つの気。……ずっと見られている？」

「……え？　奏？」

「扉の向こうの重圧とは違う。人のものとも思えない、冷たくて嫌な視線……。でも――」

奏は微かに眉をひそめて首を横に振ると、あたしの背中へそっと手を添えてくれた。

罠かもしれない。底知れぬ危険が待っているかもしれない。けれど、あたしの歩みを、不確かな不安で止めるべきではない――。奏の手のひらの温もりが、無言でそう伝えてくれている気がした。

あたしは一度だけ深く息を吸い込み、奏の顔を振り返った。

奏は無言で頷き、あたしの背中を押してくれる。

あたしたちは、『誓いの大扉』に向かった。

　＊　＊　＊

――同刻。

玉座の間は、死の世界のように静まり返っていた。

かつて祝福の魔法陣が輝いていた床は、今や冷たい石の色を晒し、天井のステンドグラスは半ば砕けて、光を歪ませている。

その中心に、一人の男が立っていた。

レオナルトはゆっくりと、腰の剣を引き抜いた。

キィィィン、と高く鋭い金属音が、冷え切った空気を裂く。

彼は掌に伝わる感覚を確かめるように、一度、その剣を軽く振った。

（……軽いな）

かつて、王の隣で誇りを背負っていた時の重みは、もうどこにもない。

守るべきものを切り離し、今日を生き延びるためだけに研ぎ澄まされたその刃は、今の彼そのもののように、冷たく、虚しかった。

幼い王女を抱き上げ、共に笑った日のことが、否応なく脳裏をよぎる。

「……愚かなことだ」

呟きは、誰にも届かない。

十五年前、帝国の軍勢が国境を蹂躙した夜。

血にまみれ、鬼神のごとく剣を振るった末に、地に伏した彼は、究極の選択を迫られた。

王国と共に誇り高く死ぬか。それとも、泥をすすり、帝国の犬と蔑まれてでも、今日という日を生き延びるか。

彼は後者を選んだ。

誇りよりも命を。未来よりも、今この地で呼吸する民を。

あの夜、自分が膝を屈しなければ、セレスティアの民は根絶やしにされていた。

王の最後の言葉も守れなかった――あの時、あの方が託した『未来』も。

それだけは、今も揺るがない事実だ。

（……だが、この手で同胞を地下牢へ繋ぎ、圧政を強いてきたのもまた、揺るがない事実）

剣の柄を握る手に、じわりと汗が滲む。かつての仲間たちの怨嗟の声が、今も耳の奥にこびりついて離れない。

石畳の上に、確かな足音が近づいてくる。

逃げもせず、迷いもなく、まっすぐに前に出る者の歩き方だ。

レオナルトは、静かに目を閉じた。

もし、彼女が。

王女が、恐怖を知りながらなお進む者であったなら。

剣を取る覚悟と、剣を下ろす覚悟を、同時に持っているなら。

「……いや」

彼はその思考を断ち切るように目を開いた。

期待など、してはならない。

希望は、弱い者から順に奪っていく猛毒だ。

「終わらせねばならん。――この歪んだ継承も、この悲劇も」

剣を青眼に構え、玉座の間への最後の扉を凝視する。

王女が来る。帰ってきた血が、王を名乗りに来る。

ならば、ここで決めるしかない。

この剣を、この絶望を越えられぬのなら、彼女は王になってはならない。

「私が間違っていたと、その剣で証明してほしい。……あの夜から止まったままの時間を、どうか――」

ぽつりと零れ落ちた声は酷くかすれていた。

氷のような能面の下には、十五年という途方もない年月、決して誰にも見せることのなかった切実な祈りが滲んでいた。

（越えてこい。私の剣を、私の恐怖を、私の……選択を）

（そして、私が守れなかったものを、守ってみせろ）

扉の向こう、足音がすぐそこまで来ている。

レオナルトは剣先を正し、感情を完全に押し殺した。

今から彼は、王女の敵になる。

そしてその剣は、王女が真の王になるための、最後の『壁』となる。

扉の向こうで、気配が止まる。

レオナルトは、わずかに剣先を上げた。

――来る。