アイラの冒険 異世界からの帰還

第5章 選択する故郷

第29話 絶望の包囲網と、漆黒の合流

中核都市の制圧は、拍子抜けするほど容易かった。

城門は開かれ、抵抗は形ばかり。わずかな守備兵が形式的に応戦しただけで、帝国の旗は引き摺り下ろされた。

青きセレスティアの旗が掲げられる。広場には市民の歓声が上がり、人々は安堵の表情を浮かべていた。

――なのに。

「……静かすぎる」

ゴードンさんの低い声が、喧騒の中に沈む。

あたしも、同じ違和感を抱いていた。

「十五年も支配してた割に、街が『無傷』すぎる。軍の影もねえ。……まるで、最初から放棄するつもりだったみてえだ」

「放棄……？」

嫌な予感が、背筋をなぞる。

その夜、将軍は進軍を決断した。

「勢いのある今、一気に首都へ迫る。補給線は確保済みです。問題はありません」

――本当に？

問いは胸の中に沈んだまま、翌朝、連合軍は進軍を再開した。

　＊　＊　＊

――同刻。

帝国陣営は、首都アークセレスを見下ろす宮廷中枢の望楼にいた。

「よく伸びたものだ。補給線も、士気も……見事に『整えてくれた』」

隣に立つディートリヒが、静かに頭を垂れる。

「すべては予定通りに。彼らは今、最も油断している瞬間です」

「うむ。希望というものは、落とす直前が一番よく熟れる」

「やつらに逃げ場は残しておりません。狩りとは、そういうものです」

将軍の口元が歪む。

「哀れなものだな。己の足で、この『終着点』へ歩みを進めるとは」

冷たい風の中、帝国の将軍は盤上の駒を見下ろすように、ゆっくりと目を細めた。

「……ときに、レオナルト殿は、どうしている？」

「宮廷の玉座の間で置物になっております。……役に立ちそうにはありませんが」

「ディートリヒよ、武人にはもう少し敬意を払え。とはいえ、このセレスティアを巡る戦に参加させる訳にはいかないがな」

そのとき伝令が、連合軍がアークセレス郊外に達したことを告げた。

「網は張り終えた。あとは――引くだけだな」

将軍はニヤリと笑う。

「しかし、レガリアが参戦するとはな。……ディートリヒよ、もしもの時のことも準備しておけ」

「はい、抜かりはありません」

「我々は、すでに多くの魔法石を手に入れた。この地で得る果実としては十分。……あとは、レガリアのその力、見せてもらおう」

　＊　＊　＊

首都へと続く街道。左右をなだらかな丘に挟まれたその道は、どこまでも続く一本道だった。

「ここを抜ければ、アークセレスは目前だ！」

号令とともに、兵たちの士気が一気に高まる。

連合軍は、ついに首都アークセレスの郊外へと到達した。

「ここで一気に攻め落とす！」

――そのとき。

空気が、歪んだ。

「……え？」

次の瞬間、視界が白に染まる。

轟音。

左右の丘の上から、無数の光弾と炎が降り注いだ。

さらに――。

「敵襲ッ！！」

空っぽだと思っていた森から、帝国の精鋭たちが雪崩を打って突撃してきた。

「伏兵だ！　側面から来るぞ！」

側面攻撃で、後方の補給路は瞬く間に断たれる。

帝国兵は、そのまま連合軍後方に回り込む。

あたしたちの前方には、帝国軍の盾の壁。

連合軍は分断され、挟みこまれる。

「包囲……！？　いや、違う――」

ゴードンさんの声が鋭くなる。

「最初から『ここに誘い込まれていた』んだ！」

逃げ場のない、完全な包囲。

「退路は！？」

「断たれています！」

「くそっ……！」

あたしたちは、完全に囲まれていた。

「撃て！！」

帝国の魔導士たちの容赦ない遠隔攻撃が降り注ぐ。

頭上からの一斉砲撃。

連合軍は防御壁を展開する。

「まだ……持つ、はず……！」

けれど――

連続する衝撃に、防御壁が軋む。

ひびが入る。

そこへ、もう一撃。

「――だめ、持たない……っ！」

衝撃が叩きつけられ、防御が砕け散る。

前方からは、帝国軍が突進してくる。

レガリアの騎士たちが盾を構え、前に出る。

一枚、また一枚と砕かれていく。

剣と魔法がぶつかり合い、戦場は混沌に包まれた。

「こいつは、ちっとばかしまずい状況だぜ」

ゴードンさんが大剣を振り回し、必死であたしの周囲を守ってくれている。あたしも指先から光弾を放ち応戦するが、焼け石に水だった。

「前線、崩壊寸前！」

「負傷者多数！　回復が追いつきません！」

悲鳴のような報告が、魔法の爆発音にかき消されていく。

焦げた肉の匂い。むせ返るような血の鉄臭さ。

ほんの数日前、王都で笑い合っていたレガリアの若い騎士たちが、あたしの目の前で次々と崩れ落ちていく。悲鳴を上げる間もなく、彼らの血が、セレスティアの乾いた土を黒く染め上げていった。

（違う……こんなの……！）

守るために来たはずなのに。

奪われていく命。

止められない現実。

「アイラ、伏せろぉッ！！」

ゴードンさんの怒号が、耳を劈（つんざ）く。

直後、目の前の空間を、冷徹な銀の閃光が薙いだ。死を運ぶ鉄の匂いが、鼻先をかすめる。

（……あ、あぁ。あたし……死ぬんだ）

膝が、笑う。指先から魔法の残滓がこぼれ落ち、視界がゆっくりとスローモーションに切り替わっていく。

息が詰まる。

体が動かない。

そのとき――

――音が、消えた。

剣の軌道が、止まる。

風も、叫びも、すべてが遠のく。

一瞬の静寂。

……何も、起きない。

次の瞬間――。

――ドンッ。

後方から衝撃波。

空気そのものが、打ち抜かれる。

遅れて、重い地鳴りがあった。

振り下ろされようとしていた帝国の剣が止まる。

兵士たちが背後を振り返る。

――ドォォン！！

地面が揺れる。

足元から突き上げるような衝撃波。

次の瞬間、あたしたちを包囲していた帝国軍の分厚い壁が、爆風で空高く吹き飛んだ。

「な、なんだ……！？」

後方に、地を蹴り、戦場を裂く集団の「影」が見えた。

人の動きじゃない。

いや――

人であってはいけない速度。

猛烈な土煙を舞い上げ、一直線にこちらに向かってきた。

やがて、土煙が晴れたその向こう。

立ち並ぶ「影」。

黒い。ただ黒い。

漆黒の衣装を纏った集団。

ただそこに立っているだけで、周囲の空気をビリビリと軋ませていた。

魔法の力ではない。

彼らの内側から立ち昇る、圧倒的な生命力の奔流――『気』のプレッシャーが、戦場の重力すらも歪めているように錯覚する。

「――ほう」

低く、響く声。

先頭の、ひときわ巨大な大剣を担いだ豪傑が、一歩踏み出す。

――止まる。

その瞬間、空気が震えた。

「これだけの殺気に当てられて、まだ足がすくんでおらぬか」

振るわれた一閃。

目に見えない「気」の衝撃波が走り、帝国兵がまとめて吹き飛ぶ。

あたしの前に、その男――羅漢が立っていた。

「いい目だ。お前さんが、奏の言っていた姫様か」

言葉を返すより先に――

背後で、足音。

静かで、けれど確かな一歩。

振り返る。

――誰？

視界が滲む。

輪郭が揺れる。

それでも。

見間違えるはずがない。

漆黒の装束。

腰に帯びた、見慣れた細身の剣。

そして、風に揺れる艶やかな黒髪。

「……ごめん、遅くなった」

凛とした、けれど、どこか泣き出しそうなほど優しい声。

その響きが耳に届いた瞬間、胸の奥で、何かが弾けた。

視界が滲んで、うまく焦点が合わない。

けれど、そのシルエットを、その立ち姿を、

忘れるはずなんてなかった。

喉の奥で固まっていた名前が、震えながらこぼれ落ちる。

「……かな……で……」

それは、祈りに似た叫びだった。

「奏っ！ 奏、かなでっ！！」

名前を呼ぶたび、喉の奥が焼けるように熱い。戦況も、立場も、泥にまみれたプライドも、全部どうでもよかった。

あたしは無様に、けれど必死に地面を蹴って、彼女という『かけがえのない半身』に向かって、ただ真っ直ぐに飛び込んだ。

ぶつかるように飛び込んだ胸のうちは、記憶にある通り、暖かくて――少しだけ、懐かしい香りがした。

「よかった……」

奏はあたしをしっかりと受け止め、その腕で強く、強く抱きしめ返してくれた。

「賢者様から授かったこの耳飾り（イアリング）が……ずっと、あなたがここにいるって教えてくれていた。絶対に、間に合わせるって決めてたの」

耳元で、震える声が優しく囁く。

「もう大丈夫。……あたしたちが来たから」

その言葉に、張り詰めていた心の糸がぷつりと切れた。

あふれ出した涙が、奏の黒い装束を濡らしていく。

戦場だというのに。

そんなこと、どうでもよかった。

その様子を見ていた羅漢が、ニヤリと笑う。

大剣を肩に担ぎ、戦場を見渡す。

「さて」

太刀を引き抜く音が、やけに大きく響いた。

背後に並ぶ、漆黒の戦士たち。

ただ立っているだけで、空気が変わる。

「我ら、神羅十剣」

一歩、踏み出す。

その一歩で、帝国兵がたじろぐ。

「これより、セレスティア連合軍に加勢する」

羅漢が刀を天に掲げる。

陽光を反射したその輝きが、戦場を貫いた。

「――死にたい奴から、かかってこい！」

絶望の色に染まっていた戦場に、逆転の狼煙が、鮮烈に上がった。

――戦場の空気が、明らかに変わった。