アイラの冒険 異世界からの帰還

第5章 選択する故郷

第32話 異世界からの帰還

城は、静まり返っていた。

瓦礫の隙間から差し込む陽光が、長い廊下を斜めに切り取っている。先ほどまで玉座の間で響いていた剣戟も、怒号も、もうない。

終わったのだと、頭では理解していた。

けれど胸の奥は、まだ小さくざわついている。

しばらくして、ゴードンさんやレガリアの騎士たちが駆けつけてきた。

宮廷の外での戦いも収束してきたのだろう。

あたしは、みんなから少し離れ、崩れた柱にもたれ、ゆっくりと息を整えた。

剣を持っていた手が、微かに震えている。

――怖かった。

負けることも。誰かを失うことも。

そして何より、「王としてここに立つ」と決めてしまうことが。

無意識に、右手の薬指に触れる。

そこに、いつもあったはずの感触。

戦いの前も、過酷な旅の途中も、夜眠れないときも――触れるたびに確かに感じていた、あの微かな温もり。

「……え？」

もう一度、指先で確かめる。

指輪は、確かにそこにある。

けれど――冷たい。

ただの金属のひんやりとした感触だけが、皮膚に返ってくる。

「……」

声にならない息が、喉の奥で詰まる。

壊れた？

使い切った？

そんな言葉が浮かびかけて、消える。

――違う。

あたしは、ゆっくりと顔を上げた。

瓦礫の向こう、城の中庭が見えた。

怪我を負いながらも、互いに声を掛け合い、涙を流して喜び合う人々。

ゴードンさんが、レガリアの騎士の肩をバンバンと叩いて豪快に笑っている。

そして、剣を収め、静かにこちらを見ている奏。

胸の奥に、静かな重みが落ちてくる。

――ああ。

探していたんじゃない。

ただ、握りしめていただけだった。

指輪が冷たくなったのは、壊れたからじゃない。

もう、「帰り道」を必要としなくなったからだ。

あたしは、指輪からそっと手を離した。

不思議と、震えは止まっていた。

「……そっか」

小さな声が、静かに落ちる。

もう、呼ばれない。

もう、引き戻されない。

それでも、怖くない。

あたしはここに立っている。

ここで、息をしている。

ここにいる人たちと、これからを生きていく。

あたしは、背筋を伸ばした。

「……行こう、アイラ」

不意に、隣から聞き慣れた声がした。

あたしは少しだけ驚いて、それから、隣に立つ親友の顔を見て、嬉しくなってうなずいた。

「ええ、行きましょう。奏」

　＊　＊　＊

玉座の奥、隠された小部屋。

そこには、賢者様が言っていた巨大な魔法石――次元を繋ぐ転移装置が、静かに眠っていた。

レオナルトが、十五年前にあたしたちを逃がしてくれた場所。

「……あと一回だけ、使えるんだよね」

隣に立つ奏が、静かに頷く。

「ええ。でも、人を送るほどの力はもうない。……想いを届けるのが、精一杯でしょうね」

あたしは、転移装置の台座に右手を乗せた。

指輪を押し当て、目を閉じる。

脳裏に鮮やかに蘇るのは、茜色に染まる日本の通学路。

どこかの家から漂ってくる、カレーの匂い。

「おかえり」と迎えてくれた、温かい食卓の記憶。

血は繋がっていなくても、あたしを拾い、愛し、真っ直ぐに育ててくれた、日本のお父さんとお母さんの顔。

『お父さん、お母さん。……突然いなくなって、ごめんなさい』

指輪のストレージ機能を通し、あたしは想いを声に乗せる。

震えそうになる声を、必死に奥歯を噛んで堪えた。

『あたしは今、すごく遠い場所にいます。でも、元気です。……一番の親友も、隣にいます』

涙が、頬を伝う。

『お弁当、いつも美味しかった。怒られたことも、笑い合ったことも、全部あたしの宝物です』

息を吸い込む。胸の奥が痛い。会いたい。でも、もう――。

『二人があたしにくれた沢山の愛情が、今日、あたしを立たせてくれました』

そして――。

『あたしは、帰りません』

隣で、奏が小さく息を呑む気配がした。

『――でも、大丈夫』

迷いは、もうなかった。

『ここで、生きていきます。……ここで、やらなきゃいけないことを見つけたから。あたしを待っていてくれた人たちと、生きていくって決めたから』

台座の魔法石が、最後の光を放つ。

あたしたちの言葉を、次元の彼方へ届けるための優しい光。

『生かしてくれて、育ててくれて、本当にありがとう』

耐えきれず、嗚咽が漏れた。

視界が滲んで、もう台座の光すらよく見えない。

――それでも、顔を上げる。

この声が、あの青い空の向こうまで届くように。

『……大好きだよ』

光が弾け、そして静かに消え去った。

冷たくなった指輪を胸に抱きしめ、あたしは涙を拭った。

その時――。

地鳴りのような歓声が、壁を震わせた。

「……行こう、奏」

「ええ」

振り返らずに、あたしたちは部屋を後にする。

　＊　＊　＊

玉座の間を抜け、光の差し込む宮廷の広いベランダへと歩み出る。

ゴードンさんが、あたしを見て、いつも通りに笑っていた。

眼下に広がる城の中庭には、帝国打倒を聞きつけ、押し寄せた無数のセレスティアの民たちの姿があった。

青い旗が振られ、あたしたちの姿を認めた瞬間、歓声はさらに高く天を突いた。

あたしは――一歩、前に出る。

その熱が、胸の奥に届く。

自分を待っている、セレスティアの民の声。

この温かな熱。

――ああ。

ここが、この場所こそが。

あたしの帰る場所だ。

あたしは帰らなかった。――けれど、ようやく帰ってきたのだ。

　＊　＊　＊

【エピローグ】

――あの時。

私は、少し離れた場所で、その光景を見ていた。

勝った、と思ったのは、ほんの一瞬だった。

すぐに、それが違うと分かる。

アイラは、誇らしげに立っていなかった。

剣を掲げもしなかった。

ただ、剣を――置いた。

私は、喉の奥が詰まるのを感じた。

（ああ……）

これが、王になる人間の背中なのか。

城内の気の流れが、変わっていることに私は気づいていた。

戦闘が終わったから、ではない。もっと、深いところ。

張り詰めていた糸が、一本だけ――切れたのではなく、解かれたような感覚だった。

（……アイラ）

視線の先。

崩れた柱にもたれ、彼女が立っている。

勝者の姿勢ではなかった。

誇示も、昂揚もない。

ただ、地に足をつけて、呼吸をしている。

――重心が、落ち着いている。

守るべきものを背負った人間の立ち方だ。

私は、一歩踏み出しかけて、止まる。

アイラが右手の薬指に触れたのを見た。

一瞬だけ、戸惑いが走り――すぐに、静まる。

その仕草で、十分だった。

私の胸に、嫌でも結論が落ちる。

（……終わったのね）

指輪の役目が。

帰り道としての機能が。

壊れたわけじゃない。

奪われたわけでもない。

必要とされなくなっただけだ。

私は、唇を噛む。

自分なら、もっと遅れていた。

最後まで合理性を盾にして、逃げ道を残したはずだ。

でも、アイラは――決めてしまった。

だから、指輪は黙った。

（……ずるい。先に行くなんて）

また、その背中に置いていかれた気がした。

それでも。

置いていかれたくない、と思った自分に気づいてしまう。

私は歩き出す。

彼女の隣へ。

「……行こう、アイラ」

それだけを言う。

アイラは少し驚いて、それから、嬉しそうにうなずいた。

私はもう、自分の指輪を見なかった。見る必要がなかった。

この先、戻る道があるかどうかじゃない。

この背中を、最後まで守れるかどうか。

それだけが、私の剣の意味になったからだ。

城の高みを渡る風が、蒼い旗を大きくはためかせた。

その風が、王の背を力強く押しているのを、私は一歩後ろから見つめていた。

あの背はもう、迷い子の少女じゃない。私たちの、王の背だ。

私が手を引いてやる必要はない。

誰かに守られ、待たれるだけの少女は、あのアズライトの雨の中に置いてきたのだから。

彼女は、立っている。

自分の足で。蒼い旗よりも高く。

この国の、いちばん高い場所で。

私の胸の奥が、静かに震えた。

あの日本の路地裏――日常の境界線をまたいだ時と同じ感覚。

けれど、もうあの頃のような、何かに急かされるような焦燥はない。

剣を握る私の手にあるのは、彼女と共に歩む者としての誇りと――絶対の確信。

風が変わった。

これは、終わりの風じゃない。

新しい時代の、始まりの風だ。

風は、どこまでも澄んでいる。

空はまだ、果てしなく広い。

この国は、もう一度あの大空へ舞い上がる。

ならば、私たちは――その翼を支える風になる。

私たちは帰らなかった。 ――けれど、ようやく帰ってきたのだ。

（了）

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小説「アイラの冒険　異世界からの帰還」

完結です。

人生初の長編小説。最後までやりきりました。

大変でしたが、ひょっとしたら人生で一番楽しんだかもしれません。

アイラと奏の物語を形にすることができて、とても満足しております。

もしよろしければ、感想・コメントなどいただけますと、作者はとても喜びます。

お付き合いいただき、ありがとうございました。