アイラの冒険 異世界からの帰還

第4章 真実の系譜

第20話 暴走する核、崩れる同調

青く透き通るようなアズライトの山肌が、木々の隙間から時折顔を覗かせる。一歩、また一歩と踏み出すたび、ひんやりとした森の空気が肌を撫でた。以前ここへ来たときは、ただ息を殺し、震える足で逃げ隠れするしかなかった恐ろしい場所。

（でも、今は違う）

隣を歩く奏の足取りは羽のように軽く、あたしの胸元にある魔法石も、静かで力強い熱を帯びている。あの時の、ただ怯えるだけだった無力なあたしたちじゃない。

――ザザッ。

前方の茂みの奥で、何かが動いた。飛び出してきたのは、三匹の狼に似た中型の魔獣だった。青黒い体毛に、ぎらつく黄色の瞳――かつてのあたしたちなら、一匹相手でも命がけになる凶暴な魔獣だ。

「アイラ」

「わかってる！」

あたしは一歩踏み込み、手のひらに魔力を集束させる。

――スッ。

以前のように無駄な魔力を垂れ流すことはしない。指先にスッと魔力を集中させると、熱も暴発もない、澄み切った光が刃のように収束した。

「はっ！」

放たれた極小の光弾は、まるで狙い澄ました矢のように、一匹の魔獣の足元で炸裂し、そのまま動かなくなる。

「一体」

背後から迫る気配。振り向くより早く、横から銀閃が走った。

キィンッ――！

奏の剣が、もう一体の喉元を正確に斬り裂く。彼女は魔獣の気の流れを完全に読み切り、最小限の動きで急所を捉える。血飛沫すら最小限に抑えられた、無駄のない一撃。

「二体」

残る一体が怯んだように足を止める。

その一瞬で、勝負は決まっていた。

「逃がさない」

奏が低く呟き、地を滑るように踏み込む。次の瞬間には、魔獣の背後に回り込んでいた。

――ズン。

遅れて、魔獣の体が崩れ落ちる。

「三体、終了」

静寂が戻る。以前なら、逃げることすらできなかった相手を、あたしたちは何の苦もなく倒していた。

「……終わったわね。十秒ってところかしら」

奏は小さく息を吐きながら、刀身に付着した僅かな汚れを静かに払い落とした。

「うん……やれる。あたしたち、ちゃんと強くなってる！」

自分の手のひらを見つめ、あふれ出そうになる歓喜をぐっと噛み締める。以前ここへ来たときは、恐怖でガタガタと震えていた両足が、今はしっかりと、力強く大地を踏みしめていた。

「当然よ。あの修行を乗り越えたんだから」

剣を鞘に収めながら、奏が小さく息を吐く。あたしたちは顔を見合わせ、自然と笑みをこぼした。神羅島での修行は、確実にあたしたちを強くしている。

あたしも手のひらに残る魔力の余韻を確かめながら、ふっと息を吐いた。

――いける。

そう思った、その時だった。

「……待って、奏」

胸の奥に、わずかな違和感が走る。

さっき魔獣を倒した瞬間、ほんの一瞬だけ――

「今、何か……引っ張られなかった？」

「……え？」

奏が眉をひそめる。あたしは周囲を見回した。風もないのに、木々の葉がかすかに揺れている気がする。

「気のせい、かも……」

そう言いながらも、胸の奥に残るざらつきは消えなかった。奏も無言で周囲に意識を巡らせる。数秒の沈黙。やがて彼女は、小さく首を振った。

「……今の段階では、異常は検知できない。でも――」

その視線が、森のさらに奥へと向けられる。

「気を引き締めた方がよさそうね」

「うん……」

さっきまでの手応えとは違う、得体の知れない何か。

それを振り払うように、あたしたちは再び歩き出した。

　＊　＊　＊

森の奥へ進むにつれて、空気が変わっていくのがわかった。

さっきまでの「生きた森」の気配が、少しずつ薄れていく。

「……静かすぎる。前もこんな感じだったわね」

奏がぽつりと呟く。

確かに、鳥の声も、風に揺れる葉音すら、どこか遠い。

まるでこの一帯だけ、世界から切り離されたみたいに。

「さっきの、やっぱり気のせいじゃない気がする」

胸の奥に残る、あのざらつき。

それが、今ははっきりと形を持ち始めていた。

――引っ張られている。

あたしの中の魔力が、どこか一点へと、じわじわと吸い寄せられている。

「奏、これ……」

「ええ。感じるわ。前よりもはっきりと」

奏の声が低くなる。

彼女は目を閉じ、周囲の「流れ」を読むように意識を研ぎ澄ませている。

「中心がある。かなり強い『歪み』……間違いない、これが」

その瞬間だった。

――ズン。

地面の奥から、鈍い振動が伝わってきた。

「……来る」

奏が呟いた直後、木々の奥で、何か巨大な影が揺らめいた。

ザザザザッ――！

枝をへし折り、地面を抉りながら、それはゆっくりと姿を現す。

漆黒の巨躯。

以前、何の対抗もできず敗北した魔獣だった。

地を踏みしめるたびに伝わる重圧。

体表を、赤い筋のようなものが走っている。

まるで血管のように脈打ち、そのたびに周囲の空気が歪む。

吸い込まれている。

光も、熱も、そして――あたしたちの魔力さえも。

「……これが、『特異点』」

奏の声は、はっきりとした確信を帯びていた。

魔獣がゆっくりと顔を上げる。

その瞳が、あたしたちを捉えた瞬間――。

ゾワッ、と全身の毛が逆立つ。

以前感じた「恐怖」とは違う。

もっと直接的な、「削られるような感覚」。

存在そのものを、内側から引き剥がされるような。

「……っ、来るよ、奏！」

「ええ、構えて！」

魔獣が唸り声を上げる。

同時に、その周囲の空気が渦を巻いた。

――引かれる。

強烈な引力が、あたしたちの体内の魔力に干渉してくる。

ザコとは、まるで違う。

比べ物にならない密度だ。

「っ……これ、最初から全開で行く！」

「判断は正しいわ！」

互いの位置を確認する。

呼吸を合わせる――はずだった。

けれど。

「……っ！？」

ほんのわずか、ズレる。

さっきまで当たり前にできていた同調が、ピタリとは噛み合わない。

まるで間に、見えない「ノイズ」が入り込んだみたいに。

「アイラ、仕切り直しよ！　一度、離れて――」

その言葉を遮るように、魔獣が地を蹴った。

――ドンッ！！

視界が揺れるほどの衝撃とともに、巨体が一瞬で距離を詰めてくる。

「速っ――！？」

以前とは比較にならない速度。そして、その軌道すら、どこか歪んで見える。

「アイラ！！」

奏の叫び。振り下ろされる、巨大な爪。

――でも、今のあたしは、ただ怯えるだけのあたしじゃない！

迫り来る死の凶刃に対し、あたしは手のひらに魔力を集め、反射的に解き放った。神羅島でソウシン様に叩き込まれた「気」の制御。ただ闇雲に放出するだけだった光は、あたしの意志に従い、高密度の盾となって魔獣の爪を弾き返した。

「いける……！」

弾かれた魔獣の隙を突き、奏が地を蹴る。彼女の剣筋には迷いがなかった。魔獣がまとう異質な魔力の「流れ」を読み切り、先回りするように的確な斬撃を叩き込んでいく。

確かな成長の証。あたしたちは、やれる。

そう確信して、一気に畳み掛けようとした瞬間だった。

「――くっ！？」

奏の動きが鈍った。

見ると、魔獣が大きく顎を開いていた。その喉の奥で、異様な光が渦を巻いている。

周囲の空気が悲鳴を上げ、さっきから感じていた『特異点』の引力が、一気に跳ね上がった。あたしの体内を巡る魔力が、激痛を伴って強引に吸い寄せられていく。

「干渉が強くなってる……これじゃ、魔力が持っていかれる！」

さっき倒した魔獣の残滓すら、地面から引き剥がされるように吸い込まれていく。

「――こいつ、自分の周囲そのものを『餌』にしてる……！」

「アイラ、出し惜しみは無しよ！　『比翼の剣』で一気に決める！」

「わかった！」

あたしたちは呼吸を合わせ、魔力を共鳴させようとした。

けれど――。

『特異点』からの強烈な引き寄せが、二人の波長を乱す。ピントが合わない。同調が、結べない。

「違う……！　これじゃ同調できない！」

「いいえ、いける。私が合わせる！」

焦るあたしの横で、奏が鋭く叫んだ。

奏は自身の「気」を限界まで練り上げ、あたしから溢れ出す荒ぶる「生の魔力」を、無理やり包み込もうとしていた。ギリギリと、奏の腕の筋肉が悲鳴を上げているのがわかる。彼女は自分自身を器にして、強引にチューニングを合わせようとしているんだ。

（奏……っ！）

「アイラ、今！　あなたの光を、私の切っ先に乗せて！」

「いっけえええええっ！！」

ドクン、と心臓が跳ねた。

一拍のズレ。不完全な同調。

けれど、今のあたしたちには、それを補って余りある「想い」があった。

「はあああああっ！！」

二人の声が重なる。放たれた膨大な黄金の光刃が、魔獣の放った漆黒のブレスごと、分厚い防御壁を真っ二つに両断した。

鼓膜を破るような轟音の後、魔獣の巨体は光の粒子となって山風に溶けていった。

あとに残ったのは、静寂だけ。

「……やった……」

膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪える。

「奏！　大丈夫！？」

駆け寄ると、奏は右腕を押さえて顔を歪めていた。無理やり魔力を制御した代償――深刻な魔力酔いと、過負荷による一時的な麻痺だ。

「……ええ、なんとかね。でも、これは……」

痛みを堪えながら、奏の視線が魔獣の消えた跡に向けられた。光の粒子が消え去った地面に、黒く変色し、異様な脈動を続ける「石」が落ちていたのだ。

「魔獣のコアの部分に、魔法石が見えたわ」

「……それって。じゃあ、ゴードンさんが言っていた、帝国の実験って……」

「ええ、間違いないわね」

奏が忌々しげにその石を睨みつける。

「魔法石の論理を悪用して、魔獣の体内に埋め込み、強制的に魔力を吸い上げる『特異点』に作り変えて狂暴化させていたのよ」

その言葉が、重い鉛のようにあたしの胃の腑に落ちた。

自然の中で生きていた命を、無理やり兵器に作り変えるなんて。

――あたしの脳裏に、魔獣が光に飲まれる瞬間の、あの濁った黄色い瞳が焼き付いていた。

憎悪でも、殺意でもない。あれは……終わりのない苦痛から解放してほしいと泣き叫ぶ、迷子の目だった。

ギュッと、爪が食い込むほど拳を握りしめる。元の世界に帰る。それだけじゃダメなんだ。この世界で泣いている命を、おぞましい悪意で弄ぶやつらを――あたしが、終わらせる。

「……行こう、奏」

あたしは、痛む腕を押さえる彼女に肩を貸しながら、山のさらに奥へと視線を向けた。

「賢者様に会って、全部終わらせる方法を見つけなきゃ」