第二．五章商会飛躍編 第30話「直臣ラナ(前編)」
あらすじ
清王朝初期、王朝拡大に大きな影響をもたらした摂政王ドルゴン。
徳川家康の孫にして、豊臣秀頼の正室・千姫。
権力の絶頂期に若くして急死したドルゴンと、
大坂夏の陣で落城寸前だった千姫は、
突如見知らぬ世界へと身一つで飛ばされる。
そこから成り上がる二人の物語。
千姫とドルゴンは策を巡らせて、ハルトマン商会を掌握する。
王宮の奥にあるという帰還の鍵を手に入れるために、
二人は王宮に近づくために商会を大きく飛躍させるべく動く。
主な登場人物
ドルゴン：清朝初期の権力者・摂政王
ハルトマン商会番頭に就任
千姫：徳川家康の孫・豊臣秀頼の正室 猫かぶりのお姫様
孤児の才女サラとして、商会長屋敷に潜入中
フカ：逃亡奴隷、ドルゴンにフカと名付けられる
河野：ドルゴンの部下となった日本人女性 人の醜聞を覗くことが生きがい
ヨアン：妹を買い戻すためにドルゴンの部下となった元丁稚の少年
エルドリン：繁華街で火起こしの術を披露している大道芸人 ダルガの食客
ルーヴァ：エルドリンの孫 聡明な頭脳と術師の血統を持つ
ブリギッタ：ダルガの管理人となった老婆
オズヴァルト：商会倉庫の荷役統括⇒倉庫長
ミルガ：娼館の呼び込みにして、自称街の情報屋
ラドウィン：小所帯の傭兵部隊の隊長
ラナ：洗濯婦として働く狼族の美しい少女 千姫の友達
マナ：ラナの母親
ミナ：ラナの妹
主な用語
ハルトマン商会：ドルゴン、フカが働いている商会
正社員：幹部
準社員：従業員
ダルガ：ドルゴンの屋敷、転じてドルゴンの私的組織
術わざ・奇跡の術：体内の血肉を違う形に変換する術のこと。街の人たちからは魔法と呼ばれる
「直臣ラナ(前編)」
カロリーネを乗せた馬車が離れていくのを、千姫と河野は頭を下げたまま見送っていた。
「行ったか？」
千姫が確認するように声をかけた。
「はい、行ってしまいましたわ」
河野がそう答えた。
「ふぅ……ようやくじゃの」
そう言って、千姫はゆっくりと頭を上げた。千姫は一つ息をつき、固まっていた肩を軽く回した。
「カロリーネは本当に帰ってこないのか？」
千姫が念を押すように尋ねた。
「はい。ドルゴン様より、策を巡らせているため、最低でも半年は戻らないとのことですわ。
その間に、商会の支配をより堅牢なものにしていくとのことですわ」
河野が落ち着いた口調で説明した。
「分かった……さて、コウノ、妾は出かけてくるぞ。
お主は例の段取りを進めておくようにしてくれ」
千姫がそう指示した。
「はい、畏まりました、千姫様」
河野が深く頭を下げて応じた。
そう言って、千姫は玄関の扉へと歩みを向けた。そして扉に手をかけたところで、千姫は一度ふりむいた。
「そうじゃ、妾の頬は腫れておらぬかの？」
千姫が自分の頬に軽く触れながら尋ねた。
「はい、ご安心下さい。すっかり引いておりますわ」
河野が即座に答えた。
数日前にカロリーネに叩かれた頬の腫れが残っていないかを、千姫は気にしていた。
腫れが残っていないことを確認した千姫は、庶民の着るみすぼらしい服へと着替え、そのまま街へと出ていった。
◆
王都の洗濯場では、洗濯物が乾くのを待つ女たちが、おしゃべりに花を咲かせていた。
その賑わいの中で、狼族の獣人の少女ラナは、一人だけ少し離れた場所にぽつんと立ち尽くしていた。
（お千、どこに行ってしまったの……）
ラナは、友達になった千姫のことを思い出し、わずかに寂しそうな表情を浮かべていた。
ラナと千姫は、初めて会ってから親しくなり、その後も時折顔を合わせていた。
だが、半年ほど前に千姫は「用事ができた」とだけ言い残し、ラナの前から忽然と姿を消していた。
そのとき、ラナの鼻先に懐かしい匂いがふと流れ込んできた。
（あれ、この匂いは……）
ラナは反射的に周囲を見渡した。
そして、その視線の先に、千姫の姿が入ってきた。
「ラナ、久しぶりね。元気にしていたかしら？」
千姫が穏やかに声をかけた。
「お千、お千じゃないか！どうしたんだい！」
ラナの顔はぱっと明るくなり、そのまま千姫へと駆け寄った。
「ふふっ、ちょっと用事があってね」
千姫は軽く笑みを浮かべて答えた。
二人は、久々の再会をしばらくのあいだ喜び合っていた。
「実はね……」
千姫が少し間を置いて、本題を切り出した。
「今、私はとある商家のお屋敷に勤めているのだけれど、
そこの家の主に、ラナのことを話したら、とても興味を持たれてね。
一度、ラナにお会いしたいそうなのよ。
ねえ、ラナ、私と一緒に来てくれないかしら？」
千姫が丁寧に言葉を選びながら誘った。
「……ねぇ、お千、その人って男の人じゃないだろうね？
まさか、お千！だめだよ、もっと自分を大切にしなきゃ！」
ラナは千姫の提案に違和感を覚え、強い不安をにじませた。
そしてラナは、千姫が屋敷で辛い目にあっているのではないかと本気で案じ、両手で千姫の肩を掴んだ。
「……あぁ、ごめんなさい。誤解させてしまったわ」
千姫は、自分の説明がラナにあらぬ疑いを抱かせてしまったことに気づき、すぐに謝罪した。
「家の主は、私たちと同じくらいの女の子なのよ。とても可憐で、おしとやかなお方よ。
その主様はね、最近ご家族を不幸で亡くされていて、幼い身でありながら
家の当主になられたの。だから今、自分の味方になってくれる人をとても必要とされていてね。
私がラナのことをお話ししたら、とてもご興味を持たれた、というわけなのよ」
千姫は事情を丁寧に説明した。
「そう……なんだね」
ラナは千姫の言葉を聞き、千姫が酷い目にあっている様子ではないと分かって安堵した。
ラナはそっと千姫から手を離した。
「ねえ、ラナ。明日は日曜でお仕事はお休みでしょ？
私と一緒に来てくれないかしら？」
千姫が改めて頼んだ。
「うーん……お千のお願いなら……会ってみるだけだよ？」
ラナは少し迷う様子を見せながらも、千姫の頼みをしぶしぶ受け入れた。
「ラナ、それで、お願いなんだけど……」
千姫は言葉を選ぶように、少し口ごもった。
「なんだい、お千？」
ラナが首をかしげた。
「今日、泊めてくれないかしら？明日また迎えに来るより、一緒に行った方が楽だと思うし、
マナさんとミナちゃんにも、久々に会いたいわ」
千姫が遠慮がちに頼んだ。
「なんだ、そんなことか。大丈夫だよ。母ちゃんもミナも喜んでくれると思うよ」
ラナはあっさりと快諾した。
ラナが受け入れると、千姫はほっとしたように微笑んだ。
その後、千姫はラナの洗濯物の回収と返却を手伝い、そのままラナの家へと共に向かった。
◆
「あ、お千お姉ちゃんだ」
ミナが弾んだ声で言った。
「お千ちゃん、久しぶりね。ラナから話は聞いているわ。今日はゆっくりしていってね」
ラナの母マナが、穏やかな笑顔で迎え入れた。
「マナさん、ごぶさたしています。ミナちゃん、元気だった？」
千姫が丁寧に応じた。
突然訪れた千姫を、ラナの母マナと妹ミナは温かく歓迎した。
「あれ……お千お姉ちゃんから、いい匂いがするよ」
ミナが鼻をひくつかせながら言った。
「ミナちゃん、よく気付いたわね。マナさん、これ、お土産です」
そう言って、千姫は懐から小包を取り出し、マナへ差し出した。
「そんなに気を使わなくても大丈夫よ……あら、とてもおいしそうね」
マナは遠慮を口にしつつも、小包の中身を見た瞬間、思わず笑みをこぼした。
中身は焼き菓子であった。
「あとでみんなで食べましょう」
マナがそう言うと、
「わーい」
ミナが嬉しそうに声を上げた。
千姫とラナ、マナ、ミナの四人は、その日、一緒に夕食を囲んだ。
食事の内容は屋敷のものに比べれば粗末であったが、千姫にとっては久々に感じる温かな雰囲気の食卓であり、千姫はその時間を静かに楽しんでいた。
千姫はその夜、三人と同じ部屋で床を共にし、そのまま一夜を明かした。
◆
翌日――
「マナさん、お世話になりました。ミナちゃん、またね」
千姫が別れの挨拶をした。
「お千ちゃん、またいつでも来てね」
「お姉ちゃん、またね」
マナとミナがそれぞれ応じた。
「じゃあ、ラナ、行きましょう」
千姫がラナに声をかけた。
「ああ、わかったよ」
ラナがうなずいた。
その日は日曜であり、ラナは仕事が休みであった。
ラナは可能な範囲で身なりを整え、千姫に伴われて王都の一角へと向かっていった。
「ここよ」
千姫が足を止めて言った。
「え、ここなのかい？」
ラナが戸惑いの声を漏らした。
やがて二人は、ひときわ立派な商家の屋敷へと到着した。
ラナはその規模と雰囲気に圧倒され、思わず足を止めかけたが、千姫は落ち着いた様子でそのまま屋敷の中へと歩みを進めた。
ラナはためらいながらも、千姫の後に続いて屋敷の中へ入っていった。
「ラナ、私はちょっと用事があるから、少し席を外すわね」
千姫がそう告げた。
「え、ちょっと、お千……」
ラナが呼び止めようとしたが、
屋敷の待合の間に通されたのち、千姫は用事があるとしてその場を離れていった。
ラナは、見知らぬ屋敷に一人取り残されたことに不安を感じ、自然と耳が臥せていた。
千姫はなかなか戻ってこなかった。
時間が過ぎるにつれて、ラナの中で不安は次第に大きくなっていった。
「ラナ様ですわね」
やがて声がかかった。
「えっと、あなたは……」
ラナが振り向いて尋ねた。
「私は河野と申しますわ。ご主人様がお待ちです。ついてきてくださいませ」
ラナの前に現れた女性――河野が、丁寧な口調で案内を申し出た。
ラナは状況を飲み込めないまま、河野に従うほかなかった。
「あの……コウノ……さん」
ラナが遠慮がちに声をかけた。
「お千……お千はどこ……ですか？さっき出て行って、戻ってこないんだよ……いえ……です……」
ラナは途中で言葉遣いを直そうとしながら尋ねた。
「お千……あぁ……ついてくれば分かりますよ」
河野は簡潔に答えた。
そのそっけない返答に、ラナの不安はさらに強まった。
「こちらで、ご主人様がお待ちです……失礼します。ラナ様をお連れしました」
河野は扉を軽く叩き、中へ声をかけた。
「……入ってよいぞ」
奥から静かな声が返ってきた。
「ラナ様……どうぞ」
河野が扉を開け、入室を促した。
「し、失礼します……」
ラナは緊張した様子で扉をくぐり、室内に入ると深く頭を下げた。
「頭を上げてかまわぬぞ……ラナ」
屋敷の主人と思われる人物が、静かにそう告げた。
その声は、ラナにとって聞き覚えのあるものであった。
ラナはゆっくりと顔を上げた。
「……え……なんで……」
ラナは思わず声を漏らした。
そこにいたのは、先ほどまで共にいたはずの千姫であった。
ドルゴンという人物が好きで書いた妄想小説です。
楽しんで頂けたら幸いです。
次回：「直臣ラナ（後編）」2026/5/2 8時投稿予定
