王都と呼ばれる都市の備忘録

ep.46 ルーカス その1

王都北部に広がる寒冷な高原地帯。

牧畜によって支えられるその土地では、子供たちもまた幼い頃から働き、学び、生きていた。

後に王都でも屈指の騎士となるルーカスも、その一人である。

これは、まだ彼が八歳だった頃。

世界の果てと呼ばれる山脈の麓で、人ならざる者たちを遠くに見ていた時代の話。

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王都と呼ばれるこの都市の北部には、広大な高原が広がっていた。

その先には遥かなる山脈が連なり、人々はそこを世界の果てと呼んでいる。

高原から見上げてもなお、山々は空の果てまで続いているように見えた。晴れた日には白く染まった峰々が陽光を弾いて輝き、時折、そのさらに上空を横切る影が見えることもある。

だから人々は語るのだ。

山の向こうには、鳥たちの国があるのだろう――と。

北部高原は寒冷な土地だった。

冬になれば雪が積もり、春先でも朝には霜が降りる。痩せた土地は穀物栽培には向かず、王都周辺のような豊かな農地は存在しない。

その代わり、この地では古くから牧畜が盛んだった。

羊や山羊、そして馬。

特に高原で育つ馬は足腰が強く、騎士団にも多く買い上げられている。

朝早くから家畜の鳴き声が響き、人々は草を食む群れを追う。子供たちもまた、幼い頃から家の仕事を手伝いながら育っていく。

ここではそれが当たり前だった。

「ルーカス！　そっち頼むぞ！」

「うん」

短く返事をして、少年は柵へ体を預けた。

まだ八歳になったばかりだが、ルーカスは同年代の子供より頭一つ大きかった。日に焼けた肌に、癖の少ない焦げ茶色の髪。厚手の服の上からでも分かるほど体つきはしっかりしている。

逃げようとしていた若い馬の首を押さえ込み、ぐい、と向きを変える。

暴れた拍子に泥が跳ねたが、ルーカスは気にした様子もない。

「相変わらず力あるな、お前」

近くにいた大人が感心したように笑った。

「……このくらいなら普通」

「普通じゃねえよ」

そう言われても、ルーカスにはよく分からなかった。

家では父も兄も同じように働いている。だから自分もできて当然だと思っていたのだ。

馬を囲いへ戻し終える頃には、空気も少し明るくなってきていた。

遠くの山脈は今日も白い。

冷たい風が高原を吹き抜け、草を揺らしていく。

「学校遅れるぞー！」

家の方から母の声が飛んできた。

「今行く！」

ルーカスは柵に掛けてあった鞄を掴み、小走りで家へ向かう。

朝の仕事を終えてから幼年学校へ通うのも、この辺りでは珍しいことではない。

学校には牧畜農家の子供が多かった。

皆、朝は仕事をしてから来るし、季節によっては休む者もいる。冬場になると逆に出席する子供が増えることさえあった。

幼年学校では読み書きや算学の他に、剣術や符術も教えられている。

この土地では、生きるために必要だからだ。

亜人による被害は王都東部ほど多くない。

だが、その代わり一度何かが起きれば被害は大きかった。

人が少ない。

助けが来るまで時間が掛かる。

だからこそ、自分の家は自分で守るしかないのである。

ルーカスは家の扉を開け、乱暴に顔を洗った。

冷水が刺すように冷たい。

「ちゃんと拭け。風邪ひくぞ」

「大丈夫」

パンを咥え、厚手の外套を羽織る。

そのまま外へ出ると、既に近所の子供たちが道を歩いていた。

皆、長靴を履き、手には木剣や筆記板を抱えている。

「ルーカス！」

「今日は符術あるらしいぞ！」

「マジか」

少しだけ、ルーカスの足が速くなった。

幼年学校は村の中央近くに建っている。

石造りというほど立派なものではないが、北風を避けられるよう厚い木材で組まれた建物で、子供たちはそこで読み書きや算学を学んでいた。

剣術や符術の授業がある日は、皆どこか落ち着きがない。

特に符術は人気だった。

紙に描いた紋様が光り、目に見えて力を発する様子は、子供たちにとって単純に格好良かったのである。

そして午後の授業が終わる頃には、空は薄く茜色に染まり始めていた。

北部高原の日暮れは早い。

特に山脈へ近いこの辺りでは、陽が傾くと急激に冷え込む。昼間に解けた霜が、夕方にはまた凍り始めることさえあった。

「今日は剣術きつかったなあ……」

「お前サボってただろ」

「バレた？」

笑いながら、子供たちが土の道を歩いていく。

木剣を肩に担ぎ、筆記板を抱え、明日の宿題がどうだの、どこの家の仔馬が逃げただの、そんな話をしながら帰るのがいつものことだった。

道の両脇には短い草が広がっている。

その先には、広く切り拓かれた草地が続いていた。

さらに向こう。

林と森が、山脈の方角まで黒く連なっている。

北部高原では、森をそのまま放置することは少ない。

亜人が人里へ近付きすぎないよう、村や牧場の周囲は広く木々を切り払ってあるのだ。

五百メートルほどはあるだろうか。

草地だけが続くその空間は、人間たちにとって境界線のようなものだった。

その時だった。

「あ」

前を歩いていた子供が足を止める。

皆の視線が同じ方向へ向く。

緩衝地帯の向こう。

林の影に、何かが立っていた。

最初は岩かと思った。

だが、それはゆっくりと動く。

「……亜人だ」

誰かが小さく呟いた。

大きかった。

人間の倍以上はある。

灰色がかった長い体毛が全身を覆い、肩には獣皮のようなものを掛けている。太い腕は木の幹のようで、立っているだけで妙な圧迫感があった。

その隣には、一回り小さな影もいる。

子供だ。

「親子か？」

「多分……」

ざわ、と空気が揺れる。

だが、逃げ出す者はいなかった。

この辺りでは珍しくはないからだ。

亜人は時折こうして森の縁まで現れる。

人間の村や牧場を遠くから眺め、しばらくするとまた森へ帰っていく。

もちろん、それだけで終わらないこともある。

家畜が襲われたこともあるし、冬場には村そのものが壊滅した話だって聞いたことがあった。

だから大人たちは警戒を怠らない。

子供だけで森へ近付くな、と何度も言われている。

けれど今、向こうの亜人は何をするでもなかった。

ただ静かにこちらを見ている。

子供の亜人が、小さく喉を鳴らした。

低く、唸るような声。

親らしき大柄な亜人が短く返す。

言葉なのかどうか、ルーカスには分からなかった。

「今日は近いな……」

「父ちゃん呼んだ方がいいか？」

不安そうに話す友人たちの横で、ルーカスは少しだけ前へ出る。

別に理由はない。

ただ、見ていたかった。

亜人は嫌いではなかった。

もちろん怖くないわけではない。

もし暴れれば、大人でも敵わないことくらい知っている。

実際、冬に襲われた牧場の話も聞いたことがある。

だが、こうして遠くから見ている分には、巨大な獣のようでもあり、どこか人間にも似ているように思えた。

特に子供の方だ。

親の後ろに半分隠れながら、こちらを見ている。

その様子は、初めて学校へ来た頃の小さな子供たちと、あまり変わらない気がした。

不意に、子供の亜人と目が合った。

向こうが少しだけ身を引く。

ルーカスは何となく、手を上げかけ――

「おい、ルーカス！」

後ろから強く腕を引かれた。

「前出んなって！」

友人が顔を青くしている。

ルーカスは「ああ」とだけ返し、再び森へ目を向けた。

その間に、亜人の親は森の方へ体を向けていた。

長い体毛が風に揺れる。

子供の亜人もそれに続き、二つの大きな影は静かに林の奥へ消えていった。

しばらく誰も喋らなかった。

冷たい風だけが、高原を吹き抜けていく。

「……帰るか」

誰かがそう言って、ようやく子供たちは歩き出す。

ルーカスは最後にもう一度だけ森の方を見た。

黒い林の向こうには、さらに北へ続く山脈がある。

世界の果てと呼ばれる場所。

そして、その麓には人ではない者たちが暮らしている。

ルーカスは、まだそのことをよく知らなかった。

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北部高原のさらに先に連なる山脈は、人々から世界の果てと呼ばれています。

実際、高原から見上げてもなお遥か高く、近付くほど寒さと険しさを増していくその姿は、まるで人を拒む壁のようです。

だから、この時代の人々にとって山脈とは越えるものではありません。

遠くから眺めるものです。

その向こうに神々の国がある。

鳥たちの国がある。

そんな話はされていますが、「では確かめに行こう」と考える者はほとんどいません。

危険だからです。

帰ってこられないかもしれないからです。

ですが、それでも時折現れるのでしょう。

危険だと分かっていてなお、先へ進もうとする者が。

山の向こうを見たいと思ってしまう者が。

この世界ではまだそんな余裕はないでしょうが、人という種族は案外、そういう者たちによって世界を広げていくのかもしれません。