第１５６章：逃した魚は・・・大きかった
2001年4月。
２１世紀に入って、はや４ヶ月。
ＴＶでは、『モーニング娘っ子』が、連日お茶の間をにぎわせていた。
はじめ５人ほどのグループだった、この団体は、次第にメンバーを増やし・・・プロデューサーの『つんつくつん氏』監修の元、ヒット曲を次々に飛ばし、ヒットチャートも独占していた。
昔、８０年代に『おニャンニャン倶楽部』という名前の団体のアイドルグループが、世の男たちの目と耳を楽しませていたが、その「再来」というのか、「後継者」といった感じであった。
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茂が、『スマイルスタッフ』という新しい派遣会社に登録し、配属されたのが、あの「吉野工業所」であった。
・・・今度は、「第１工場」。
シャンプーの「ボトル部分」の生産を主にする工場だった。
彼はここに、2001年4月～2001年12月まで在籍していたが・・・最後はベテラン社員ともめ、その日のうちに退職の意向を派遣会社に伝えた。
もめた理由は・・・「理不尽な要求に対する抗議」だった。
彼は、最後には、２ラインの同時検査を任されたが、これは、いまから考えても、「嫌がらせ」としか思えないほど、ムチャな要求だった。
片一方の製品の検査をしているうちに、もう一方の製品が、間に合わず、ボロボロとラインからこぼれ落ちてしまう。
どうやっても、無理な「二正面作戦」であった。
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2001年は、茂が大いに「絞った」年でもあった。
葉子がいなくなっていた1996年から数年間で、約３０キロも太っていた彼は、食事を根本から見直し・・・大いに減量に励んだ。
そのため、入った頃に彼を馬鹿にしていた、「おばちゃん期間社員」や、派遣の女子社員も彼を見直し・・・それとなく告白する子まで出てきた。
しかし、そういった「手のひら返し」を忌み嫌っていた彼は・・・そんな彼女たちの気持ちを受け入れることはなかった。
彼が減量に成功してからまもなく・・・ひとりの可愛い子、いや、美人が入ってきた。
茂と同じ、『スマイルスタッフ』に登録していた女性で、名を『小林愛ちゃん』と言った。
これも、先に紹介した『田辺さん』と『やよいちゃん』と同様、本名である。
ここに記載することの許可は頂いていないが・・・彼女の悪口を書くわけではないので・・・。
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これは、決して茂が選んでいたわけではないのだが・・・昔から彼は、なぜか『美人』『可愛らしい子』に、特に縁があった。
いつも彼が好かれるのは、基本的にそういった女性がほとんどである。
茂自身は、以前にも書いたように、決して『面食い』ということもなかったので、これらの事例は・・・まさに「たまたまそうだった」としか、私には言いようが無いのである。
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今度は、この『愛ちゃん』が茂を気に入り・・・ふたりは、工場の外の、「那珂川」の見える休憩所や、工場内のベンチに並んで仲良く座り、いろいろな雑談をするようになる。
『愛ちゃん』は、本当に美人だった。
美絵子や理沙、里香、葉子にも負けないほどの「美女」そのものだった。
のみならず彼女は・・・とてもおだやかで素直な性格で、かつて彼が愛した『峯岸美絵子』と『田中理沙』をほうふつとさせる部分・・・いや、彼女たちに匹敵する、大きな大きな魅力がたっぷりだった。
よく、格言で、『逃した魚は大きい』というが・・・まさに、葉子と別れてしまった令和の今現在、茂には特にそう感じられる、希に見る「ウルトラ美人」だったのだ。
実際、茂が彼女の「告白」を断ったことを知った、工場の男性社員たちは、こぞって『愛ちゃん』のご機嫌を取ろうと躍起になっていた。
でも、彼女の心は、「茂一色」に染まっていたので、その「努力」のどれもこれもが、むなしい徒労で終わったようだが・・・。
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繰り返すが・・・当時の茂の頭の中は、「葉子一色」「葉子命」だったので、当然彼は、その告白を、例により「やんわりと」ではあったが、断ってしまった。
「彼女がいるから」という理由も話してはいたが、あきらめきれない『愛ちゃん』は、ことあるごとに・・・そう。
一度ならず数度にわたって、茂にこう持ちかけてきたのだ。
「・・・茂さん、ちょっと相談があるんですけど・・・。」
「なんだい、愛ちゃん・・・？」
「あのぅ・・・茂さんって、例の『彼女』に飽きたりはしないですか・・・？」
「んーー、いや。飽きたりはしないよ。ただね、ちょっと気が強くて、なかなか苦労はしてるけどね・・・。」
「そうですか・・・。」
・・・涙目でうつむく彼女に、茂は、なんと言葉をかけていいのか、わからなくなってしまっていた。
～ ～ ～ ～ ～
そんな『愛ちゃん』も、茂がこの工場を退職する、ほんの少し前に、『サヨナラ』も告げずに、いつのまにか辞めていた。
（・・・俺は、もしかしたら・・・とんでもなく『でっかい魚』、いや、『人魚姫』を逃してしまったのかもしれないな・・・。）
・・・あれから２５年。
葉子と別れた今、『愛ちゃん』の、その当時のいとしい姿を、ごくたまーにではあるが、何かの拍子にフッと思い出し・・・強く、そう感じるときがある。
