9. 英雄の失墜と、忍び寄る影 ― 誤解の果ての「大惨事」
その日の夕暮れ、埃っぽい下町の一角で、空気は一瞬にして凍りついた。存命の伝説、アルドリック・アイアンヴェイル様が、山をも砕くその拳を振り下ろしたのだ。
その時、ただニコニコと愛想笑いを浮かべ、セーリア様の無事を確認しようとしていたケイリー君には、まばたきする暇さえ与えられなかった。
――ドォォォォォォン！！
衝撃波が周囲の木造屋台を粉砕する。ケイリー君の姿はかき消え、地面には巨大なクレーターが残された。アルドリック様は拳を震わせ、憤怒の涙を頬に伝わせた。
「ケイリー……よくも、孫娘の純潔を汚したな」アルドリック様は、胸の重荷を吐き出すように絞り出すような声で呟いた。「あの世で会っても、私を恨むなよ。私はただ、家族の誇りを守っただけなのだから……」
目撃した野次馬たちはクモの子を散らすように逃げ出した。噂は野火のごとく街中に広がる。「あの『ゴキブリ・スレイヤー』が、レジェンドの手によって消滅させられたぞ！」と。
「アルドリック様！」アイアンヴェイル家の忠実な騎士、ルッツさんが血相を変えて現れた。「クララ医師が屋敷でお待ちです。至急、相談したいことがあると！」
「医師だと？ 承知した！」アルドリック様は雷光の如き速さで駆け出した。まだ見ぬ「ひ孫」の運命を確かめねばならぬ。
屋敷に到着すると、クララ医師は落ち着いた様子でローズティーを啜っていた。アルドリック様は入るなり、彼女の机に掴みかかった。
ガッシャーン！
「先生！ どうなんだ！？」アルドリック様は、鋼をも握りつぶす力でクララ医師の腕を掴んだ。「赤ん坊はどうなんだ？ 孫娘は助かるのか？ 大陸で最高の粉ミルクを買い占めてくればいいのか！？」
クララ医師は激しくむせ返り、紅茶が高級なドレスにこぼれた。「アルドリック……様……離して……息が、できない……っ！」
「落ち着いていられるか！」アルドリック様は手を離すと、ドラマチックにむせび泣き始めた。「不憫な我が孫よ……あんな変態男に弄ばれて……ああ、世界は何と残酷なんだ！」
クララ医師は忌々しげに服を拭った。「……閣下、少しはその伝説の頭脳を使ってください。とんでもない勘違いをしていますよ。セーリア様はピンピンしています。ただの……食あたりです」
アルドリック様は呆然とした。泣き声がピタリと止まる。「え……？ 食あたり？」
「ええ。極度の疲労状態で、刺激の強いものや酸味の強いものを口にすれば、激しい吐き気や嘔吐を催すのは当然です」クララ医師は講義でもするかのような口調で説明を続けた。「それから、あなたのその……『飛躍しすぎた』懸念についてですが、セーリア様は決して身籠ってなどいません。雪のように清らかなお体のままですよ」
沈黙が支配した。
アルドリック様は胸を撫で下ろし、深いため息を吐いた。「ああ……神よ、感謝いたします……」
だが次の瞬間、彼の顔は死人よりも青ざめた。目を見開き、戦慄に震えだす。
「待て……ということは……ケイリー君は無実だったのか？」アルドリック様の声が震える。「私は……私は、ただの勘違いで、罪なき聖人をこの世から消し去ってしまったというのか……？」
アルドリック様の目が白濁し、上を向いた。英雄の論理回路は、そのあまりにも巨大な罪悪感に耐えきれなかった。
「閣下？ アルドリック閣下！？」直立不動のまま固まった伝説を見て、クララ医師が慌てだす。「大変！ ショック死しそうよ！ 誰か、医者を呼んで！ ……って、私が医者だったわ！」
大陸の獅子と呼ばれた英雄は、精神を粉砕するほどの道徳的重圧に負け、その場に崩れ落ちて失神した。
隣の部屋では、目を覚ましたセーリア様が祖父の異変に気づいた。
「おじい様は大丈夫なのですか、先生？」セーリア様が不安げに尋ねる。
「高度な精神的ショックよ」クララ医師が手短に答え、二人は静養のために部屋を出た。
セーリア様の部屋に移ると、空気は一変して深刻なものになった。
「クララ先生……おじい様は、私の胸の傷のことを？」
「いいえ。ただの食あたりだと伝えてあるわ」クララ医師はセーリア様をじっと見つめた。「お嬢様、その傷……特殊な毒が含まれているわ。私が知る限り、決まった時間に拍動するような毒を持つ魔物など存在しない。一体、どこでこの傷を？」
セーリア様は俯き、その瞳に鋭い光を宿した。「モンスターの仕業ではありません。西の別邸の庭で鍛錬をしていた時、黒装束の者が突如現れたのです。避わしましたが、傷は深かった。最初はただの切り傷だと思っていましたが、毒が回っていたようですわ」
「犯人は？」
「私が傷を負うのを見届けると、森の中へ消えました」セーリア様が冷淡に答える。
一方、ルッツさんが重苦しい表情でセーリア様のもとへやってきた。彼は市場での出来事――アルドリック様が「妊娠」を誤解して、ケイリー君を空の彼方へ吹き飛ばした顛末を語った。
「なっ……！？」セーリア様は絶句した。「おじい様が……ケイリーを消し去ったですって……！？」
彼女の胸に、妙な締め付けられるような感覚が走った。あの魔物の森から生還した男が、まさかこんな理不尽な理由で祖父の手に掛かるとは。あの変態男は忌々しいが、死んでほしいと願ったことなど一度もない。ましてや、あんな馬鹿げた疑いのせいで。
その頃、ウェルウィナの片隅にある暗い宿屋では……。
「ラト（Lato）」の紋章を刻んだ黒装束の集団が集まっていた。中央のテーブルで、仮面をつけた男「ラト-07」が低く笑う。
「頭、新情報です！」ラト-74が声を弾ませる。「アルドリック・アイアンヴェイルが、ただの勘違いで平民を一人消し去り、今は恥ずかしさのあまり気絶しています！」
「ハハハ！ あの老いぼれめ、ついに大失態を演じたか！」ラト-07が机を叩く。「英雄としての威信は地に落ちたな！」
そこへ、ラト-77が息を切らして駆け込んできた。「頭！ アルドリックは完全に沈みました！ ベッドの上で意識不明です！」
「素晴らしい！」ラト-07は傲慢に立ち上がった。「本部に伝えろ、青信号だ！ ウェルウィナを強襲する。獅子は牙を抜かれ、眠りについている。手薄な東の領地――農民と馬しかいないあの場所から攻め落とすぞ！」
ラトの本部から命令が下され、影の軍勢がウェルウィナの東門へと動き出した。彼らは勝利を確信していた。街の最強の守護者が、罪悪感で寝込んでいるのだから。
しかし、東の村の端にある、とある馬小屋では……。
「むにゃむにゃ……ぐおー……」
一人の青年が、お世辞にも美しいとは言えない格好で藁の山に突っ伏していた。服はボロボロだが、不思議なことに骨の一本も折れていない。
アルドリック様に宇宙の塵にされたと思われていたケイリー君は、実際には数キロメートル飛行しただけで、柔らかい藁の山に「着陸」していたのだ。彼は深い眠りについており、すぐ側に「ラト」の軍勢が迫っていることなど、露ほども気づいていない。
「セーリア様……その果物……すごく、甘いっすねぇ……」
ウェルウィナは絶体絶命の危機に瀕していた！ 守護者は不在、そして迫る黒の軍勢。果たしてケイリー君は、敵軍が通りかかる前に目を覚ますのか？ それとも、寝言を言いながら敵軍に「激突」する最初の一人となるのか！？
Terima kasih banyak telah membaca karya ini. Bab-bab baru akan diterbitkan setiap hari Sabtu dan Minggu pukul 09.00, dan pada hari kerja pukul 19.00. Terima kasih sekali lagi.
