7. 誤解の極み
私の名はアルドリック・アイアンヴェイル。既にご存じだろうが、念のために言っておこう。私は山を割ることはできても、乙女の恋心を読むことはできない男だ。
現在、私は学園の魔の森で緊急パトロールを行っている。目的か？ 愛しい孫娘のセーリア様と、あの不届き者のケイリー君の「追いかけっこ」を現行犯で押さえるためだ。ケイリーの顔を思い出すたびに、この手に「ライトニング・ストライク」を放ちたくて仕方がなくなる。あやつには、私の戦士としての本能が「忘却していた宿敵」だと告げているような、得体の知れない気配があるのだ。
この森には三つの死線がある。
【緑の領域】：初心者用。ゴブリンやウルフの生息地。
【黄の領域】：エリート用。ホーン・スネークやアーマーベア。セーリアなら余裕だろう。
【赤の領域】：最深部。魔王猪や魔王ヤクの巣窟。他の魔物すら食い尽くす化け物どもだ。もしセーリアが迷い込めば……この老いぼれの心臓が止まってしまう。
「おじい様！」
背後からの声に跳ね起きた。茂みからセーリア様が駆け寄ってくる。幸い、無傷のようだ。服の破れもないし……ん、待てよ。
「おじい様？ こんなところで何をされているのですか？」セーリア様が尋ねる。顔が少し赤い――疲労か、あるいは……別の何かのせいか？
「あ、ああ、私はただの……結界の定期巡回だ！」威厳を保ちつつ即座に答える。心配していたと知られれば、弱虫扱いを嫌う彼女を怒らせてしまう。「魔物が街に漏れ出したら一大事だからな！」
「そう。なら、私は先に帰らせてもらうわね、おじい様！」
セーリア様は、妙に……そう、妙に明るい声で答えた。
私の心に鋭い痛みが走った。なぜあんなに嬉しそうなんだ？ もしや、先ほどのケイリーとの「密会」がそんなに思い出深かったというのか！？ 否！ アルドリック、そんな呪わしい考えは捨てろ！
「私も終わったところだ。さあ、一緒に帰ろう」鼓動を鎮めながら誘う。
セーリア様は上機嫌で私の腕を組んだ。だが、私の疑念は燃え盛るばかりだ。「セーリア……ケイリーはどうした？ さっきまで一緒に走っていたのではないか？」
セーリア様がびくりと震えた。組んだ腕がわずかに震えている。「ケ、ケイリー？ ああ、あいつならもう帰ったわよ！ ははは！」
沈黙。
その笑い……私の80年の人生で聞いた中で、最も不自然な作り笑いだ！ 何かが起きたのだ！ 孫娘が嘘をつかねばならぬほどの重大な何かが！ まさか、森の真ん中で不純な……違法な関係を結んだというのか！？
「なぜ帰ったのだ？ プールの計画はまだ途中だろう？」
鎌をかけてみる。セーリア様の表情が急に冷え込んだ。だが唇は震えている。「あいつのことはもう聞かないで、おじい様。もう働く気はないって言ってたわ。プールの計画も白紙よ。あんな奴の顔、二度と見たくないわ！」
私の思考は180度回転した。何だと！？ ということは……セーリアが愛を告白して追いかけたのに、ケイリーの奴がこっぴどく振ったというのか？ そして振られた腹いせに、傷心のセーリアがあやつを追い出した……？ おお、不憫な我が孫よ！ 掃除屋に片想いなどと！
街にある私邸に戻ると、セーリア様はすぐに自室に閉じこもってしまった。気分が悪いという。私が居間で落ち着かず右往左往していると、侍女のレナさんが青ざめた顔で近寄ってきた。
「アルドリック様……お嬢様のことで、お伝えしたいことが……」レナが震えながら囁く。「先ほど……お嬢様が浴室で戻（吐）していらっしゃいました」
ドガァァン！
頭の中に雷が直撃した衝撃が走った。吐き気？ つわり？ 「何だと！？ なぜそんなに早いのだ！？」
私はパニックで叫んだ。最悪のシナリオが脳裏をよぎる。まさか、あやつらとっくにデキていたのか！？ あの森で責任を問い詰めたのに、ケイリーが拒絶して逃げたのか！？
「レナ！ 脈は診たのか！？ 何か……別の生命の兆候はなかったか！？」
「落ち着いてください、旦那様！」レナが宥める。「お嬢様は、指一本触れさせてくださらないのです！」
「大惨事だ！ アイアンヴェイルの誉れが風前の灯だぞ！」私は気絶しそうになった。「レナ、彼女をしっかり見守れ。私はあのゴキブリ野郎を見つけ出し、結婚式場か……あるいは墓場へと引きずり出してやる！」
「旦那様、早まらないで！ まずは医者を呼びましょう、ただの食あたりかもしれませんわ！」
私は必死に堪えた。医師が到着し、セーリア様の部屋のドアを叩く。「お嬢様、少しだけ開けていただけますか？」レナが優しく問いかける。
ドアがわずかに開いた。セーリア様が青白い顔と虚ろな目で顔を出す。「何よ、レナ？ なぜおじい様まで医者を連れてきているの？」
「セーリア、愛しい我が孫よ……顔色が悪い。今すぐ診察を受けるのだ！」私は強引に詰め寄った。
バタンッ！
目の前でドアが叩きつけられた。「私は大丈夫よ！ 放っておいて！ 寝かせてちょうだい！」中から叫び声が響く。
私の心は粉々に砕け散った。あの拒絶……私にとっては決定的な証拠だ！ 医者に「秘密」を見つかるのを恐れているのだ。間違いない。我がアイアンヴェイル家の至宝たる孫娘は、あのゴキブリ・スレイヤーの種を宿しているのだ！
「レナ、24時間監視しろ！ 一歩も外に出すな！」私は怒りの炎を瞳に宿して命じた。「もはや猶予はない。ケイリー……責任から逃げおおせると思うなよ！」
私は雷光の如き速さでケイリーの家へと飛んだ。あやつのあばら家に到着したが、ドアは開け放たれ、中はもぬけの殻。静寂だけが支配していた。
「私が来るのを察知したか！」拳を握り締めると、激しい火花が散った。「強制結婚を恐れて逃げたか。だが聞け、ケイリー……地の果てまで逃げるがいい！ このアルドリック・アイアンヴェイルが必ずや貴様を見つけ出し、引きずり戻して、大陸で最も悲惨な花婿にしてやるわ！」
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