4. ゴキブリの戦略
俺の名はケイリー。今、俺の手は絶世の美女に固く握られている。爆発しそうな興奮と、山のような不安が入り混じった複雑な気分だ。セーリア様は毅然とした足取りで、荘厳な学長執務室へと俺を引きずり込んでいく。後ろには、勝利を確信した顔のヘンドリック・ローガンとその取り巻きたちが、出来損ないのパン生地のような顔になったアルヴィン・ロバートを引きずりながら付いてきている。
「一体何事だ？」
重厚で威厳に満ちた声が部屋に響き渡った。
巨大な机の向こう側に座っていたのは、あの老人――アルドリック・アイアンヴェイル様だ。その顔を見た瞬間、俺の鼓動が跳ね上がった。（このじじい……どこかで会ったような気がする。だがどこだ？ いや、単なる気のせいか。あんな伝説的な御方が、俺のような平民に関わるはずがない。あり得ん！）
「報告に参りました、アルドリック様！」ヘンドリックがわざとらしい傲慢な口調で声を上げた。彼はドラマチックに俺を指差す。「このゴキブリ野郎が、アルヴィンをボコボコにしやがったのです！ 同級生がこんな風に侮辱され、殴られるなんて、私は見ていられません。どうか、こいつに最も重い罰を！」
ヘンドリックはワニの涙を拭う真似までしてみせた。
アルドリック様はすぐには答えなかった。その鋭く威圧的な眼光が被害者へと向けられる。「アルヴィン……本当にお前に手を上げたのは、この男か？」
「は、はい……。こいつがやったんです」アルヴィンは震える声で答え、アルドリック様の目を見ることさえできなかった。
「ほう……なるほどな」アルドリック様はしばらくの間、俺をじっと見つめた。複雑なパズルを解こうとするかのように目を細め、やがて静かに首を振った。「お前の名は？」
「ケイリーです」短く、簡潔に答えた。無駄な世辞を言うつもりはない。この世界では、平民と貴族の言い争いは大抵、貧乏人の負けで終わるからな。
「アルヴィンをここまで無残に叩きのめしたのは、本当にお前なのか？」アルドリック様が、妙に同情を含んだような声で尋ねた。
「ええ。俺がやりましたよ」俺は平然と答えた。
部屋が静まり返った。セーリア様は目を見開き、まるで俺がスプーン一本でドラゴンを殺したと告白したかのような、信じられないといった表情で俺を見つめている。一方のヘンドリックは、口角が耳元まで届きそうなほどにニヤついている。
「そうか……」アルドリック様は深い溜息をついた。「ならば、貴族を襲撃した罪で、お前には厳罰を課さねばならんな」
「おじい様、待ってください！」セーリア様が困惑で顔を赤くしながら割り込んだ。「あんた……ケイリー！ なんで認めるのよ！？」
俺は無理やり涙を浮かべた目でセーリア様を見つめた。「ああ……よかった。少なくとも一人、俺が潔白だと信じてくれる美少女がいたんですね。アルドリック様、罰を受ける前に、最後のお願いをしてもよろしいでしょうか？」
「ふむ……許そう」アルドリック様が応じた。「道理にかなった願いであればな」
俺は背筋を伸ばし、胸を張った。「俺が――才能なき平民であるケイリーが、アルヴィン・ロバートという名の貴族をボコボコにしたという事実を、学園全体、いや、この街全体に布告していただきたいのです！」
その要求に、全員が呆然とした。ヘンドリックは混乱し、アルドリック様は俺の狙いを察し始めた。
「よかろう、布告してやろう」アルドリック様はゆっくりと椅子へと戻りながら言った。「セーリア、情報ギルドに連絡しろ。このニュースを王国の隅々まで広めるのだ！」
「わかりましたわ、おじい様！」セーリア様が邪悪な笑みを浮かべる。
「ちょっと待て！ どういう意味だ？」ヘンドリックの脳みそは、理解が追いついていないようだ。
「意味？」セーリア様が勝利の笑みでヘンドリックを振り返る。「そのニュースはこう広まるわ。『無能の平民ケイリーが、才能もレベルも高いアルヴィン・ロバートを完膚なきまでに叩きのめした』。つまり、ロバート家はトイレの清掃員よりも弱い無能の家系として名を馳せることになるわね！」
アルヴィン・ロバートの顔が真っ青になった。冷や汗が滝のように流れる。「待ってください！ アルドリック様！」アルヴィンは突如として膝をつき、平伏した。「お願いです、布告はやめてください！ 広めないでください！」
「なぜだ？ お前たちが求めた正義ではないのか？」アルドリック様が淡々と問い詰める。
「こんな話が広まれば、一族の誉れは地に落ちる！ 父上に見捨てられてしまいます！」アルヴィンは激しく震え、やぶれかぶれでヘンドリックを指差した。「本当は……本当はヘンドリック様に殴られたんです！ この男じゃありません！」
ヘンドリックが激昂した。「アルヴィン！ よくも裏切りやがったな！」
「すみません、ヘンドリック様！ 平民に負けたという汚名を着せられるくらいなら、正直に話したほうがマシです！」アルヴィンが必死に叫ぶ。
アルドリック様は薄く微笑んだ。「ほう……やはりそうか。お前のような才能なき一般人が、貴族をここまでボコボコにできるはずがないからな」
（……はいはい、そう思っとけよ）俺は心の中で毒づいた。
「衛兵！」アルドリック様が声を上げた。「ヘンドリックとその取り巻き四人を捕らえろ！ 地下牢へぶち込め！」
「待て！ 俺の親父が黙っちゃいないぞ！」ヘンドリックが引きずり出されながら叫ぶ。一方、エミおばさんとアルヴィンも偽証の罪で罰を受けることになった。
部屋には俺たち三人だけが残った。アルドリック様が再び俺を凝視する。「それで、ケイリー……やはり、お前とはどこかで会った気がしてならん。お前のその存在感……妙に馴染みがあるのだ」
「ああ……そうですか？」俺は痒くもない頭をかいた。「俺もそう感じていたんですよ、学長様。ですが、一体どこでしょうね？」
俺たちは沈黙し、目を細めて一分間ほど考え込んだ。
「もうっ！」セーリア様が沈黙を破った。「二人して何を呆けているのよ？」
「あ……美少女……失礼、セーリア様。昔のことを思い出していただけですよ」俺はセーリア様に最高のキメ顔を見せた。
「ゴホン！」アルドリック様が大きな咳払いをして、俺に鋭い視線を送った。「ケイリー、お前をこの騒動に巻き込んだ詫びとして、報酬を遣わそう。何が望みだ？ 金か？ 昇進か？」
俺は自分の壮大なプロジェクトを思い出した。「いえ、金は結構です。それよりも学長様、この学園に『スイミングプール』を建設していただくというのはいかがでしょう？」
「スイミングプール？」二人が声を揃えて尋ねた。
「そうです！ これまで生徒たちは年末に海で泳ぎを習っていたのでしょう？」俺は渾身のプレゼンを開始した。「海は危険です！ サメもいれば強い潮流もある。魔物も出るし、何より生徒たちの肌が――失礼、お肌が日焼けしてしまいます。学園内にプールがあれば、毎日安全に、管理された環境で練習できるのです！」
セーリア様が目を輝かせた。「それは素晴らしいアイデアですわ！ なぜ今まで気づかなかったのかしら。おじい様、作りましょう！」
アルドリック様が顎髭を撫でる。「実に見事な提案だ。だが、俺はまともなプールというものを見たことがない。よし！ 決めたぞ。このプール建設プロジェクト、全権をお前に任せる、ケイリー！」
「命を賭して完遂いたします、学長様！」俺は燃えるような情熱で答えた。
心の中では勝利の雄叫びを上げていた。（よっしゃあああ！ ついに目的達成だ！ 想像してみろ……可愛い女子生徒たちの水着姿……そしてこの俺、ケイリーが自作のカメラを持ってそこにいる光景を！ この世界、最高に輝いて見えてきたぜ！）
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