14/18

14. 壊れた大樹と、絶望の「モンスター見学」

ウェルウィナの城壁の外、薄明かりの漂う夜明け前は、いつもとは違う異様な空気に包まれていた。煙の臭いと、生臭い血の香りが、ケイリー君の立っている草原まで風に乗って漂ってくる。彼は目を細め、遠くで燃え上がる炎をじっと見つめた。

「あー……遠すぎる。何も見えねぇな」

ケイリー君は落胆した様子で吐き捨てた。「しょうがない……もっと近くまで行ってみるか！」

彼が歩き出そうとしたその時、背後ではラト第5部隊がどろりとした殺気を放っていた。男たちは全員、鼻血を止めるために鼻に布を詰め込んでおり、ラト-52は恥ずかしさのあまり正気を失いかけている。

「捕まえなさいッ！！」

ラト-52が絶叫した。

――シュッ！！

第5部隊の男たち八人が、飢えた虎のごとく跳躍し、ケイリー君に飛びかかった。彼は黒装束の山の下に埋もれてしまう。

「な、なんだよこれ！離せよ！」

ケイリー君が暴れるが、多勢に無勢。結局、彼は魔力が込められた頑丈なロープで、近くの大樹に縛り付けられてしまった。

「なんで俺を捕まえるんだよ？俺が何をしたってんだ！」

「目隠しをしろ！我々の顔を詳細に見られるな！」

リーダーのラト-05が命じた。ケイリー君の目が黒い布で覆われると、ラト-52が草地を揺らすほどの重い足取りで歩み寄ってきた。

「くらえ、このド変態！！」

――パァァァン！！

乾いた音が響き、ケイリー君の頬に強烈なビンタが叩き込まれた。

それを見ていた男性メンバーたちは、あまりの激しさに戦慄した。「二度と52を覗くのはよそう」と、彼らは明日の命のために心に誓った。

「やめろよ！痛……くはないけどビックリしただろ！」

ケイリー君が叫んだ。「俺のせいかよ？お前が勝手に目の前で脱ぎだしたんだろ！」

「何を抜かすかぁぁ！！」

ラト-52がさらに逆上した。――パン！パン！「私が悪いって言うの！？覗いたのはあんたでしょうが！」

「よせ、52！」ラト-05が割って入った。「こいつが死んでみろ、お前に『犯罪者』の称号（タイトル）がついて、まともな生活ができなくなるぞ」

「でもリーダー、こいつだけは殺してやりたいんですぅ！」

ラト-52は怒りと恥ずかしさで泣き出した。

「落ち着け。モンスターに食わせれば、我々の手は汚れない」

ラト-05が、縛り付けられたケイリー君に歩み寄った。「なぁ、若造……見てはいけないものを見た、自分の運命を呪うんだな」

ラト-05は「儀式」のことを言ったつもりだったが、ケイリー君の受け取り方は違った。

「見てはいけないもの？あんたたちだって見てたじゃないか！むしろ、俺よりずっと嬉しそうだったぞ！」

正直すぎるその言葉に、ラトの男たちの顔が真っ赤に染まった。

「……まぁ、52の『大事な宝物』を見せてもらったことについては……お前に感謝してなくもないが」

ラト-05が気まずそうに小声で囁いた。「だが、それはそれだ！」

「どういう意味ですか、リーダーッ！？」

ラト-52が、建物を焼き尽くさんばかりの視線でリーダーを睨みつけた。

「ゴホン！とにかく貴様は死ぬんだ、若造！」

ラト-05は部下と目を合わせられず、顔を背けた。

「えっ！？死ぬ！？」ケイリー君は逆に笑い出した。「俺、強いぜ？本当に殺せると思ってるのか？」

彼は全く怖くなかった。セーリア様に殴られても痛くなく、アルドリック様に数千メートル飛ばされても無傷だった経験から、「この世界の住人はなんてひ弱なんだ」と結論づけていたのだ。

「強いだと？はっはっは！」ラトのメンバーたちが爆笑する。「どんなに強かろうが、俺たちは手を下さない。お前はモンスターに生きたまま食われるんだよ。あーっはっは！」

「モンスター！？どこだどこだ！？」

ケイリー君が突然ガタガタと震えだした。恐怖ではない。興奮が溢れすぎて鳥肌が立ったのだ。ついに！本物のモンスターが見られる！

「見てみろ、恐怖で震えてやがるぜ」

ラト-05が嘲笑った。「安心しろ、すぐに終わる」彼は部下に向き直った。「ラト-56、この変態を食わせるために、一番弱いモンスターを召喚しろ！」

「ああっ！モンスター！？早く目隠しを取ってくれ！見たいんだよ！」

ケイリー君が必死に叫び、身悶えした。伝説の怪物をこの目で見たくてたまらない。

【市役所地下・秘密の回廊】

一方、ハーランド・ローガン様と騎士たちは、隠し通路の突き当りに辿り着いた。そこには巨大な金属の門が大きく開かれ、骨まで凍るような冷気が溢れ出していた。部屋は空で、第7部隊の姿はすでに消えていた。

「ここは何なんです？」アレックスさんが震えながら尋ねた。「旦那様、なぜ街の地下にポータルなんてあるのですか？」

彼がその門から漂うエネルギーの揺らぎに触れようとした、その時。

「待て！触れるな！」ハーランド様が怒鳴った。「急いでレヴァン街主に報告しろ！それから、今は役立たずになっているアルドリック閣下にもだ！」

「旦那様、これは一体何のポータルなのですか？」

ハーランド様の顔は土色だった。彼はポータルの闇を見つめた。

「アレックス……これ以上は知らぬほうがいい。正気を失いかねない秘密だ」

彼は心の中で祈った。（ヘンドリック、我が息子よ……どうか無事でいてくれ）

【第5部隊の完全なる失敗】

城壁の外では、気まずい空気が流れていた。

「……どうなってんだ？八体もモンスターを召喚したのに、どいつもこいつも操れねぇどころか、この木を見た瞬間に尻尾を巻いて逃げ出しちまったぞ！」

リーダーのラト-05が苛立って叫ぶ。

「わかりませんリーダー……さっきの52の『素晴らしい眺め』の呪いかもしれません」

ラト-56が適当に答えた。

「どういう意味よ！？ぶっ飛ばすわよ！？」

「ひっ、すみません！」

突如、街を監視していたラト-51が叫んだ。「リーダー！街の中のモンスターたちが、海や西の方角へ一斉に逃げ出しています！でも……なぜかこの場所へ近づこうとする魔獣は一匹もいません！」

「はっはっは！それは俺がここにいるからだ！俺のオーラが恐ろしすぎるのさ！」

ラト-05が根拠のない自信を見せた。

「なんだって！？モンスターが逃げただと！？」

ケイリー君が目隠しの裏で絶望の声を上げた。

「キャーッ！！」

突然、ラト-52が悲鳴を上げた。凄まじい木の裂ける音が響く。

――メキメキ、バキィッ！！

ケイリー君は、ありえない方法で拘束を解いた。ただ肩をひと突きさせただけで、縛り付けられていた大樹を真っ二つにへし折ったのだ。魔力のロープは、裁縫糸のようにぷつりと切れた。

「な……な、なんだこの力は……！？」

ラトのメンバー全員が冷や汗を流した。目隠しを引きちぎったケイリー君を見て、彼らは後ずさりした。

「あんたたち、どっか行けよ！もう邪魔すんな！」

ケイリー君が苛立って怒鳴った。「あんたたちのせいで、今のモンスターを見逃したじゃないか！」

ケイリー君は光のような速さで街の方角へと走り出し、悲痛な叫びを上げた。

「モンスター、逃げるなーーーっ！！俺が見るまで待ってくれぇぇぇ！！」

人間の理屈を超えた速度で走り去るケイリー君を見送り、第5部隊は心底安堵した。

「……帰ろうぜ」ラト-05が震える声で言った。

「同感です、リーダー！」

彼らは反対方向へ全速力で逃げ出し、自分たちが生き延びた幸運に感謝した。

【破壊と失望】

ケイリー君が崩壊した城門に辿り着いた時、彼は肩で息をしていた。無残に破壊された街の景色。怪我をした仲間の手当てをしている一人の騎士が目に入った。

「あんた！モンスターはどこだ！？」ケイリー君が期待に満ちた顔で尋ねた。

騎士は虚ろな目で彼を見返した。「モンスター？奴らなら、さっき突然どこかへ逃げていったよ……一匹残らずな」

ケイリー君は膝から崩れ落ちそうになった。「……えっ？行っちゃったの？」

騎士は、妙に元気そうなケイリー君を見た。「君……体力が余っているようだな。瓦礫の下にいる住民を助けるのを手伝ってくれないか？」

「……わかったよ。手伝うよ」

ケイリー君はがっかりして答えた。だが、すぐに瞳が再び輝き出した。

「あ、でもモンスターの死体なら残ってるよな？よし！手伝いが終わったら、モンスターの死体見学ツアーだ！」

【ポータルの危機】

少し離れた場所で、レヴァン・ド・アルビノ様は瓦礫の中に横たわり、白み始めた空を見上げていた。

「レヴァン様！ご無事ですか？」

「ああ……起こしてくれ」レヴァン様は溜息をついた。体中がバラバラになりそうだ。「まさか二体目のレックスサウルスから生き延びられるとはな。……それにしても何が起きたんだ？モンスターたちが、まるで幽霊でも見たかのように一斉に逃げ出すなんて」

そこへ、ローガン家の騎士が息を切らして駆け寄ってきた。

「レヴァン様！ハーランド様が至急、市役所へ戻るよう仰っています！地下で秘密のポータルが見つかりました！」

レヴァン様の目が大きく見開かれた。激痛をこらえ、彼は跳ね起きた。

「地下のポータルだと！？まさか……！急げ、俺をそこへ連れて行け！」

レヴァン様は確信していた。もしあの門が開いたのなら、ウェルウィナは魔獣の襲撃など比較にならない、恐るべき脅威に直面しているのだと。

ウェルウィナは魔獣から解放されたが、地下ポータルという名の「魔王の影」が今まさに動き出そうとしていた！死体見学に夢中のケイリー君は、知らず知らずのうちにこのポータルを巡る紛争に巻き込まれていくのか！？