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タンドリア防衛戦

　場面は一転し、シグマ帝国と中東の小国家タンドリアの国境付近の戦場へと移る。

　砂塵が舞い上がり、乾いた大地に砲撃の轟音が響き渡っていた。

　空は黄褐色に濁り、遠くで燃え上がる炎が地平線を赤く染めている。

　ドォーン……ドォーン……。

　激しい戦闘が続き、シグマ帝国の量産型コマンドスーツ『タイタン』の部隊が、重砲とガトリング砲を惜しみなく撃ち込み、タンドリア軍の旧型コマンドスーツ『ボルン』を圧倒していた。

　タイタンは無骨で重厚な機体だ。

　土色の頑強な装甲に覆われ、肩に搭載された重砲が連続して火を噴く。

　腕のガトリングガンが回転し、弾丸の嵐を撒き散らす。

　一方、タンドリア群のボルンは時代遅れの設計で、灰色のモノコックフレームに、さび付いたマシンガンを抱えている。

　タイタンと比較すれば、火力も耐久力も劣るボルンは劣勢だった。

　灰色の巨体は重火力の前に次々と撃たれ、砂漠の大地に倒れていく。

『クソ、硬すぎる……！』

『ダメだ、押し込まれる！』

『う、うわぁあああ！！』

　ズドォオン！！

　また1機、ボルンが散った。

　タイタン1機を撃破する間に、ボルンは3機破壊されている。

　爆発の閃光が戦場を照らし、金属の破片が飛び散っていた。

　その上空、雲間を縫うように飛行する機影。

　ギゼラ・シュトルムの愛機『ウェイバー・ザ・スカイホエール』だ。

　その下にぶら下がるリリエルのコックピットの中で、兎歌・ハーニッシュは戦況を静かに見守っていた。

　リリエルの桜色の機体が風に揺れ、ウサギのような頭部が微かに動く。

　視界には、タイタンとボルンの戦闘がリアルタイムで映し出されている。

　兎歌はリリエルの眼を通じて、目の前の戦場をじっと見つめる。

　桜色の瞳には、優しさと決意が混在していた。

「タイタンの火力すごいね……ボルンじゃ歯が立たないよ」

　彼女の声がコックピットに小さく響く。

　リリエルの各部に搭載されたセンサー群が戦場を解析し、敵の位置や動きを詳細に表示する。

　兎歌はコンソールを操作しながら、状況を冷静に分析する。

『このままじゃタンドリア側が全滅しちゃう。でも……』

『まだだよ、兎歌。アタシらは今、無関係な国の人間なんだ』

『うん……』

　タンドリアはエリシオンの加盟国ではない。

　ただの集落ならまだしも、特定の国に肩入れするのは、さすがにリスクが大きい。

『今ごろ、加盟に向けた交渉が行われているはず……。あぁもう、イライラするねぇ！さっさと突撃すれば話は済むってのにさァ！』

『ギゼラさん……』

　キュオオォーン……。

　ウェイバーのリアクターが低く唸り、リリエルを抱えて戦場の上空を旋回する。

　兎歌は深呼吸し、リリエルの武装を点検する。

　両手の粒子サブマシンガン、前足の攻撃機能、肩のブレード、オールグリーン───

　出撃の準備は整っている。

「烈火なら、ここで突っ込むんだろうな。でもわたしは、烈火みたいにはなれないや」

　兎歌はそう呟き、戦場を見下ろす。

　その間にも、また一機、ボルンが爆散。

　倒れ込む巨体に、小型コマンドスーツの歩兵が一人巻き込まれて死んだ。

　砂塵と砲煙の中、シグマ帝国のタイタンが次々と進撃を続ける。

　少女の心には、幼なじみのように強くなりたいという思いと、戦場での冷静な判断が交錯していた。

　と、その時

　兎歌の耳に、突然ギゼラから通信が割り込んできた。

　少しノイズ混じりの声が響き、兎歌の緊張を解すように明るく響く。

『兎歌、朗報だ！タンドリアの連中、エリシオンに加わるってさ！』

『ホント！？』

　通信の向こうで、ギゼラが豪快に笑う声が聞こえる。

　ウェイバーのパイロットである彼女は、紫のパイロットスーツに身を包み、首をゴキゴキと鳴らす。

『そういうワケだから、今から援軍に向かうよ。準備しといてくれな！』

『ギゼラさん……！了解、いつでも行けるよ！』

　兎歌が即座に返答し、コンソールを操作する。

　視界の隅にレーダー画面が映り、タイタン一個中隊が進軍しているのが分かる。

「すぅ……はぁ……」

　兎歌は深呼吸し、リリエルの出撃準備を整える。

「タンドリアが加盟してるなら……遠慮はいらないね」

　兎歌は呟き、合図を送った。

『よっしゃ、行ってきな！！』

　ギゼラが力強く叫ぶと、ウェイバーの爪が開いた。

　ウェイバーの下でリリエルが切り離され、兎歌は一瞬の浮遊感を味わう。

　次の瞬間、反重力エンジン……リパルサーリフトが作動し、桜色の機体が音もなく戦場へと降下していく。

　シュオォオオン……。

　砂塵の中を滑るように着地したリリエルは、優雅な姿で立ち上がった。

　眼前には、シグマ帝国の量産型コマンドスーツ『タイタン』の部隊が、重砲とガトリング砲を鳴らし続けていた。

　兎歌はリリエルの通信システムを起動し、毅然とした声で警告を発する。

『シグマ帝国の部隊へ次ぐ。ここはエリシオンの領土となりました。進軍を中止して、すぐに撤退してください。さもないと、エリシオンの名の下に武力行使を始めます』

　電子変換された声が戦場に響き渡るが、タイタンの部隊は動きを止めない。

　むしろ、重砲の照準がリリエルに向けられ、ガトリングガンの回転音が一層高まる。

　兎歌は唇を引き締め、リリエルの両手の粒子サブマシンガンを構えた。

「警告はしたよ……仕方ないね」

　その時、上空から轟音が近づいてくる。

　ウェイバーがうなりを上げ、急降下してきたのだ！

　ウェイバーの紫の巨体は、重武装の爆撃機さながらの威圧感を放ち、一直線に降下してくる。

『ようやく動けるってもんさ。さぁ、消し飛びなぁ！！』

　ドゴォオオオンッ！！！

　荷電粒子キャノンが唸りを上げた。

　太い光の柱がタイタン二機を消し飛ばし、砂塵を切り裂く。

『おい、兎歌！派手にやっちゃえってよ！』

　ギゼラの声が通信から飛び出し、兎歌は小さく笑う。

『了解だよ、ギゼラさん。一緒にコイツらを止めるよ！』

　リリエルの前足が地面を軽く蹴り、機体が機敏に動き出す。

　上空ではウェイバーが援護射撃を開始し、戦場に新たな火花が散った。

　兎歌は幼なじみの顔を思い浮かべながら、心の中で呟く。

（烈火、わたしだって負けないよ。守るために、戦うから）

　シグマ帝国のタイタン部隊とエリシオンの反撃が、砂漠の戦場で激しくぶつかり合う！

　戦いが始まった。

　砂塵が舞う戦場で、リリエルの桜色の機体が四足で駆け回る。

　兎歌の巧みな操作のもと、機体はまるで風のように軽やかに動き、両手の粒子サブマシンガンが連続して火を噴く。

『う、うわぁあッ！？』

　ダララララッ！！

　閃光がタイタン2機を捉え、装甲を貫いた。

　瞬間、爆発が砂漠に響き渡った。

　炎と煙が立ち上り、シグマ帝国の量産型コマンドスーツは次々と倒れていく。

　リリエルは正面戦闘を得意とする機体ではない。

　しかし、その機動性と兎歌の先読み技術が、タイタン部隊を圧倒していた。

　兎歌はコックピット内で投影されたパネルを睨み、リリエルの集めたデータを瞬時に読み取る。

　敵の動きを予測し、リリエルを巧みに操ってタイタンから逃げ回りつつ、確実に数を減らしていく。

　その攻撃に、シグマ帝国の兵士たちの通信が混乱に満ちていた。

『何だあの機体！？動きが速すぎるぞ！』

『2番機、応答しろ！くそっ、撃破された！』

『隊長に報告だ、敵は予想以上に───』

　通信が途切れ、次のタイタンがリリエルのサブマシンガンに撃ち抜かれる。

　ドォオン！

　爆炎が桜色の機体を赤く照らした。

　兎歌は冷静に息を整え、リパルサーリフトで跳躍しつつ、次の標的を定めた。

「正面からぶつかったらダメだよ。動き回って、隙を突くんだから」

　兎歌の呟きがコックピットに響く。

　上空では、ギゼラのウェイバーがE粒子キャノンを放ち、タイタン部隊の意識を引き付ける。

『またあの攻撃だ！』

『とにかく散開しろ！被害を抑えるんだ！』

『ぐわぁあああ！』

　砲撃が戦場をさらに混乱させ、リリエルの機動性が活きる状況を作り出していた。

　だがその時、戦場の奥から新たな影が現れる。

　砂塵を切り裂いて進むのは、シグマ帝国の高性能コマンドスーツ『ジャガノート』！

　タイタンよりも軽量なフレームで設計され、機動性に優れるその機体は、ガトリングガンと重砲を装備している。

　コックピットには女隊長が座り、ヘルメットの舌で牙を剥く。

　彼女は残虐な性格で知られ、射撃の腕前は部隊内でも随一だ。

　冷酷な笑みを浮かべ、ジャガノートのコンソールを操作しながらつぶやく。

「ふん、エリシオンの連中、調子に乗ってるようね。まとめて叩き潰してやるわ」

　ジャガノートが砂漠を疾走し、リリエルに向かってガトリングガンを乱射！

　弾丸の嵐が兎歌の機体を追い詰め、重砲が轟音とともに発射される。

　ズガガガガッ、ズドォオン！！

　兎歌は即座にリパルサーリフトで回避し、砂塵の中でリリエルを旋回させる。

「新しい敵……！動きが速い、気をつけないと」

　兎歌の声に緊張が混じる。

　ジャガノートの機動性はタイタンとは段違いで、女隊長の正確な射撃がリリエルを執拗に追う。

　戦場に新たな緊張が走り、兎歌は全神経を集中させて対抗策を練り始めた。

　砂漠の風が二機の戦いを包み込む中、戦闘はさらに激しさを増していく。

　戦場に響く叫び声と砲撃音。

　その中で、タンドリア軍のコマンドスーツ『ボルン』たちが動き出した。

　砂塵の中から現れたジャガノートを見て、兵士たちの通信が一気に熱を帯びる。

『隊長機だ！あれを仕留めれば勝てるぞ！』

『撃墜しろ！全弾ぶち込め！』

　ボルンたちが一斉にマシンガンを放ち、弾丸がジャガノートに向かって殺到する。

　しかし、女隊長の操る高性能機はその軽量なフレームを活かし、驚異的な機動性で攻撃をかわしていく。

　マシンガンの弾幕は砂を巻き上げるだけで、ジャガノートにはかすりもしない。

『何だと！？』

『ハッ、甘いんだよ！』

　コマンドスーツはパイロットの脳で動かしている。

　そのため、軽量な機体ではパイロットの技量が大きく反映される。

　侵攻の部隊長を任されるレベルのパイロットであれば、弾幕を躱す程度、造作もないことだ。

『食らっときな！』

　逆に、女隊長が冷酷な笑みを浮かべ、重砲を構える。

　一発の轟音とともにボルンの一機が大破した。

　続けてガトリングガンが唸りを上げ、もう一機を粉砕する。

　ズドォオン！！

　爆発の衝撃波が戦場を揺らし、タンドリア兵たちの叫びが絶望に変わる。

『くそっ、ボルンじゃ歯が立たねぇ！』

『あきらめるな！ここで退いたら、故郷は……！』

　上空では、ギゼラのウェイバーが荷電粒子キャノンを放つ。

　ドゴォオオッ！！

　強烈な光がジャガノートを狙うが、女隊長は機敏に機体を旋回させ、砲撃を回避！

　そして一気にリリエルとの間合いを詰めてきた。

「何よ、あの兎みたいな機体。逃げ回ってるだけじゃない」

　女隊長の嘲る声がコックピットに響く。

　ジャガノートのガトリングガンが再び火を噴き、リリエルを追い詰める！

　しかし───

　兎歌の読みが一枚上手だ。

　タンドリア。

　大陸南にある砂漠の国であり、小さくとも王の元で一歩ずつ発展していった国である。

　民族紛争、資源問題、技術発展の遅れ、シグマ帝国の侵攻……

　国が抱える問題は山積みでありながら、どうにか国として存続していた。