ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第二章：兎歌・ハーニッシュの戦い

巨乳系幼なじみとの混浴

　エリシオンの戦闘空母『プロメテウス』。

　リパルサーリフトによる飛行能力、コマンドスーツ運用設備、そして粒子コートと荷電粒子砲による戦闘力。

　それら全てを兼ね備えた、人類最後の希望とも呼べる高性能艦である。

「997……998……」

　艦内は、戦いの緊張感と静寂が交錯していた。

　金属製の通路が靴音を響かせ、遠くでリアクターの低いうなり声が聞こえる。

　その一角にあるトレーニングジムでは、一人の男が獣のような気配を放っていた。

　烈火・シュナイダー。

　炎じみた赤色の機体『ブレイズ・ザ・ビースト』のメインパイロットであり、エリシオン最強の「野生」を宿す男だ。

「999……1000ッ！」

　烈火が最後の腕立てを終え、荒々しく息を吐く。

　身体に括り付けていた重りを乱暴に外すと、床にゴトンと重い音が響いた。

　全身から湯気が立ち上るほどの熱気。

　張り詰めた筋肉が脈打っている。

　彼は汗を拭うこともせず、ギラついた瞳で自分の腕を見つめた。

((まだだ……もっと速く、もっと強くならねぇと、あの化け物どもは殺せねぇ))

　激闘の日々を生きる彼にとって、筋トレは日課ではない。

　生存のための「儀式」だ。

　ザバァ……ッ！

　汗に濡れた体をそのまま浴場へと運び、烈火は豪快に湯船へと沈んだ。

　プロメテウスの浴場は、過酷な戦いを続けるパイロットのために広く作られている。

　だが、資源節約のため、稼働している浴槽は一つだけだ。

「ふぅ……」

　熱い湯が、酷使した筋肉を芯からほぐしていく。

　烈火は浴槽のふちに両腕を広げ、天井を仰いだ。

　貧民街で泥水を啜っていた頃を思えば、温かい湯に浸かれること自体が奇跡に近い。

　その時──。

　ウィィン……。

　浴場のドアがスライドして開く音がした。

「ふふっ、今日は一番風呂かなー」

　鼻歌交じりに、一糸まとわぬ姿の少女が入ってくる。

　桜色の髪、そして豊満ながらも均整の取れた肢体。

　兎歌・ハーニッシュ。

　援護機『リリエル』のパイロットであり、烈火の幼なじみだ。

　彼女は湯気が充満する浴室内を見渡し、そして──先客と目が合った。

「あ……」

「ん？　なんだ、兎歌か」

　烈火は眉一つ動かさず、平然と言い放った。

　対照的に、兎歌の顔がカァッと音を立てんばかりに赤く染まる。

「ひゃ、ひゃあああああっ！？」

　金切り声とともに、彼女は慌てて両手で胸と股間を隠し、その場にしゃがみ込んだ。

「れ、れれ、烈火！？　なんでここにいるのよ！？」

「なんでって……汗かいたから洗いに来たんだよ。他に理由があんのか？」

　烈火は不思議そうに首を傾げ、あくびを噛み殺す。

　彼にとって「裸」とはただの状態であり、恥じるようなものではない。貧民街ではプライバシーなど存在しなかったし、戦場では着替えている暇すらないこともあったからだ。

「そうじゃなくて！　い、今はわたしが入ろうと……！」

「あー、悪ぃ悪ぃ。邪魔だったか」

　烈火は面倒くさそうに頭をかくと、ザバァと音を立てて浴槽から立ち上がった。

　隠すそぶりなど微塵もない。

　鍛え抜かれた鋼のような肉体が、堂々と兎歌の前に晒される。無数に刻まれた古傷が、彼の生きてきた過酷さを物語っていた。

「お前が入るなら、俺は上がるわ。どうせ体は温まったしな」

「…………ッ！」

　目のやり場に困り、指の隙間から烈火を見上げていた兎歌だったが、彼が浴場を出て行こうとするのを見て、ハッとした。

　このままでは、またすれ違いになってしまう。

　戦場以外の場所で、彼とゆっくり話せる機会なんて滅多にないのに。

「ま、待って！」

　兎歌は羞恥心を振り切るように叫び、立ち上がりかけた烈火に向けて手を伸ばした。

「い、いいよ！　上がらなくていい！」

「あ？　なんでだよ。狭いだろ」

「狭くない！　ここのお風呂、大きいもん！」

　兎歌は真っ赤な顔のまま、それでも瞳だけは真剣に烈火を見つめ、早口でまくしたてる。

「む、昔はさ……一緒にお風呂入ってたじゃない。家も隣だったし、お湯も貴重だったから」

「いつの話だ。ガキの頃だろ」

　烈火は呆れたように溜息をつくが、兎歌は引かない。

　むしろ、ズカズカと浴槽に歩み寄り、お湯の中へと滑り込んだ。

　豊満な胸がお湯に沈み、彼女は口元までお湯に浸かって上目遣いに烈火を見る。

「い、いいから入ってよ。……背中、流してあげよっか？」

「はぁ……。お前、変わってるな」

　烈火はポリポリと頬をかくと、再びドボンと湯の中に腰を下ろした。

　彼にとっては、兎歌が隣にいようがいまいが、風呂は風呂だ。

　警戒心など皆無の様子で目を閉じる烈火。

　その隣で、兎歌は茹で上がった蛸のように顔を赤くしながらも、嬉しそうに小さく笑った。

「……背中、昔より大きくなったね」

「戦うにゃあ、これでも足りねぇよ」

　湯気越しに交わされる言葉。

　それは、明日をも知れぬ彼らにとって、数少ない平穏な時間だった。

「いいじゃん、別に。戦場じゃいつも背中預けてるんだからさ」

　兎歌はそう言って、恥ずかしそうにしながらも湯に浸かる。

　豊満な胸が浮力で浮き上がり、桜色の髪が水面に広がった。

　兎歌は顔を綻ばせた。

　その優しい笑顔が、烈火を少しだけ落ち着かせる。

「わーったよ……」

　烈火は仕方なく湯に戻り、二人で肩を並べる形になった。

「……お前、ほんと真っ直ぐすぎるよな」

「烈火だって、昔から変わらないよ。強がってばっか」

　兎歌がくすっと笑うと、烈火は鼻を鳴らして目を逸らす。

「うるせぇ。つーか、筋トレで疲れてんだよ」

「ふふ、烈火なら、見てもいいんだよ？」

「ほぉー。じゃあ遠慮なく」

「あ、ちょ、ちょっと……！ あ、あんまり見られると……恥ずかしいよ」

　烈火の舐めるような視線に、兎歌は思わず身体を隠した。

　湯気の中で、二人の声が静かに響き合う。

　戦闘空母の喧騒から離れたこの瞬間は、幼なじみの二人にとって、束の間の安らぎだった。

　湯気立ち込める浴場の中、兎歌は湯船に浸かりながら、隣に座る烈火をチラチラと見つめていた。

　桜色の髪が水面に揺れ、桜色の瞳には、複雑な感情が宿っている。

((烈火……傷だらけだね))

　烈火の体は筋肉質でたくましいが、至るところに傷跡が刻まれていた。

　鋭い刃物で切られたようなもの、焼け焦げた痕、鈍器で殴られたような凹み───

　その一つ一つが、兎歌にとって見覚えのあるものだった。

　兎歌の視線は、烈火の肩に止まる。

　そこには特に深い傷が走っていて、かつて兎歌を守るために負ったものだと、すぐに思い出せた。

「ふぅ……」

　湯の中で静かに息をつき、兎歌の心は遠い過去へと遡る。

～～～

　さかのぼること10年。

　エリシオンに入る前。

　烈火と兎歌は、貧民街で暮らす戦争孤児だった。

　お互いに家族はいない。

　全部死んだから。

　灰色の空の下、崩れかけた建物が並ぶその場所は、略奪と暴力が日常だった。

　ある日、兎歌が食料を探して路地を歩いていると、数人の荒くれ者に囲まれた。

「おい、お前。そのパンよこせよ」

　リーダー格の男がナイフを手に笑う。兎歌は怯えながらも、黒パンの袋を胸に抱える。

「だ、だめだよ……これ、わたしたちの分だもん」

「うるせぇ！」

　男が手を振り上げた瞬間、背後から烈火が飛び込んできた。

　ドゴンッ！

　まだ幼かった彼は、細い体に似合わない勢いで男に体当たりし、兎歌を庇う。

「トウタに手ぇ出すな！」

「クソ……生意気言ってんじゃねぇ！」

　男たちが烈火に襲いかかり、殴る蹴るの暴行が始まる。

　兎歌は泣きながら叫んだ。

「やめて！ お願い、やめてってば！」

　だが烈火は立ち上がり、血まみれの顔で兎歌を睨む。

「逃げろ！ おれが何とかする！」

「でｍ」「いいから！」

　その言葉に押され、兎歌は涙をこらえて走り出した。

　後ろで聞こえる殴打の音と烈火のうめき声が、心に深く刻まれた。

　しばらくして。

　兎歌が物陰に隠れていると、傷だらけの烈火が歩いてくるのが見えた。

「あ……」

「ワリぃ、ちょっと手こずった」

　烈火は、多人数に囲まれ、武器を使われても負けなかった。

　激闘の末、武器を奪い、めった刺しにして勝った。

　あの日、烈火は肩に深いナイフの傷を負いながらも、兎歌を守り抜いたのだ。

　二人は物陰に隠れ、パサパサの黒パンをかじった。

　とても惨めだけど、暖かい感じがした。

～～～

「……」

　湯船の中で、兎歌は目を伏せた。

　烈火の傷だらけの体は、あの貧民街の日々を思い出させる。

　彼は何度も兎歌を庇い、そのたびに傷を増やしてきた。

　エリシオンに入ってからも、ブレイズのパイロットとして最前線で戦い、兎歌や仲間を守るために身体を張り続けている。

「……烈火」

　兎歌が小さく呟くと、烈火が怪訝そうに振り返る。

「あ？ なんだよ、急にしんみりして」

「ごめんね、昔のこと思い出してただけ」

　兎歌が微笑むが、その声には負い目が滲んでいる。

　烈火は湯をかき混ぜて鼻を鳴らす。

「ったく、お前はすぐそんな顔するよな。昔のことなんざ気にしてねぇよ。俺が勝手にやってただけだ」

「でも、わたしのために傷だらけになって……」

「うるせぇって。傷くらいなんでもねぇよ。お前が無事ならそれでいい」

　烈火がぶっきらぼうに言うと、兎歌は少しだけ笑って目を潤ませる。

「烈火って、本当に変わらないね」

　湯気の中で、二人の間に懐かしい空気が流れる。

　兎歌は心の中で思う――次は自分が、彼を守らなきゃ、と。

　そのための力がある。

　最新型のプラズマリアクター。

　兎歌のために改良された次世代型アニムスキャナー。

　兎歌のために作られたリリエル。

「烈火……」

　兎歌は烈火の背中に抱き着いた。

　裸の胸（筆者注：特大サイズである）ごしに、ごるつごつとした感触が伝わってくる。

「兎歌……？」

　烈火の少し驚いたような声。

「わたしも……戦うから。だから、無茶しないで」

　戦場で背中を預け合う今、兎歌はその決意を新たにしていた。