戦闘開始 VSジャガノート
「プラズマリアクター、反応正常です！」
「よーし、安全装置、解除せいや！」
「武装制御回路、開きました！」
格納庫では、メカニックたちが2機の調整を進める。
その隣ではギゼラと烈火がそれぞれ出撃の準備を進めていた。
ギゼラがウェイバーのコックピットに飛び乗り、金髪をかき上げて笑う。
「シグマの雑魚どもか。まとめてぶっ潰してやるさ！」
「いいね、行くぜアネゴ！」
烈火はブレイズの操縦桿を握り、ニヤリと笑う。
アニムスキャナーが機体と肉体を繋ぎ、視界が広がっていく。
二機のプラズマリアクターが唸りを上げ、プロメテウスのハッチが開いた。
『烈火・シュナイダー。ブレイズ・ザ・ビースト！ 出るぞ！』
『ギゼラ・シュトルム。ウェイバー・ザ・スカイホエール！ 出撃する！』
ウェイバーの紫にブレイズの赤が抱えられ、迎撃のために荒野へと飛び出していった。
～～～
そこから一直線に進んだ先。
レーダーに映ったのは、シグマ帝国の偵察部隊、タイタン3機の偵察部隊。
アサルトライフルと重砲で武装し、隊長機にはシールドもある。
敵もこちらに気づいたようだ。
タイタンのコックピット内では、アラートと通信が飛び交っていた。
『隊長！ 上空から反応です！ 高速で接近中！』
『迎撃準備だ。何者か知らんが、シグマの偵察を邪魔するなら容赦はせん』
隊長はディスプレイを睨み、低く応じる。
と、一機の兵士が緊張した声で続けた。
『見たことねえ機体っす……紫と赤？ 何だありゃ！？』
上空から、急降下してくるのは、紫の巨体、ウェイバー！
その腹にブレイズを抱えて、一気に詰めてくる！
ギゼラは豪快に笑いながら操縦桿を引いた。
『行くよ、烈火！ 派手にカマしてやりな！』
『オウ！！』
ウェイバーが目標地点に到着すると、ブレイズを投下！
赤い機体が空中で一瞬静止し、ジェットパックのリパルサーリフトが作動。
落下の衝撃を完全に打ち消し、ブレイズは音もなくタイタンの目の前に着地する。
烈火は操縦桿を強く握り込み、ニヤリと笑った。
『さぁて、ここから先には行かせねぇよ』
タイタンのコックピット内では、兵士たちが困惑の声を上げる。
『なんだ！？ コイツ音もなく降りてきやがったぞ！？』
『こいつ、エリシオンの機体か！？ なんだか強そうだぞ……！』
動揺が広がる中、隊長が鋭く叫び、士気を引き締める。
『怯むな！ ここでコイツを仕留めれば、我々の昇格は間違いない。全機、火力を集中しろ！』
ガシャガシャとけたたましい金属音。
タイタン3機は一斉に武装を構え、アサルトライフルと重砲をブレイズに向けた。
だが、赤い機体の姿は、既に次の動きを見据えていた。
───ドガガガガガ！
攻撃の寸前、ブレイズの赤い機体が滑るように動き、アサルトライフルと重砲の弾幕を軽やかに回避！
即座に両腕を粒子バルカンに切り替え、反撃の弾幕を浴びせる。
「食らっとけオラ！」
無数の青白い閃光が走った。
直撃！
だが、タイタンの隊長機はシールドを構え、被弾を覚悟で突撃してくる。
土色の機体がソニックブレードを振り上げ、鋭い衝撃波がブレイズを襲う！
「チィ！」
烈火は咄嗟にバルカンを粒子ブレードに切り替えた。
青白い光の刃が隊長機の攻撃を受け止め、火花が散る。
『貴様、シグマのタイタンを侮るなァ！』
隊長はコックピット内で叫ぶ。
対する烈火は、ニヤリと笑った。
「踏み込みが鋭いな。だが……！」
その背後で、ウェイバーの紫色の巨体が上空から轟音を響かせる。
ギゼラが豪快に叫んだ。
『さぁて、まとめてぶっ壊すよ！』
砲口へと青白い光が収束し───光の濁流となって降り注いだ！
ウェイバーの粒子キャノンが輝き、一発がタイタン1機に直撃。
重装甲が一瞬で溶け、大爆発と共にタイタンは爆発四散！
もう1機も熱波で装甲が融解、火花を散らす。
『うわっ！ 援護が！？』
残ったタイタンから悲鳴が上がるが、隊長機はまだブレイズと激しく刃を交えている。 戦場に火花と爆煙が広がり、決着の瞬間が迫っていた。
～～～
一方そのころ、シグマ帝国の戦闘空母『ヴァーミリオン』は、低いうなりを響かせながら上空からプロメテウスに接近していた。
分厚い雲海を切り裂いて現れたのは、血を思わせる紅い巨影。
反重力エンジンであるリパルサーリフトが発する重低音が、周囲の大気をビリビリと震わせる。
全長三百メートルに及ぶその威容は、まさに空飛ぶ要塞であった。
艦内の薄暗い格納庫。
整然と並ぶ無骨な機体の前で、指揮官ゲイル・タイガーはモニターから目を離し、冷徹な声で部下たちに告げた。
「今回の目的は偵察と戦力調査だ。エリシオンの実力を正確に測る。深追いは厳禁だ、わかったな」
「了解ッス、隊長！ 様子見てサクッと帰るってことッスね！」
「はい、ゲイル様。調査に徹し、無駄な戦闘は避けます」
巨漢のドレッド・ドーザーが豪快に笑い、
青い髪をポニーテールにしたルシア・ストライカーは真摯に頷く。
ゲイルは二人を見やり、小さく頷く。
『よし。ジャガノートで出撃する。それぞれタイタンを随伴させろ。副長、我々が出撃次第、ヴァーミリオンを上昇させておけ』
『了解！』
ゲイルの言葉を合図に、三機の新型コマンドスーツ『ジャガノート』が甲高い起動音を上げた。
主力機タイタンよりも軽量なフレームを採用し、機動性と反応速度を極限まで高めたシグマの最新鋭機。
ガトリングガンと重砲を懸架したその姿は、狩りを待つ猛獣のようだった。
ゲイルの機体を先頭に、ドレッドとルシアのジャガノートが続き、それぞれ数機のタイタンが随伴する。
計10機以上の編隊がプロメテウスへと迫る。
シャクシャク、ゴクンッ。
ゲイルは2本目の携帯食料を飲み込み、呟いた。
「エリシオン……その力をこの目で確かめてやる」
～～～
プロメテウスの艦橋に緊迫した空気が流れる。
オペレーターのヨウコがモニターを凝視し、巨乳が揺れるほどの勢いで報告する。
「艦長！ 上空に戦闘空母を確認！ シグマ帝国の『ヴァーミリオン』です！ さらにコマンドスーツ複数、こちらに迫ってます！」
「う……また面倒なのが来おったか……。れ、烈火とギゼラはまだ戻らんのか？」
レゴンが疲れた顔で低く唸る。
「まだです！ このままじゃ襲撃されます！」
「仕方あるまい。兎歌、マティアス、出撃だ！ 迎撃しろ！」
～～～
プロメテウスの格納庫。
兎歌・ハーニッシュは愛機『リリエル・ザ・ラビット』の操縦桿を握りしめていた。
その手は微かに震えている。
((うぅ、怖いよぉ……。でも、やるしかない！))
アニムスキャナーを通じて、少女の不安と決意が桜色の機体へと流れ込む。
馬のような四足歩行の下半身と、人型の上半身。
常人であれば脳が混乱して発狂しかねない異形のフレーム構造だが、適合者である兎歌には、それが自分自身の「手足」として感じられる。
ズゥン、と腹の底を揺らすような低い駆動音。
下半身に内蔵された大型プラズマリアクターが目覚め、莫大なエネルギーが機体の隅々まで行き渡る。
大型プラズマリアクターの咆哮とともに、リリエルはプロメテウスの甲板を蹴り、果てしない荒野へと飛び出した。
『兎歌・ハーニッシュ。リリエル・ザ・ラビット、行くよぉ！』
それに続くのは、銀髪の紳士と、その愛機。
『マティアス・クロイツァー。ストラウス・ザ・ホークアイ。出撃する』
ベテランの静かな声とともに、ストラウスは光学迷彩マントを翻し、小高い岩山へと音もなく着地。
機体を岩肌と同化させ、大型スナイパーライフルを構えた。
「ふむ……敵総数11。これより戦闘を開始する」
荒野の中、鋼鉄の巨人たちが激突する！
先陣を切ったのは、マティアスの冷静な狙撃。
光学迷彩で隠れながら、ストラウスの粒子ビームがタイタン1機のリアクターを正確に撃ち抜く。
ズドォオン！
分厚い装甲が紙のように溶解し、プラズマの爆炎が上がった。
だが、シグマの指揮官は常人ではなかった。
瞬時に脳内で弾道計算を弾き出したゲイルは、ジャガノートの重砲を右斜め前方の岩山へと向け───
一切の躊躇なく引き金を引いた。
「そこか！」
轟音。
マティアスが潜伏していた岩山が、轟音とともに粉々に吹き飛んだ。
土煙が天を衝き、岩の破片が散弾のように降り注ぐ。
砂塵の中から、大型シールドを構えたストラウスが姿を現した。
間一髪、シールドの表面にE粒子コートを展開し、直撃を防いだのだ。
「敵の指揮官か……侮れんな」
マティアスは冷や汗を流しながらも、口元に微かな笑みを浮かべた。
ストラウスの背後から、黒い犬型の自立型コマンドロボが飛び出し、駆け出していく。
狙撃地点を偽装し、観測データを得るための布石だ。
一方、平原部では。
リリエルが激しい包囲網に晒されていた。
『うわっ、速いー！ 強いよぉー！』
兎歌の悲鳴が通信回路に響く。
襲いかかっているのは、ドレッドとルシアの操る二機のジャガノート！
四足歩行の恩恵で不規則かつ軽快なステップを踏むリリエル。
だが、それを上回る圧倒的な連携が兎歌を追い詰めていた。
「逃がすかよォ！」
ドレッドの機体が荒々しく突進し、両腕のガトリングガンが火を噴く。
ルシアもまた、無駄のない動きで退路を塞ぎ、重砲で牽制を行う。
コートが攻撃を弾くとはいえ、エネルギーの消耗は激しい。
火花が散り、衝撃がコックピットを揺らす。
『こんのぉー！ やられっぱなしじゃないんだから！』
恐怖を怒りに変え、兎歌は操縦桿のトリガーを引いた。
下半身に搭載された多目的コンテナが展開し、無数のミサイルが一斉に空へ解き放たれる。
白煙の尾を引いて飛翔したミサイル群が、ジャガノートを庇うように前に出た数機のタイタンに降り注ぐ！
連鎖する爆音。
土煙が荒野を覆い尽くし、分厚い装甲をひしゃげさせたタイタンが膝を突いた。
だが───
「ミサイルごときで俺を止められるかよ！」
「敵の火力は高いですが、こちらの連携で押せます！」
ドレッドは強引にミサイルの爆炎を突き抜け、ルシアは最小限の動きで回避しながら着実に距離を詰めてくる。
機体性能の差はプラズマリアクターの出力で埋められても───
パイロットの戦闘経験の差はいかんともしがたい。
その混戦の最中。
ゲイルの指揮する部隊は、確実にプロメテウスへと刃を向けていた。
『三機抜けた！ 艦に向かうぞ！』
マティアスの警告が飛ぶ。
防衛線をすり抜けたタイタンが、プロメテウスの真下へ取り付き、重砲の仰角を上げた。艦の機銃が唸りを上げ、一機をハチの巣にして撃墜する。しかし、残るタイタンの放った砲弾が、プロメテウスの装甲板に直撃した。
ズドォン！
腹の底に響く轟音。
空母の巨体が激しく揺さぶられ、艦内のクルーたちの悲鳴が通信回線に響き渡る。
『うわっ、ロムーが！』
兎歌の叫び声が混じる。
自分の非力さを呪いながら、少女は必死にリリエルを走らせた。
戦場は、一進一退の膠着状態に陥っていた。
ジャガノートのコックピットで、ゲイル・タイガーは冷静にモニターの数値を読み取っていた。
「機体の出力、反応速度、火力の密度……。すべてが明確に、このジャガノートを上回っている。数の差で押してはいるが、長引けばこちらが不利になるな」
エリシオンの技術力は、シグマ帝国の想定を遥かに超えていた。
ゲイルは深く息を吸い込み、通信を開く。
『ドレッド、ルシア。深追いするな。あくまで情報を引き出すことに集中しろ』
冷徹な指示を飛ばしながら、その視線は戦場の端を動く『違和感』を捉えていた。
岩陰を這うように移動する、黒い四足歩行の影。
ストラウスから放たれた索敵用のコマンドロボだ。
「小細工が過ぎるな」
ゲイルのジャガノートは瞬時に銃口を振り向け、その自律型コマンドロボを捕捉。
即座にガトリングガンの掃射で一掃した！
だがその瞬間、ストラウスの粒子弾が正確に反撃。
爆発。
ガトリングガンが吹き飛び、ゲイルの機体が一瞬よろめく。
「ちっ、反応が速い……！」
すでに、随伴するタイタンも1機が中破し、煙を上げながら膝をついている。
ゲイルは視線を走らせ、戦場を俯瞰する。
敵の母艦に向かったタイタンたちは、火力に押され、近づけずにいる。
