ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十五章：悪夢のゆりかご

タッグマッチ！ 烈火＆リエン VS クロト＆蒼火！

　クロトは、烈火だけを見ていた。

　そこに、蒼火との連携はない。

　あるのは、赤い悪魔を殺すための執着だけだった。

　～～～

　少し離れた宙域。

　リエンのエルフィンと、蒼火のリリエル・ブルーが激突していた。

　水色の巨体が、十二本のサブアームを扇のように広げる。

　アーム先端から放たれる粒子弾が、蒼いケンタウロス型の機体を包み込んだ。

「……そこ」

　リエンの小さな声と同時に、サブアームの数本が角度を変える。

　逃げ道を塞ぐように、光の線が宇宙空間へ置かれていく。

　リリエル・ブルーの前脚が跳ねた。

『邪魔だッ！』

　蒼火は、真正面から弾幕を避けた。

　四脚を畳むように急制動し、直後に機体を横へ滑らせる。

　粒子弾が蒼い装甲をかすめた瞬間、二丁のガンブレードが火を噴いた。

　エルフィンの粒子偏光装甲に、粒子弾が連続で叩きつけられる。

　ドカン、ドカン、ドカン！！

「……っ」

　リエンは眉を寄せ、サブアームを引き戻した。

　エルフィンは強い。

　並列処理能力も、火力も、防御力も高い。

　だが、近接戦闘は得意ではない。

　巨大な下半身であるマトリクスユニットは、十二本のサブアームを運用するための中枢であり、火力の塊だ。

　だが、その重量ゆえ、懐へ入られると動きが重くなる。

　蒼火はそこを狙っていた。

　リリエル・ブルーが粒子弾の隙間を縫い、一気に距離を詰める。

　伸びたガンブレードの刃が、迎撃に回ったサブアームの一本を根元から斬り飛ばした。

「……近い」

『逃がすかよ！』

　蒼火の声は荒い。

　けれど、その機動は鋭かった。

　リリエル・ブルーは、エルフィンだけを見ている。

　クロトの援護に回る気配はない。

　蒼火にとって、この戦いは目の前の水色の機体を落とし、自分の帰る場所を守るためのものだった。

「れっか」

　リエンは短く通信を入れる。

『こっちも手が離せねぇ！　無理すんな、リエン！』

「……うん。でも、だいじょうぶ」

　エルフィンの残ったサブアームが、花弁のように開く。

　リエンはリリエル・ブルーの進路へ、さらに弾幕を重ねた。

　だが、蒼い機体は止まらない。

　リリエル・ブルーの表面を覆うE粒子コートが、薄い光を帯びる。

　粒子弾のいくつかを弾き、いくつかを装甲で受け、蒼火はなおも前へ出た。

　エルフィンは後退する。

　距離を取りたいリエン。

　距離を潰したい蒼火。

　こちらもまた、完全な個別戦闘になっていた。

　～～～

　その背後で、エピメテウスも戦っていた。

『左舷砲台、照準合わせ！　無人ファランクスの第二波が来るよ！』

　ロゼッタ艦長の声が艦内通信に響く。

　黒い船体の側面から、E粒子キャノンが連続で火を噴いた。

　青白い光条が宇宙空間を貫き、接近していた無人ファランクスの一群をまとめて吹き飛ばす。

　だが、敵は止まらない。

　破片を盾にするように、別の無人機が進路を変える。

　重装甲の白い機体が、無機質な動きでエピメテウスへ砲口を向けた。

『シホちゃん、右上です！』

「見えています！」

　シホのイノセントが、エピメテウスの艦腹すれすれを飛ぶ。

　量産型ストラウスの狙撃支援を受けながら、シホは無人ファランクスの関節部へライフルを撃ち込んだ。

　白い巨体がわずかに姿勢を崩す。

「ノエルさん、今です！」

『任せてくださいね』

　ノエルの機体がミサイルを放つ。

　爆炎が広がり、無人ファランクスの装甲がひしゃげた。

『まだ動いてる！　あたしが行く！』

　ユナのイノセントが、爆煙の中へ飛び込む。

　E粒子ブレードが閃き、無人ファランクスの背部粒子タンクを斬り裂いた。

　直後、白い機体は内側から爆発！

　細かな破片となって散った。

『一機撃破！　どう、感謝してよね！』

「助かりました、ユナちゃん。次、来ます！」

　シホは短く息を吸い、コックピットのモニターへ目を走らせる。

　正面には無人機の群れ。

　左右にはエピメテウスの艦砲射撃。

　そして遠くの宙域では、赤、水色、灰色、蒼の高エネルギー反応が、人間の理解できる速度を超えて交錯している。

　烈火とリエンの戦いが見えた。

　ブレイズは、カーバンクルの飽和射撃に押し込まれている。

　エルフィンは、リリエル・ブルーに懐へ入られかけている。

　助けに行きたい。

　けれど、行けない。

　シホたちの周囲にも、無人ファランクスと無人機の群れが迫っている。

　ここを抜かれれば、エピメテウスが撃たれる。

　艦が落ちれば、烈火たちの帰る場所がなくなる。

『……なんて速度なの。あんなの、目で追うだけでも大変です』

　ノエルの柔らかな声にも、緊張が混じっていた。

『あたしたちが割り込んだら、足手まといになるだけじゃん……！』

　ユナの声には、悔しさが滲んでいる。

　シホは操縦桿を握り直した。

　コックピットの中で、指先が少し震えている。

　それでも、照準は外さない。

「……私たちにできるのは、ここを守ることだけです」

　シホはそう言って、迫る無人機へ照準を合わせた。

　悔しい。

　怖い。

　それでも、今は見るしかできない。

　烈火とリエンが、あの規格外の戦場で生き残ることを信じながら。

「次弾、撃ちます！」

　三機のイノセントが、エピメテウスの前面へ展開する。

　その向こうで、ブレイズの赤い炎が、カーバンクルの灰色の弾幕に飲み込まれかけていた。

　～～～

　クロトと蒼火は、戦闘前に同じ結論へ達していた。

　連携では勝てない。

　エリシオンの連中は、互いを守る。

　互いの癖を知り、機体の死角を埋め、危険な瞬間には迷わず自分の身を晒す。

　それは、ノヴァのエース同士にはない強さだった。

　だからこそ、二人は最初から連携を捨てた。

　敵を分断し、それぞれの性能差で押し切る。

　カーバンクルは、アイリスの処理能力を乗せた火器管制でブレイズを削る。

　リリエル・ブルーは、蒼火の反応速度と高機動でエルフィンの懐へ潜り込む。

　こちらには、アニムスキャナーの開発者、フレギア・ノヴァがいる。

　機体制御の理論も、精神波の扱いも、ノヴァの方が上のはずだった。

　事実、序盤はそれで押せていた。

　だが。

「リエン、右だ！」

『……うん』

　烈火の声が飛ぶ。

　リエンは迷わず、エルフィンのサブアームを一本だけ右へ振った。

　その砲口が向いた先にいたのは、蒼火ではない。

　ブレイズの側面へ回り込みかけていた、カーバンクルの拡散粒子砲だった。

　ズドンッ！

　水色の粒子弾が、カーバンクルの射線を横から叩いた。

　直撃ではない。

　だが、砲身の先に集まりかけていた粒子の流れが乱れ、灰色の弾幕に一瞬だけ穴が空く。

「助かった！」

　烈火はその穴へ、ブレイズをねじ込んだ。

　クロトの目が鋭く細まる。

「……こちらを見ていないはずだろう」

　エルフィンは、リリエル・ブルーに追われている。

　サブアームも減っている。

　それでも、リエンは戦場全体を見ていた。

　カーバンクルへ集中するのではない。

　烈火が危ない瞬間だけ、一本だけ、最小限の砲撃を差し込む。

　それだけで、カーバンクルの計算はわずかに狂った。

『よそ見してんじゃねぇぞ！』

　蒼火のリリエル・ブルーが、エルフィンの懐へさらに踏み込む。

　ガンブレードの刃が伸び、水色の装甲へ迫った。

「リエン！」

　今度は烈火が動いた。

　ブレイズはカーバンクルへ突っ込む寸前で、左腕の粒子バルカンを横へ向ける。

　照準は雑だ。

　威力も、リリエル・ブルーの装甲を抜くほどではない。

　それでも十分だった。

　青白い粒子弾の列が、蒼火の進路を斜めに横切る。

　リリエル・ブルーは直撃を避けるため、ほんのわずかに前脚の踏み込みをずらした。

　その一瞬で、エルフィンは後退する。

『……ありがとう、れっか』

「礼は後だ！　そいつを近づけるな！」

『……わかった』

　リエンの声は短い。

　だが、そこに怯えはなかった。

　エルフィンのサブアームが、残った本数で再配置される。

　蒼火を倒すためではない。

　蒼火が一番嫌がる角度へ、次の弾を置くためだ。

　リリエル・ブルーが踏み込む。

　サブアームが撃つ。

　蒼火が避ける。

　その避けた先へ、ブレイズの粒子バルカンが走る。

『チッ……！』

　蒼火が舌打ちする。

　攻め込めない。

　ほんの数秒前まで、エルフィンの懐へ入れていた。

　あと一歩で、あの重い下半身を斬り裂けた。

　だが、ブレイズの粒子バルカンが差し込まれるだけで、その一歩が遠い。

　一方、カーバンクルも同じだった。

　クロトはアイリスの処理能力を使い、ブレイズの進路を読んでいた。

　烈火が前へ出る瞬間。

　シールドを傾ける瞬間。

　大太刀を抜く瞬間。

　そこへ弾を置けば、必ず削れるはずだった。

　だが、エルフィンのサブアームが、その射線をわずかに乱す。

　粒子砲の収束をずらされる。

　レールガンの照準線へ、細い粒子弾を置かれる。

　撃てる。

　当たる。

　だが、決定打にならない。

「忌々しい……！」

　クロトの声が、通信に漏れた。

　烈火が笑う。

「ようやく見えてきたぜ」

　ブレイズの足裏スラスターが、赤黒く燃える。

　それまで押し込まれていた赤い機体が、初めて前へ出た。