ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十五章：悪夢のゆりかご

宇宙海賊エリシオンのお通りじゃあ！

「よくやりましたね、リエンちゃん。

　完璧な手際でしたよ」

『……えへへ』

　褒められたリエンが、少しだけ照れたように笑う。

「これで、敵の哨戒ルートと定時連絡の暗号コードが手に入ります。

　……プラムくん、解析のほうは？」

『任せてよ、ノエル姉！　こんな旧式の暗号、五分で丸裸にしてやるからさ！』

　通信パネル越しに、エピメテウスの若きメカニック班長、プラムの頼もしい声が響く。

　これこそが、作戦の第一段階。

　敵の哨戒機を無傷で鹵獲し、その通信システムを乗っ取る。

　そうすれば、定時連絡を偽装しながら、敵のレーダー網をすり抜けてコロニーへと接近することが可能になるのだ。

　エピメテウスの格納ドック。

　エルフィンのハッチが開き、ワイヤーリフトに乗ったリエンがゆっくりと降りてきた。

　床に降り立ったリエンを迎えたのは、烈火と、シホ。

　シホは黒髪と大き目の胸を揺らし、チラチラと烈火を見ている。

「お疲れさま、リエン。完璧な捕獲だったぜ」

「……うんっ」

　烈火の大きな手が、リエンの頭を優しく撫でる。

　リエンは嬉しそうに目を細め、烈火の手にすり寄った。

　そんな二人を見て、シホもホッと表情を和らげる。

「これで、第一段階はクリアですね。

　プラムくんの解析が終わり次第、コロニーへ潜入します」

　今回の作戦は、この三人が実行部隊となる。

　潜入や工作のプロである特殊部隊員のシホをリーダー。

　内部を知り尽くしたリエンが案内役。

　そして、圧倒的な戦闘力を持つ烈火が、二人の護衛を務める形だ。

「よし。それじゃあ、改めて潜入ルートと目標の確認だ」

　烈火が表情を引き締めると、シホは手元の情報端末を操作し、空中にコロニー内部の立体マップを投影した。

「目標は、コロニーのＢブロック。……以前は重要施設だったようですが、現在は使われなくなっている区域です」

「使われてねえ？　なんでだ？」

　烈火が首を傾げる。

　シホはマップの一角を指差しながら、静かに説明を始めた。

「この区域を管理していた研究員たちが、全員死んでしまったからです」

「死んだ？　いつの間に……あ」

　烈火の脳裏に、小惑星アマツキでの光景が蘇る。

　宇宙での決戦の際、ノヴァの研究者たちは輸送艇で逃亡しようとした。

　だが、リエンがそれを許さなかった。

　エルフィンのサブアームで輸送艇を握り潰し、彼らを皆殺しにしたのだ。

「そうです。あのアマツキにいた研究員たちが、この区域の責任者でした」

　シホは端末の画面を切り替える。

「彼らは、ここの機密やセキュリティの暗号を抱え込んだまま、まとめて命を落としました。

　ノヴァといえども、最高レベルのロックを外部から解除するのは容易ではありません。

　引継ぎ手続きが完全に滞り、実質的に放棄されている状態なんです」

「なるほどな。管理者不在の空き家ってわけか」

「はい。警備のドローンや巡回ルートも、当時のまま更新されていません」

　シホの言葉に、リエンが小さく頷く。

「……うん。あの人たち、じぶんの部屋にだれもいれたがらなかったから。

　セキュリティ、わたし、わかる」

　当時の研究員たちは、自分たちの研究成果を独占するため、異常なほどのロックをかけていた。

　だが、実験体としてこき使われていたリエンは、そのロックの解除手順を何度も見ているのだ。

「だから、そこを狙います。誰も近づかない、いわば死角です。

　リエンちゃんの案内があれば、中枢サーバーまで一気に辿り着けます」

「よし。俺たちが道中を守る。リエン、頼んだぜ」

「……まかせて」

　烈火の言葉に、リエンは強く頷き返した。

　～～～

　偽装通信の解析が完了し、エピメテウスから一機のイノセントが発進した。

　操縦するのは、年少巨乳の優等生、『ユナ・ヴォルタ』！

　今回の作戦で、ユナは脱出時の待機要員と、通信によるサポートを担当する。

　イノセントの両手には、偽装用の資材を積んだ大型の輸送コンテナが抱えられていた。

　そのコンテナ内部の暗がりで、烈火、シホ、リエンの三人は、息を潜めて外の様子をうかがっている。

『コロニーが見えてきたよ。……うわぁ、相変わらず悪趣味なデザイン』

　通信パネル越しに、ユナの呆れたような声が響く。

　コンテナの隙間から覗く、ノヴァ・ドミニオンのスペースコロニー『C-9』。

　それは、巨大なセンターユニットを中心に、いくつもの岩塊が円形に並べられた、異様な姿をしていた。

　小惑星のデブリをそのまま持ってきたかのような岩塊群は、無数の太いスポークで中心部と縫い付けられ、巨大な車輪のように連なっている。

　岩塊の内部をくり抜き、居住区画や研究施設として利用しているのだ。

　コロニー全体がゆっくりと回転しており、その遠心力によって人工重力を発生させていた。

「あれが、リエンのいた場所か……」

　烈火は眉をひそめ、巨大な岩塊を睨みつける。

　隣でリエンが小さく震えるのが分かった。

　烈火は無言で、リエンの小さな肩を抱き寄せる。

「ん……」

　リエンは烈火の腕の温もりに触れ、少しだけ震えを収めた。

『目標の輸送船、捕捉。……作戦通り、いくよ』

　ユナの声がワントーン下がる。

　コロニーの入港ゲートへ向かって、ノヴァの民間輸送船がゆっくりと進んでいた。

　ユナのイノセントは、デブリの影を利用して、その輸送船の死角へと忍び寄る。

『──今っ！』

　イノセントがスラスターを全開にし、輸送船の横腹へと急接近。

　逃げる間も与えず、巨大なE粒子マシンガンの銃口をブリッジへとピタリと突きつけた。

「ヒィッ！？」

　輸送船のブリッジから、クルーたちの悲鳴が聞こえてくるようだ。

　装甲の薄い民間船に、コマンドスーツの武装を防ぐ術はない。

『あーあー、聞こえてるね！　こちら海賊！　死にたくなければハッチを開けろォ！！』

　一瞬で制圧された輸送船は、おとなしくエアロックのハッチを開放した。

「よし、行くぞ！」

「了解！」

「……うん」

　烈火はコンテナの扉を蹴り開け、真空の宇宙空間へ飛び出す。

　シホとリエンも、宇宙用の推進バックパックを吹かして後に続いた。

　三人はエアロックから輸送船の内部へ侵入。

　ブリッジへ続くハッチをこじ開けると、怯えきったノヴァのクルーたちが両手を上げていた。

「た、助けてくれ！　俺たちはただの運び屋で──」

　ドンッ！

「ぐあっ……」

　クルーの命乞いは、烈火の強烈な拳によって強制終了させられた。

　抵抗する間もなく、クルーたちは次々と床に崩れ落ち、まとめて気絶する。

「ふぅ。とりあえず、足は確保したな」

　烈火は拳を軽く振りながら、気絶したクルーたちを部屋の隅へ転がした。

「鮮やかな手際ですね、烈火さん」

　感心したように頷くシホ。

　言いつつ、素早く操縦席へと座る。

「システム・ハック完了。……これより、この船でC-9の搬入口へ入港します」

　カチャカチャ、ッターン！

　シホの指がコンソールを叩き、輸送船の進路がコロニーの内部へと向けられる。

　そして、立ち上がると、船内を見回した。

「うーん……」

　気絶したクルーたちを見下ろしながら、シホは素早く彼らの顔立ちや体格を見定めていく。

「……彼女にしましょう」

　シホは、自分と一番背格好の似ている女クルーを指差した。

　無造作に彼女を引き寄せると、手早く作業着とIDカードを剥ぎ取っていく。

　その間、烈火とリエンは船内の貨物室を物色していた。

「おい、リエン。これなら二人入れそうだぞ」

　烈火が見つけたのは、通信機器の部品が入っていた、巨大な金属製の箱。

　中身の緩衝材や部品を床に放り出し、代わりに二人で身を潜める。

　大柄な烈火と小柄なリエンが密着すれば、なんとか収まるサイズだ。

「よし、シホ。こっちは準備できたぜ」

「こちらも終わりました」

　箱の中から烈火が声をかけると、シホがひょっこりと顔を出した。

　奪った作業着に着替えたシホだが、元の持ち主より胸のサイズが二回りほど大きかったらしい。

　作業着の胸元ははち切れんばかりに張り詰め、ファスナーが悲鳴を上げている。

　どう見ても、不自然なほど巨乳な作業員だ。

「……お前、それ無理がないか？　胸がつっかえてるぞ」

「大丈夫です、作業員っぽく見えれば。……それに」

　シホは顔を赤らめながらも、烈火に向かって艶っぽくウィンクをした。

「……本国では、そろそろ『一夫多妻（ハーレム）法』が通りそうなんですって。戦力確保の観点から」

「は……？」

「もし法案が通ったら、私も……烈火さんのところに……」

　もじもじと身をよじるシホ。

　そのたび、破格のボリュームが作業着を押し上げる。

　思わず息を呑む烈火。

　言葉に詰まった、その時。

　ガコンッ！

　鈍い衝撃とともに、輸送船の動きが止まった。

　コロニーの入港ゲートへ到着したのだ。

「……っ！　と、到着したみたいですね。じゃあ、行きますよ！」

　シホは慌てて真面目な顔を取り繕い、烈火たちの入った箱を載せたホバーカートのハンドルを握った。

　箱の中の烈火は、色々とツッコミたい気持ちを押し殺し、リエンと共に息を潜める。

　プシュゥゥゥ……。

　エアロックのハッチが開き、コロニー内部の人工的な空気が流れ込んできた。

「身分証の提示を」

　ゲートで待ち構えていたノヴァの武装警備兵が、退屈そうに声をかけてくる。

　シホは帽子を深く被り直し、奪ったIDカードを端末にかざした。

「通信機器の交換部品です。Ｄブロックの管理区画へ」

「……ん？　お前、随分と……」

　警備兵の視線が、シホのはち切れそうな胸元に釘付けになる。

　シホは愛想笑いを浮かべながら、カートを少し前に押し出した。

「なにか、問題でも？」

「い、いや……通ってよし」

　警備兵は鼻の下を伸ばしたまま、ゲートの通過を許可した。

　シホは内心で冷や汗をかきながらも、堂々とした足取りでコロニーの深部へと歩き出した。