ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十五章：悪夢のゆりかご

潜入せよ、スペースコロニーC-9 ！

「よし、リエン！　調子がいいなら、模擬戦といくか！　俺が相手になってやる！」

『……うん。負けない』

　リエンの静かな闘志の声が通信機から響く。

　格納庫は、次なる戦いへ向けた活気と、若きパイロットたちの熱気で満ちていた。

　～～～

　アマツキ近宙域に設定された演習用空域。

　無数のデブリを縫うように、三つの光の尾が交錯していた。

　燃えるような赤い光───ブレイズが、目にも留まらぬ速度でエルフィンへと肉薄する。

　対するエルフィンは、十二本のサブアームを複雑に展開し、完璧なタイミングでペイント弾の弾幕を張り巡らせた。

　だが。

『──そこだっ！』

　ブレイズが弾幕の僅かな隙間を縫い、その拳をエルフィンの胸部に叩き込む。

「あっ……」

　リエンの小さな声と共に、エルフィンの各種センサーが「撃墜判定」を知らせるアラートを鳴らした。

　……その後の模擬戦の結果は、リエンの完敗だった。

　機体の性能は確実に向上している。

　アニムスキャナーとの同調率も、かつてないほど高い。

　それでも、敗北した理由は明確だった。

　一つは、生まれ変わった機体の圧倒的な性能変化に、リエン自身の感覚がまだ追いついていなかったこと。

　そしてもう一つは──。

『あちゃー、やっぱりまだちょっと、動きに迷いがあったね』

『ああ。だが、それだけじゃねえな』

　コックピットの中で、烈火は首を傾げていた。

　エルフィンの胸に宿る、かつての『相棒』の気配。

　それが、元の主である烈火へ攻撃を向けることに、ほんのわずかな「違和感」と「ためらい」を覚え、コンマ数秒の遅れを生じさせていたのだ。

　リエンもまた、その事実に気づいていた。

　力とは、そう都合よく制御できるものではない。

　人と機械が心を通わせるということは、同時に、機械にも迷いや感情が芽生えるということなのだ。

『……ごめんなさい。わたし、よわい』

『バカ言え。めちゃくちゃ動き良くなってたぞ。あとは慣れの問題だ』

　烈火の励ましの声に、リエンは小さく頷く。

　実戦までに、この『相棒』との連携を完璧なものにしなければならない。

　リエンは決意を新たに、エルフィンをアマツキへと帰投させた。

　～～～

　それから数時間後。

　アマツキ内部のブリーフィング・ルーム。

　円卓を挟んで、烈火とリエンが座っている。

　壁際には、腕を組んだ菊花がもたれかかり、難しい顔で端末を操作していた。

　そして二人の正面には、胃の痛そうな顔をした男。

　プロメテウスの艦長、レゴン・オリエンタルである。

　痩せぎすの彼は、手元の電子パッドを操作し、空間にホログラムの立体マップを投影する。

「えー……急な呼び出しで済まないね、二人とも。

　本国より、君たちに特殊任務の通達が来た」

　レゴンは疲れたようにため息をつきながら、投影されたマップの一部を指し示した。

「目標は、ノヴァ・ドミニオンの宇宙辺境に位置するスペースコロニー『C-9』。

　……通称、生体実験プラントだ」

　その言葉を聞いた瞬間、リエンの肩がビクッと跳ねた。

　烈火も眉をひそめ、レゴンを睨みつける。

「おい、艦長。生体プラントってのは……まさか」

「……ああ。ノヴァが非人道的な兵器開発……強化兵士やバイオロイドの研究を行っているとされる施設だ」

　レゴンは言いづらそうに視線を逸らす。

「本国からの命令は、このC-9へ極秘潜入し、中枢サーバーから特定の研究データを奪取してこい、というものだ」

「特定のデータだと？　そんなもんのために、わざわざ俺たちを潜入させるってのか？」

　烈火の問いに、レゴンは首を横に振った。

「わ、私にも詳細は知らされていない。ただ───

　作戦参謀殿から『この戦争を終わらせるための、重要な鍵になる』とだけ聞いている」

　レゴンは本当に何も知らないようだった。

　上層部の思惑に振り回され、現場の兵士に過酷な命令を下さねばならない中間管理職。

　その悲哀が、背中に漂っている。

「……で、なんで俺とリエンなんだよ。潜入なら、エピメテウス隊のが適任だろ」

「それが……」

　レゴンが言葉を濁した時、壁際にいた菊花が静かに口を開いた。

「……そこが、リエンが昔おった場所やからや」

　菊花の声は、ひどく沈んでいた。

　その言葉の意味を理解した瞬間───

　烈火の瞳に、獰猛な『怒り』の色が宿る。

「てめぇ……！」

「待ってや、烈火！」

　烈火の鋭い眼光に射すくめられ、菊花は泣きそうな顔で首を横に振った。

「うちが決めたんやない……！　ギンのヤツが、どうしてもそこへ行けって……！」

「……ッ」

「C-9のセキュリティは、ノヴァの施設の中でも最高レベルや。外からのハッキングは絶対に不可能。

　直接中枢に物理アクセスして、データを引っこ抜くしかないんや。

　……そのためには、施設の内部構造と、セキュリティの網を一番よく知っとる人間のナビゲートが必要なんや」

「だからって、リエンをまたあの地獄に戻すってのか！？　ふざけんな！」

　バンッ！！

　テーブルを叩いて立ち上がる烈火。

　レゴンは肩をびくつかせ、菊花も唇を噛みしめて俯いた。

　ノヴァの実験コロニー。

　そこは、リエンが拉致され、非道な「調教」によって人間としての感情を壊された、トラウマの象徴とも言える場所。

　そんな場所へ再び足を踏み入れることが、少女の心にどれほどの傷を負わせるか。

「俺一人で行く。道案内なんざ要らねえ。

　全部ぶっ壊して、データごと持ち帰ってやる」

　烈火が強引に話をまとめようとした、その時。

「……わたし、行く」

　静かな、けれどはっきりとした声が響いた。

　烈火が驚いて振り返ると、リエンがまっすぐにレゴンと菊花を見つめていた。

「リエン……」

「お前、無理すんな。あんな場所、二度と行きたくねえだろ？」

「……こわい。でも、行く」

　リエンはギュッと小さな両手を握りしめる。

　ノヴァの実験体として刷り込まれた恐怖は、未だにリエンの魂の奥底にこびりついている。

　───役に立たなければ、捨てられる───

　その呪縛から完全に解き放たれたわけじゃない。

　元々、リエンに『上の命令に背く』という選択肢は、用意されていないのだ。

　だが、今のリエンを突き動かしているのは、それだけじゃなかった。

「わたし、れっかたちの役に立ちたい。……だから、行く」

　リエンの瞳には、かつての無機質な虚無感はない。

　仲間を、自分の居場所を守るために、自らの意志で恐怖に立ち向かおうとする、確かな強さが宿っていた。

「リエン……」

　その痛切なまでの決意を前にしては、烈火もそれ以上、反対できなかった。

　烈火は深く息を吐き出し、ドカッと椅子に座り直す。

「……チッ。分かったよ。ただし、絶対に俺の側から離れるな。俺が必ず、お前を守り抜く」

「……うん。やくそく」

　リエンが小さく頷くのを見て、レゴンは安堵の息を漏らした。

「すまないね、二人とも。……出発は明日の早朝だ。なに、エピメテウス隊にも協力してもらう。

　あの子たちは潜入のプロだ。問題ないだろう」

「ああ。いい判断だと思うぜ。……ヤバい臭いしかしねえからな」

　烈火は険しい表情でモニターのマップを睨みつける。

　ノヴァの生体実験プラント、C-9。

　そこにあるものは───

　………

　……

　…

　漆黒の宇宙空間。

　無数のデブリと小惑星が漂う宙域の奥。

　巨大なドーナツのようなスペースコロニー『C-9』が静かに浮かんでいた。

　その外周を、一定の軌道を描きながら哨戒している機影。

　ノヴァ・ドミニオンの宇宙戦用コマンドスーツ『オービター』だ。

　無重力環境に特化した流線型の機体は、背部のスラスターから黄色い光を吹き出しながら、周囲の宙域に異常がないかセンサーを巡らせていた。

『こちら哨戒機アルファ。セクター4、異常なし。……今日も平和なこって』

　オービターのパイロットは、退屈そうにあくびを噛み殺しながら、通信機へ定時連絡を入れる。

　ここはノヴァの勢力圏の最深部。

　こんな辺境の実験プラントに、わざわざ攻め込んでくる命知らずなどいるはずがない。

　そう高を括っていた、次の瞬間だった。

『───！？』

　警告音すら鳴らなかった。

　レーダーには何も映っていなかったにもかかわらず、突如として背後の暗闇から、巨大な「何か」が音もなく迫り来たのだ。

「な、なんだ！？」

　パイロットが振り返るより早く、水色の巨大なマニピュレーターが、オービターの四肢を背後からガッチリと押さえ込んだ。

　さらに、別のサブアームがオービターのメインカメラと通信アンテナを的確に破壊。

　外部へのSOSを完全に遮断する。

「ぐあっ……離せ！　誰か……ッ！」

　パイロットはパニックに陥り、スラスターを吹かして振り解こうとする。

　だが、直後にオービターを絡めとったサブアームの先端から、強烈な電磁パルスが流し込まれた。

　バチバチバチッ！

「がぁぁぁッ！？」

　機体制御システムが完全にショートし、オービターは機能停止。

　パイロットも感電によるショックで意識を失い、完全に沈黙した。

　その背後から、闇に溶け込んでいた異形の機体が、姿を現す。

　十二本のサブアームをうねらせる水色の巨人──

　『エルフィン・ザ・アネモネアームド』。

　エルフィンは気絶したオービターを抱き抱えるように保持。

　そして、スラスターの光を最小限に抑え、デブリの影へと素早く後退していく。

　その先には、漆黒の戦闘空母の影。

　光学迷彩を展開して息を潜めていた『エピメテウス』だ。

　ゴォーン……ガコン

　エピメテウスのハッチが静かに開き、エルフィンは捕獲したオービターと共に、格納庫へと滑り込む。

『ふぅ……うまくいきましたね』

　格納庫で出迎えたのは、ノエル・コットンの搭乗する『イノセント』。

　ノエル機は、沈黙したオービターに近づき───

　背部アームから伸びる太いハッキングケーブルを、敵機のデータポートへと容赦なく突き刺した。

『……うん。つかまえた』

　聞こえてくるのは、リエンの安堵したような通信。

　コックピットの中で、ノエルは優しく微笑んだ。

「よくやりましたね、リエンちゃん。完璧な手際でしたよ」

『……えへへ』

　褒められたリエンが、少しだけ照れたように笑う。