ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十四章：雪原の野良犬たち

合体ブレイズ VS 機動要塞クラーケン！

『烈火！　上から、巨大な熱源反応が来るよ！』

　兎歌の叫びがコックピットに響いた。

　直後───

　ゴォ……ッ！

　猛吹雪の雲を割り、巨大な影がプロメテウスの頭上へと降下してくる。

「……またデカブツのお出ましか」

　烈火はブレイズの動きを止め、上空を睨みつけた。

　全長50メートル。

　円盤型の分厚い装甲から、タコのように多数の武装アームが伸びる、異形の機動要塞。

　ノヴァ・ドミニオンが量産し、世界各地で破壊の限りを尽くしている新兵器───

　『クラーケン』だ。

　ズズズン……ッ！

　雪原に重々しく着陸したクラーケンの触手アームが、不気味に蠢く。

　無数の機銃とミサイルポッドが展開され、アームの先端に備えられた荷電粒子砲が青白い光を帯びる。

　そして、円盤の中央───巨大な「目」のような主砲のレールガンが、ブレイズとプロメテウスを真っ直ぐに捉えた。

「上等だ。……何匹束になってこようが、全部まとめてスクラップにしてやる！」

　烈火は獰猛な笑みを浮かべ、大太刀を構え直した。

　赤黒い炎を纏う赤い悪魔と、雪原に降り立った異形の要塞。

　戦いは、最終局面へと突入しようとしていた。

　ゴォオオオ───

　機動要塞『クラーケン』は、無数の武装アームを展開。

　一斉射撃の体勢に入る。

　だが、烈火の動きは、さらに速い！

「先手必勝だ！」

　烈火は構えた『フェーズドライフル』のトリガーを引く。

　極太の青白い熱線が放たれ、クラーケンの正面装甲に直撃！！

　ズガァァァンッ！

　分厚い粒子偏光装甲が光を歪めて防ごうとするが、規格外の出力の前に装甲表面が焼け焦げ、火花が散る。

　同時に、兎歌も合体ブレイズの脚部に備えられたレールガンを起動。

『させないッ！』

　連続して放たれた実弾の雨が、クラーケンから発射されようとしていたミサイルの群れを空中で迎撃！

　ミサイルは次々に誘爆！

『迎撃しろ！　対象を消し炭にしろ！』

　クラーケンの内部から響くのは、焦燥に駆られたノヴァ兵の通信。

　残ったアームの先端から、一斉に荷電粒子砲が放たれた。

　青白い光の奔流が、十字砲火となって合体ブレイズを包み込もうとする。

「遅ぇよ」

　烈火は鼻で笑い、スラスターを全開にして雪原を滑るように加速した。

　赤黒い炎が残像を描き、ビームの雨を紙一重で回避しながら、クラーケンの懐へと一気に肉薄。

「オラァッ！」

　フェーズドライフルの銃身下部に展開した巨大な粒子ブレードと、左腕から展開されるＥ粒子ブレード。

　烈火は二刀流の構えから、すれ違いざまにコマのように機体を回転させた。

　斬───ッ！！

　赤い閃光が交差する。

　クラーケンから伸びていた太い武装アームが、いとも容易く二本、根元から切り飛ばされた。

　切断面から火花と冷却液が吹き出し、雪原にアームが重い音を立てて落ちる。

「……なぁ、兎歌」

『うん、烈火と同じこと考えてるよ』

　飛び交う機銃の弾幕を『翼型粒子防壁』で弾きながら、二人はコックピットの中で小さく頷き合った。

　二人の脳裏に浮かんでいるのは、かつて自分たちを追い詰めた、青い異形の機体───。

　『エルフィン・ザ・アネモネアームド』。

　現在、小惑星『アマツキ』に封印されている、リエンの搭乗機の姿だった。

「リエンのあのデタラメなアーム捌きに比べりゃあ、コイツは止まってるも同然だぜ」

『動きが単調すぎるよね。並列処理が全然追いついてないみたい』

　エルフィンは、リエンというネクスターの異常な並列処理能力があって初めて成立していた、封印機体だ。

　それを、通常のパイロットやAIで強引に動かそうとしているクラーケンのアームは、烈火たちから見れば、的が大きくて遅いだけの「案山子」に過ぎなかったのだ。

「悪いが、練習台にもならねぇな！」

　烈火は合体ブレイズを再加速させ、クラーケンの死角へと回り込む。

『右舷から来ます！　主砲、振り向けっ───』

「遅いって言ってんだろ！」

　クラーケンの巨大なレールガンが、砲身を向けようとした瞬間───

　兎歌がレールガンで、その砲身の付け根を正確に撃ち抜いた。

　ガキンッ！

　鈍い音とともに、主砲の旋回機構が完全に沈黙する。

「トドメだァァッ！」

　烈火は機体を跳躍させ、空中からクラーケンの円盤状の本体へ向けて、二刀流のブレードを十文字に振り下ろした。

　ガリガリガリッ！！

　装甲が裂け、内部の回路が爆発！

　轟音が響き渡る。

　クラーケンの円盤部分が大きく半壊し、黒煙を吹き上げながら雪原に沈み込んだ。

　『エルフィン・ザ・アネモネアームド』と、この『クラーケン』。

　二つの機体設計は、偶然にも、非常に酷似したコンセプトを持っていた。

　だが、戦場における「脅威度」は天と地ほども離れている。

　決定的な違いは、二つ。

　一つ目は、単純なサイズの問題だ。

　エルフィンと同じ「多腕による全方位攻撃」を行うために、クラーケンは機体サイズを50メートルという巨大な要塞クラスにまで肥大化させてしまっている。

　大火力を積める代わりに、機動力は皆無のこの機体。

　烈火のような超絶的な機動を誇るエースにとっては、ただの「的がデカいサンドバッグ」でしかなかった。

　二つ目は、制御システムの違いである。

　クラーケンの多数のアームは、高性能なＡＩによって制御されている。これにより、通常のパイロットでも「右を攻撃しろ」「左を防御しろ」といった大雑把な命令だけで、ＡＩが自動でアームを動かして陣形を組んでくれるのだ。

　だが、それはあくまで「パイロットが思った通りに動く」というだけに過ぎない。

　リエンのようにな人間の限界を超えたネクスターの処理とは、根本的に精度が違うのだ。

　リエンは、12本のアーム一つ一つに「数センチ単位の完璧な攻撃・防御の軌道」を常時命令し続けることができる。

　だが、一般兵にそんなものはムリだ！

　パイロットの思考が遅く、命令が大雑把であれば、ＡＩが導き出す答えもまた、単調で遅いものになる。

　ゆえに、烈火にとっては攻撃の予備動作が丸見えだった。

「……あばよ、鉄屑」

　烈火はブレードを引き抜き、完全に沈黙したクラーケンから距離を取ろうとした。

　だが。

　腐っても、相手は大量の兵器と強固な装甲を誇る機動要塞だ。

『……っ！？』

　兎歌が息を呑む。

　リベルタのコンソールに、突如としてレッドアラートが乱舞した。

『烈火、離れて！　クラーケンの内部反応が、急激に増大してる！』

「なんだと？」

　グポォ───ン

　半壊し、沈黙していたはずのクラーケンの巨大なカメラアイに、不気味な赤い光が再び灯った。

　同時に、切り飛ばされずに残っていた数本の武装アームが、異常な速度でウネウネと蠢き始める。

　まるで、死後硬直を解かれた蛇のようだ。

『道連れだァァッ！！　赤い悪魔ァッ！！』

　スピーカーから、ノヴァ兵の狂乱した絶叫が響く。

　ガシッ！　ガガシッ！

「チッ！」

　放たれたアームが、合体ブレイズの脚部と腰部に、強固に絡みついた。

　アームの先端がアンカーのように変形し、ブレイズの装甲に深く食い込む。

『離してッ！』

　兎歌は機銃でアームを撃ち払おうとした。

　が、クラーケンは残り全てのアームを絡みつかせ、ブレイズを自らの巨体へと力任せに引き寄せようとする。

「こいつ……！」

『リアクターを暴走させてる！　このままブレイズを捕まえて、自爆するつもりだよ！』

　兎歌の悲鳴に近い声。

　クラーケンの円盤部分から、メルトダウン寸前のプラズマリアクターの眩い光が漏れ出し始めていた。

　機動要塞の自爆。

　至近距離で巻き込まれれば、いかに合体ブレイズの防壁があろうと、無事では済まない。

「道連れにしてやる！　ここで死ね、エリシオンの悪魔ァッ！」

　クラーケンの内部では、ノヴァの指揮官が狂気に満ちた笑い声を上げる。

　無数のアームがブレイズに食い込み、もはや脱出は不可能に思えた。

　プラズマリアクターの光が臨界点に達しようとし、白い閃光が周囲を包み込もうとした───その瞬間だった。

　ズガァァァァァァァンッ！！！

　突如、横殴りの凄まじい砲撃の雨が、クラーケンの巨体を側面から無数に貫いた。

『なっ……！？』

　指揮官の驚愕の声が途切れる。

　クラーケンの分厚い装甲が、次々と紙のようにぶち抜かれ、内部から火柱が噴き上がった。

『やらせるかぁっ！　英雄を死なせるな！』

『撃て！　全弾撃ち尽くせェッ！』

　通信回線から聞こえてきたのは、血を吐くようなエリシオン兵士たちの怒声だった。

　放たれたのは、直掩任務から持ち直した『イノセント』部隊の、レールガンの一斉射撃。

　そして───

『最大戦速！　主砲、てーッ！！』

　レゴン艦長の勇ましい号令と共に、戦闘空母『プロメテウス』のＥ粒子キャノンが火を吹いたのだ。

　ドゴォォォォォォォォンッ！！！

　戦艦級の主砲の直撃。

　いくら機動要塞といえど、全方位からの部隊の集中砲火と、戦艦の圧倒的な火力には耐えきれるはずもない。

　バチバチバチッ！！

　臨界に達しようとしていたクラーケンのリアクターが、砲撃の衝撃でシステムダウンを起こし、危険な輝きが急速に失われていく。

　ブレイズを捕らえていたアームは、プロメテウスの砲撃の余波で次々と千切れ飛び、クラーケンの巨体は完全に力尽き、ドスンと雪原に沈黙した。

「……はっ、流石はうちの自慢の仲間たちだ」

　烈火はコックピットの中で、ニヤリと笑みを深めた。

　ノヴァの指揮官は、決定的なことを見落としていたのだ。

　合体ブレイズの真の強さは、単なる火力や機動力ではない。

　絶体絶命の窮地に陥った仲間を、的確な動きで護り抜くその姿。

　そうして護られた仲間たちは、決して逃げることなく、今度は自分たちが盾となり、剣となってブレイズを助ける。

　それこそが、エリシオンという軍隊の最大の武器、「絆」という力だった。

『ありがとな、みんな。助かったぜ』

　烈火は悠々とブレイズを捻り、絡みついていた残りのアームを力任せに引きちぎる。

　そして、赤黒い炎をゆっくりと収束させながら、歓声に沸くプロメテウスの方へと振り返った。

『……もう、心配ばっかりかけるんだから』

　兎歌が安堵の溜息をつく声が聞こえる。

　烈火は首に巻かれた不格好な手編みのマフラーを軽く撫で、操縦桿を引いた。

「さぁ、帰ろうぜ。美味いメシが待ってる」

　吹雪が晴れ、雲の隙間から冷たい日差しが差し込む雪原。

　赤い悪魔は、仲間たちの待つ母艦へと、堂々たる足取りで帰還していくのだった。