ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十四章：雪原の野良犬たち

ガロの陰謀、セレーナの叫び

　───場面は、雪山から離れた旧東武連邦・ノルヴァルドの前哨基地へと移る。

「エリシオンは人殺しだ！！」

「大量破壊兵器を使う悪魔どもめ！　この地から出て行け！！」

　基地の巨大な出撃ゲートの前には、分厚い防寒着に身を包んだ数千人規模の「デモ隊」が押し寄せていた。

　彼らはプラカードを掲げ、拡声器でエリシオンを口々に罵倒し、雪の塊や空き缶をゲートの警備兵に向かって投げつけている。

　基地の格納庫内では、出撃命令を受けた『イノセント』のパイロットたちが、コックピットの中で苛立ちと困惑に顔を歪めていた。

『ど、どうしますか隊長！　このままじゃゲートが開けません！』

『かと言って、強行突破すれば、生身の民間人を踏み潰しちまうぞ！』

　彼らが狼狽えるのも無理はない。

　先の戦い……ガロ・ルージャンが宇宙から放った指向性核融合砲『ヘリオス』によるガラスの大地の惨劇。

　ノヴァ・ドミニオンの総帥フレギアは、それを利用していた。

　「エリシオンの非道な大量破壊兵器によるもの」と世界に向けて情報操作し、大々的なプロパガンダを展開。

　その嘘の情報を信じ込んだ旧東武連邦の住民たちが、激しい反エリシオン感情を爆発させ、基地を包囲していたのだ。

「いい加減にしろ！　俺たちは戦いに行くんだ！　退けぇっ！」

　軍人たちが拡声器で叫ぶが、怒り狂う群衆の耳には届かない。

　暴徒と化したデモ隊の一部がフェンスをよじ登り、基地内へと侵入を始めていた。

　その混乱の渦中。

　押し合いへし合いする群衆の最後尾で、分厚いフードを深く被った大柄な男が、一人静かに嗤っていた。

「だーははは！　いいねぇ。最高にいい眺めだ」

　ガロ・ルージャンである。

　ガロはノヴァの工作員たちを使って、デモを扇動していた。

　これにより、プロメテウスへの援軍を物理的にではなく、社会的に釘付けにしていたのだ。

「どんな最新鋭のコマンドスーツだろうと、正義の味方を気取ってる連中には、生身の民間人を撃ち殺すことはできねぇ。

　……これで、雪山の連中は、完全に孤立無援ってわけだ」

　ガロの口角が、残忍な三日月型に吊り上がる。

　超人としての圧倒的な『武力』を持つガロ。

　だが、それ以上に恐ろしいのは、この狡猾な『知略』だ。

　自分は一発の銃弾すら撃つことなく、敵の主力空母を死地へと追い込んでいるのだから。

「さぁて、赤い悪魔とウサギちゃんが不在の今。

　プロメテウスがどこまで保つか、見物させてもらおうじゃねぇか」

　ノルヴァルド前哨基地の指令室。

　モニター越しに暴徒化するデモ隊の映像を見つめながら、基地の司令官と兵士たちは、ギリッと歯を噛み締めていた。

「くそっ……！　仲間が死にかけてるってのに、俺たちはここで指をくわえて見てるしかないってのか！」

「力ずくで排除すれば、ノヴァのプロパガンダを証明することになる。……どうすればいいんだ！」

　絶望と無力感が、重苦しい空気となって指令室を満たしている。

　その時。

「顔を上げてください、皆さん」

　凛とした、だがどこまでも透き通るような声が響いた。

　皆が振り返ると、そこには───

　エリシオンの代表・セレーナ・エクリプスの姿があった。

　ゆったりとした白いローブを身に纏い、大空のような髪に、海色の瞳。

　その瞳には、少しの揺るぎもない強い光が宿っている。

　視察のために、この基地へ立ち寄っていたのだ。

「代表……！　しかし、状況は最悪です。群衆は完全に理性を失い、我々の言葉など聞き入れようとしません！」

「ええ、分かっています。ノヴァの情報操作は狡猾で、人々の恐怖と怒りを巧みに利用しています。

　……上手くいかないことも、敵が卑劣な手で妨害してくることも、当然あるでしょう」

　セレーナはゆっくりと歩み寄り、モニターに映る怒れる群衆を真っ直ぐに見つめた。

「それでも、私たちは声を上げなければなりません。

　黙って俯いていれば、嘘が真実として世界を覆い尽くしてしまう。

　……彼らは敵ではありません。ただ、怯えているだけなのです。

　真実が見えなくて、何に怒りをぶつければいいのか、分からないだけなのです」

　その力強い言葉に、うなだれていた兵士たちの顔が、少しずつ上がっていく。

「司令官。外部スピーカーと、広域の通信回線を繋いでください。

　私が、彼らに……世界に向けて、直接語りかけます」

「しかし代表！　暴徒の前に出るなど危険すぎます！　もし万が一のことがあれば……！」

　慌てて止める司令官に、セレーナは優しく、だが確固たる意志を持った微笑みを向けた。

「私には、戦場で命を懸ける皆さんのように、敵を打ち倒す力はありません。

　ですが、言葉でトモダチを増やすこと。それが、私という『政治家』の仕事ですから」

　司令官は息を呑み、そして深く敬礼をした。

　すぐさま、演説のための回線準備が急ピッチで進められる。

　準備を待つ間、セレーナは目を閉じ、小さく息を吐いた。

((……本当は、分かっているのです))

　セレーナの脳裏に、あの冷徹で底知れない作戦参謀・ギンの顔が浮かぶ。

　100年という時間を生き、数万の未来予測を続ける天才。

　彼が、このデモ騒ぎや、プロメテウスの孤立を予測していなかったはずがない。

　そして、この絶望的な状況下であっても、プロメテウスにいる者たちだけで敵を退けられると……「勝利」を確信しているからこそ、援軍を送るような無理な手配をしていないのだ。

((ギンは、合理的な計算で世界を回している。……けれど))

　セレーナは、自身の胸に手を当てた。

((私は、人の心で世界を繋ぎたい。

　計算で勝てるからといって、この人々の怒りや悲しみを……放置していい理由にはならない。

　……一人でも多く、一言でも。真実の声を届けなくては))

　それは、ただの傀儡であることをやめ、真の指導者として立ち上がったセレーナの、揺るぎない覚悟だった。

「代表。準備が整いました。外のスピーカーだけでなく、旧東武連邦の公共回線にもジャックして繋いでいます」

　司令官の声に、セレーナは目を開いた。

　マイクの前に立ち、大きく息を吸い込む。

『旧東武連邦、そしてノルヴァルドの皆さんに語りかけます』

　ノイズ混じりのスピーカーから響き渡った声。

　それは、怒号が渦巻く基地の前に、一瞬の静寂をもたらした。

　あまりにも澄み切った、セレーナ・エクリプスの声だった。

『先日、この地から遠く離れた戦場で、信じがたい閃光が大地を焼き、数え切れないほどの多くの命が失われました。

　……皆さんが恐れるのは当然です。怒るのも当然です。

　終わらない戦争の中で、私たちは常に、何が真実で、誰を憎むべきなのかを突きつけられています』

　暴徒と化していた群衆たちが、掲げていたプラカードを少しだけ下げ、拡声器に向けられた声に耳を傾け始める。

『ですが、どうか思い出してください。

　このノルヴァルドの地は、かつて孤立し、飢えと寒さに凍えていた時、エリシオンと手を取り合い『トモダチ』になってくれました。

　私たちは、共に物資を分け合い、共にこの厳しい雪の季節を乗り越える約束をしました』

　セレーナの言葉には、政治的な駆け引きも、嘘で塗り固められた弁明もなかった。

　ただ、そこにある確かな事実だけを、誠実に紡いでいく。

『どうか、信じてください。

　あの凄惨な破壊は、決してエリシオンの意志ではありません。

　今この瞬間も、雪深い渓谷の先で、私の大切な仲間たちが、あなたたちの暮らすこの地を、ノヴァの侵略から守るために、命を懸けて戦っています。

　……これまでも、そしてこれからも。

　彼らがこの極寒の地へ渡り、あなたたちを守ってきたという事実を、どうか、信じてください』

　～～～

　一方、その頃。

　プロメテウスと氷の谷から数十キロ離れた上空。

　分厚い雪雲のさらに上、成層圏ギリギリの高度に滞空するのは『ニーズヘッグ』。

　ノヴァ・ドミニオンの最新鋭戦闘空母、そのブリッジ。

　純白の軍服に身を包んだ優雅な青年───究極の人造人間『アルタイル・ノヴァ』は、ホログラムモニターに映るプロメテウスの窮状を見下ろしながら、アフタヌーンティーのカップを優雅に傾けていた。

「実に美しい。計算通りだね」

　アルタイルは、チェス盤の駒を動かすように指先を滑らせる。

「敵の最大戦力は、蒼火が身を挺して雪山の底へ引き剥がしてくれた。

　厄介な援軍は、ガロの扇動によって物理的に封殺済み。

　残るは、圧倒的な物量によるすり潰しのみだ。

　……たとえ彼らが奇跡的にこの艦の位置を特定し、特攻を仕掛けてきたとしても、無駄なことだけどね」

　アルタイルの視線の先。

　ブリッジの隅で、腕を組んだまま無言で佇んでいるクロト・アスク。

　そして、その背後のモニターには、異形の複座機へと改造され、禍々しいオーラを放つ『カーバンクル』が鎮座している。

　この絶対の切り札が控えている限り、アルタイルにとってこの盤面は「100パーセントの勝利」が確定したゲームのはずだった。

　だが───。

『……どうか、信じてください』

　不意に、傍受していたノルヴァルドの公共回線から、少女の真っ直ぐな声がブリッジに響き渡った。

　セレーナ・エクリプスの演説だ。

『あの凄惨な破壊は、決してエリシオンの意志ではありません。

　……これまでも、そしてこれからも。彼らがこの極寒の地へ渡り、あなたたちを守ってきたという事実を、どうか、信じてください』

「……なんだ、これは」

　アルタイルは不快げに眉根を寄せ、カップをテーブルに置いた。

　彼が監視させていたノルヴァルド基地前の映像。

　そこには、アルタイルにとって「理解不能」な光景が広がっていた。

　激しい怒りに支配されていたはずの群衆が、セレーナの言葉を聞き、顔を見合わせている。

　プラカードを下ろし、フェンスから手を離し、拡声器を地面に置く者たちが次々と現れた。

「なぜ止まる？　恐怖と怒りのベクトルは、完全にエリシオンへ向くよう計算されていたはずだ。

　あんな、何の論理的証明にもなっていない感情的な言葉で……。

　なぜ、大衆の行動予測がズレる？」

　完璧な計算で世界を処理してきたアルタイルにとって。

　それは、初めて直面する「不合理なエラー」だった。

　人の心が持つ『信じる』という感情の揺らぎ。

　それが、アルタイルの緻密な数式を、根底から崩し始めていた。

「ボクは───究極の人類。そうだろう？」

　アルタイル・ノヴァは、ノヴァ総帥フレギアが遺伝子工学の粋を集めて創り出した「究極の人造人間」である。

　その超演算能力は、エリシオンの作戦参謀ギンと完全に同等───

　あるいは、処理速度においては『凌駕』しているかもしれない。

　だが、彼には決定的に欠けているものがあった。