ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十四章：雪原の野良犬たち

蒼火とセラピナの出会い

「……あ、あぁ……アァァァァァァァッ！！」

　その瞬間、蒼火の中で何かが壊れた。

　理性を失い、獣のように発狂した蒼火は、落ちていた鉄パイプと奪った銃で───

　その場にいたギャングたちを、一人残らず惨殺した。

　肉を潰し、骨を砕き、血の海の中で咆哮した。

　だが、復讐を果たしたところで、ミオウもゼオも戻ってこない。

　返り血で真っ赤に染まった蒼火の前に残されたのは、怯えきった三人の子供たちと。

　ギャングの元締めから追われるという、絶望的な未来だけだった。

『……ごめん、なさい……アタシが、弱かったから……』

　冷たい雨が降る路地裏。

　蒼火は血まみれの体で、残された子供たちを抱きしめて泣いた。

　もう、どこにも逃げ場はない。

　明日のパンすら買えない。

　このまま四人で、飢えて死ぬか、殺されるのを待つしかないのか。

　そんな絶望の淵にいた蒼火たちの前に、一人の女が現れたのだ。

　───雨に濡れた灰色の路地裏。

　血だまりに座り込む蒼火たちの前に、不釣り合いなほど足音もなく、その集団は現れた。

　黒服の男たちに囲まれて歩いてきたのは、スラムの汚れを一切知らないような、豪奢な衣服を身に纏った女だった。

　燃えるような橙色の髪。

　冷徹でありながら、どこか慈愛に満ちた不可思議な眼差し。

　女の名は、セラピナ。

　そしてセラピナの斜め後ろには、巨岩のようにそびえ立つ『大男』が控えていた。

『ほう。この死体の山、全部お前がやったのか？』

　男───ヴァラクと名乗った巨漢が、面白そうに口角を上げた。

『近寄るなッ！！』

　蒼火はガレンたちを背にかばい、血に濡れた鉄パイプを構えた。

　ギャングの追手か。

　そう判断した蒼火は、一切の躊躇なく地面を蹴った。

「死ねェッ！」

　小さな身体からは想像もつかない速度と跳躍力。

　黒服の護衛たちが銃を抜くよりも早く、蒼火はその懐へ潜り込み、パイプで顎を砕き、銃を奪って別の男の膝を撃ち抜いた。

　怒りと絶望が生み出した、純粋な暴力。

　次々と黒服たちを無力化していく。

『なるほど。確かに噂通りの「超人」の素養だ。だが───』

　ヴァラクの巨体が、悠然と蒼火の前に立ち塞がった。

『まだ、粗削りすぎる』

「邪魔だッ！」

　蒼火は奪った銃の引き金を引き、同時にパイプをヴァラクの側頭部へフルスイングした。

　だが。

　ガシッ！

　ヴァラクは弾丸を分厚い防弾コートで弾き落とすと、蒼火のパイプを素手で軽々と受け止めた。

　そのまま、万力のような力で蒼火の腕を掴み上げる。

「が、ぁっ！？」

　子供と大人。

　圧倒的な体格差と、洗練された格闘技術の差。

　蒼火がもがく間もなく、ヴァラクは足を払い、冷たい泥水の中へ顔面から押さえつけた。

『あお姉ちゃん！』

『やめて！』

　子供たちが泣き叫ぶ。

　蒼火は泥にまみれながら、必死にヴァラクの腕から逃れようと暴れたが、ビクともしなかった。

『そこまでですよ、ヴァラク兄さま』

　静かな、だが絶対的な力を持った声が響く。

　セラピナが、押さえつけられた蒼火の目の前で、汚れを気にすることもなくしゃがみ込んだ。

『……素晴らしい執念ですね。あなたのその力、私が買いましょう』

　泥まみれの蒼火の顔を、セラピナの白く細い指がそっと撫でる。

『あなたたちに「居場所」を与えます。飢えることも、怯えることもない、安全な生活を。

　その代わり、あなたは私のために戦いなさい。……希望する額を言いなさい』

　その声は、悪魔の囁きのようでありながら、当時の蒼火にとっては天から降りてきた一筋の蜘蛛の糸だった。

「……あいつらを……」

　蒼火は泥を吐き出しながら、後ろで震える三人の子供たちを睨みつけた。

「ガレンと、コムギと、ルドラ……！

　あいつらに、毎日腹いっぱい美味い飯を食わせて、ふかふかのベッドで寝かせてやってくれ……！

　だったら、アタシの命でもなんでも、アンタにくれてやる……！」

『ええ。約束しましょう』

　セラピナは優しく微笑んだ。

　その日から、ノヴァ・ドミニオンの軍に、狂犬のような「超人」の少女が一人。

　そして、超人を決して裏切らせないための「人質」が三人、増えたのだった。

　………

　……

　…

　───そして、時間は現在に戻る。

　観測所の薄暗い部屋。

　ヒーターの赤い光が、二人を照らす。

「……そらよ」

　蒼火は胸ポケットから一枚の擦り切れた写真を取り出し、烈火の方へ放った。

　そこには、真新しい服を着て、少し緊張しながらも嬉しそうに笑う三人の子供たち。

　それと、仏頂面で彼らの肩を抱く、蒼火の姿が写っていた。

「……これが、アタシが売った命の値段だ。

　セラピナ様が死んだ今、この子たちがどうなるか分からない。だから、アタシは……」

　烈火は写真を受け取り、じっと見つめてから小さく頷いた。

　そして、写真を蒼火に投げ返す。

「いいツラしてんな。お前が身体張って守っただけのことはある」

「……」

「俺にも、似たようなモンがあってよ」

　烈火は天井を見上げながら、ぽつりと語り始めた。

「俺の場合は、たった一人の幼なじみでな。

　親も家もねぇスラムで、俺の後ろをいつも泣きながらついてきてた、どんくさいウサギ。

　あいつに腹いっぱい飯を食わせるためなら、何でもやったぜ。泥棒も、殺しもな」

「……」

「だが、ある日、マフィアのクソ野郎どもがあいつを犯そうとしやがった。

　だから、その場にいた全員の喉笛を掻き切ってやった。

　俺があいつを絶対に守るって、あの時決めたんだよ」

　そこまで言って、烈火は急にニヤリと笑った。

「で、その幼なじみがな、今じゃ見違えるほどいい女になったんだ。

　料理は美味いし、性格は優しいし、何よりお前と同じくらい……。

　いや、お前以上に『おっぱいが大きい』。

　ここ、すげぇ重要だ」

「……てめぇ、シリアスな雰囲気ぶち壊してんなよ」

　蒼火は呆れたようにため息をついたが、その表情から先ほどまでの鋭いトゲは消えていた。

　似た境遇。

　似た覚悟。

　守るために、血に染まった手。

　陣営は違えど、不思議なことに、二人の中には野良犬同士の奇妙な「友情」のようなものが成立していた。

「……ふっ、はははっ」

　やがて、蒼火は吹き出すように笑った。

「お前、本当に馬鹿だな。赤い悪魔って呼ばれてる奴が、ただの巨乳好きのスケベ野郎とはね」

「男のロマンを馬鹿にすんじゃねぇよ」

　蒼火はヒーターの前に座り直し、足を崩して烈火を見た。

　その蒼い瞳には、どこか挑発的な光が宿っている。

「……お前になら、アタシをヤラせてもいいぜ」

「は？」

「命を救ってもらった礼だ。スラムの男どもに使い古された『中古品』で良ければ、の話だけどな」

　自嘲気味に笑う蒼火。

　だが、烈火は鼻を鳴らして笑い返した。

「馬鹿言うな。俺は嫁一筋だ。

　……だがまぁ、俺の故郷で『ハーレム法』でも可決されたら、その時はまた来い。抱いてやる。

　こんなクソ寒い雪山じゃなくて、もっとあったかいベッドでな」

「……馬鹿が。お前の嫁に殺されろ」

　蒼火はふいっと顔を逸らしたが、その耳まで少し赤くなっていた。

　その時だった。

　ゴォォォォォォォォ……ッ！！

　風の音とは違う、重厚な機械音が上空から響き渡った。

　リベルタ・ザ・ターミガンの、高出力なスラスター音だ。

　いつの間にか、観測所の外で荒れ狂っていた吹雪の音が、弱まってきている。

「……ハミットの言う通り、お迎えが来たみたいだな」

　烈火はゆっくりと立ち上がった。

　蒼火もまた、無言で立ち上がり、棚から自分のホルスターを掴んで腰に巻く。

　ズシンッ……。

　観測所のすぐ外に、機体が着陸する重い音が響いた。

　二人の奇妙な休戦時間は、これでおしまいだ。

　ギィィ……ッ。

　重い金属の扉が、外から乱暴に開かれる。

　差し込む雪原の眩しい光に逆光となって立っていたのは、パイロットスーツの上から分厚いジャケットを着込んだ、豊満な胸の少女───

　兎歌・ハーニッシュ。

「烈火ぁッ！！」

　扉が開くや否や、兎歌は弾かれたように、観測所の中へ飛び込んできた。

　そのまま、勢いよく烈火の胸に飛び込んで抱き着く。

「よかった、生きてた……！　本当に、よかったぁ……！」

　パイロットスーツの上からでも伝わる、温かく柔らかい感触。

　烈火は苦笑しながら、泣きじゃくる兎歌の背中をポンポンと叩いた。

「おいおい、そんなに泣くなよ。

　言っただろ、死ぬ気はねぇって」

「だって、雪崩に巻き込まれて……ッ、ずっと反応がなくて……っ！」

　兎歌は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げる。

　だが、その視線の先で、ヒーターの側に立つ蒼火の姿を捉えた瞬間。

「……えっ？」

　ピタリと涙が止まり、兎歌の表情がスッと冷たくなった。

「……烈火？　なんで、ノヴァのパイロットが、ここに……。

　しかも、なんかいい雰囲気で一緒に暖まってるの……？」

「あ、いや、これはだな……」

　烈火がタジタジになっていると、蒼火が鼻で笑った。

「安心しろよ、おっぱいウサギ。

　すでに『手を付けられた』後だ。まあ、乳だけだけど」

「そ、それって、ヤる寸前だったってことじゃないのーっ！！」

　兎歌が烈火の胸倉を掴んで、ガクガクと揺らす。

「あの子、誰なの！？　浮気！？　浮気！？　雪山で遭難して、吊り橋効果で浮気したの！？」

「ちげーよ！　敵！　敵のパイロット！

　でも俺たちと同じ、スラム育ちだって言うから、ちょっと昔話をしてただけだ！」

「……そっか。スラムの」

　その言葉を聞いて、兎歌はぴたりと動きを止め、蒼火の方をじっと見つめた。

　同じようにスラムで泥水を啜って生きてきた者としての、何かを感じ取ったのだろうか。

　少しだけ警戒を解き、静かに頷く。

「……あんた、いい女捕まえたな」

　蒼火は小さく笑い、ホルスターに手を添えながら言った。

「さて。時間は終わり。……ここから先は、敵同士だ」

　その声には、先ほどまでの穏やかさはなく、ノヴァの兵士としての冷たさが戻っていた。

　だが。

「……一つだけ、教えてやる」