ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十三章：よみがえる兵器たち

機体改修、新たなる力！

((……こういうとこ、烈火が見たら大喜びしそうだけどな))

　胸元を晒しながら、シャオはスラム育ちの幼なじみの顔を思い浮かべ、ふっと笑った。

　戦場は殺し合いの場だ。

　だが同時に、烈火にとっては、日常に過ぎない。

　戦場でも、いつものようにおっぱいを見るんだろう。

「いやぁ……シャオさん、化け物っすね。全然、動きが見えなかった」

「ああ。オレらの連携、完璧だったはずなんすけどね」

　ぐったりと砂の上に寝転がった男たちが、苦笑いしながら口々に感想をこぼす。

「アンタらの動きは悪くなかった。定石通りで、間違っちゃいない」

　シャオは腰に手を当てて、彼らを見下ろした。

「ただ、アタシみたいな規格外の相手に、定石通りに挑んだのが間違いだな。

　戦場にルールブックはないんだから、もっとズル賢く立ち回らないと、死ぬぜ？」

「ハハッ、違いねぇ」

「次は、後ろから石でも投げさせてもらいますわ」

　シャオの言葉に、男たちが声を上げて笑う。

　シャオもつられて、快活な笑い声を南国の空に響かせた。

「シャオさーん！　お疲れ様です！」

　そこへ、訓練場脇のテントから、水色の制服を着た、少女兵士たちが駆け寄ってきた。

　少女たちの手には、冷えたタオルとスポーツドリンクが握られている。

「おお、サンキュ。助かる」

　シャオは笑顔でドリンクを受け取り、一気に喉に流し込んだ。

　ゴキュッ、ゴキュッ、ゴキュッ。

　冷たい液体が、火照った身体の隅々にまで染み渡っていく。

　自分の身体は、強い。

　そして、この規格外の肉体があれば、殺人的な加速を生み出すルナの『リミッター解除』にも、きっと耐えられる。

((待ってろよ、ノヴァの連中。……次は、アタシがアンタらを狩る番だ))

　シャオは空になったペットボトルを握りつぶし、ギラリと目を光らせた。

　復活した狼は、次なる戦場へ向けて、静かに牙を研ぎ始めていた。

　………

　……

　…

　訓練を終えた数時間後。

　シャオは、エリシオン本国地下の秘密区域、その最奥にある巨大な格納庫へと呼び出されていた。

　薄暗い通路を抜け、重厚なハッチをくぐると、そこにはすでに先客がいた。

「おう、シャオ。……随分とご機嫌じゃねえか」

　格納庫の片隅で、壁に寄りかかっていた赤毛の青年が、ニヤリと笑って手を挙げた。

　プロメテウス隊の切り込み隊長───烈火・シュナイダーだ。

　その隣には、烈火に寄り添うようにして、桜色の髪を持つ少女───兎歌・ハーニッシュの姿があった。

「へっ、アタシが不機嫌だったことなんてあるかよ」

　シャオは軽口を叩きながら、烈火の前まで歩み寄る。

　二人は無言で拳を突き出し、ゴツン、と力強くぶつけ合った。

　幼なじみ同士の、変わらない挨拶。

　同時に、二人の口元に好戦的な笑みが浮かぶ。

　と───

「……あれ？　兎歌、お前のそのスーツ……」

　シャオはふと、兎歌が着ているパイロットスーツに目を留めた。

　以前の厚手のものとは違い、異様に薄く、ボディライン───特にその豊かな『胸』の膨らみが、露骨に強調されている。

「あ、これ？　えへへ……烈火が、こっちの方が動きやすくていいって言うから……」

　兎歌は恥ずかしそうに頬を染め、もじもじと身をよじる。

　その様子を見て、烈火は鼻の下を伸ばしながらサムズアップをした。

「だろ？　最高傑作だぜ。……触り心地も悪くねぇしな」

「バ、バカ烈火！　ここはそういう場所じゃないでしょ！」

　兎歌がポカポカと烈火の肩を叩く。

　相変わらずのバカップルぶりに、シャオは呆れたように肩をすくめた。

「ったく、お前らなぁ……。相変わらずだな」

　だが、そのやり取りが、どこか懐かしく、心地よかった。

「おーい、そこらへんにしとけや。バカップルども」

　奥から響いてきたのは、聞き慣れた関西弁。

　ツナギ姿の菊花が、タブレット端末を片手に歩み寄ってきた。

「おう、来たか。われらの班長！」

「待たせたな。……ほな、お披露目といこか」

　菊花がタブレットの画面を操作すると───

　カチャッ

　スイッチ音と共に、広大な格納庫のメインライトが一斉に点灯した。

　まばゆい光の中に浮かび上がったのは、二つの巨大なシルエット。

　一つは、炎色の装甲を纏った、スマートかつマッシブな機体───『ブレイズ・ザ・ビースト』。

　もう一つは、鋭角的な漆黒の装甲を持つ、狼のようなシルエットの機体───『ルナ・ザ・ウルフファング』。

「……おおっ」

　シャオの口から、感嘆の息が漏れる。

「あんたらの機体、ここまでの実戦データをもとに、根本から見直して改修すんねん。

　アップデートの時が来たってこっちゃ」

　菊花は、自慢げに胸を張った。

「ブレイズとルナだけやない。向こうのドックでは、『ストラウス』も改修の真っ最中や。

　ヘリオスで大破した『ウェイバー』も、回収したデータとパーツが届き次第、すぐに再建に入るで」

「すげぇな……。菊花、寝る暇あったのかよ」

　烈火が感心したように言うと、菊花はフンと鼻を鳴らした。

「ウチを誰やと思とんねん。

　……ノヴァの狂った連中に勝つには、機体もパイロットも、限界を超えてもらわなアカン。

　そのための、最高のチューニングを用意したるわ」

　菊花の言葉に、格納庫の空気がピンと張り詰める。

　それは、ただの機械の整備ではない。

　来るべき決戦へ向けた、反撃の狼煙だった。

　～～～

「……てなわけで、まずはシステムの根幹からや」

　菊花はタブレットを操作し、背後の巨大モニターにブレイズとルナの設計図を投影した。

　無数の配線と数値が、青白い光を放って浮かび上がる。

「ブレイズは、ここまでの実戦データを元に、アニムスキャナーとの同調システムを完全に最適化する。

　無駄な信号の伝達を削って、あんたの闘争本能を、もっとダイレクトに機体へ反映させるようにすんねん。

　……烈火、あんたの直感が、そのままブレイズの速度になるっちゅうこっちゃ」

「へっ、上等じゃねえか。これでまた、俺の動きにキレが増すな」

　烈火は不敵な笑みを浮かべ、拳を手のひらに打ち付けた。

「で、こっちがルナや」

　菊花はモニターの表示を切り替える。

　漆黒の狼のシルエットが、より鋭利な形状へと変化していく。

「ルナの基本設計には、もともとブレイズの初期戦闘データが反映されとったんやけど……

　さすがに情報が古すぎたからな。今回の改修で、最新のデータを上書きして、制御システムをゼロから組み直した」

「おおっ、なんか前より賢そうになってんな」

　シャオがモニターを見上げながら、目を輝かせる。

「アホか、賢いんやない。獰猛になっとるんや」

　菊花は呆れたようにツッコミを入れると、今度は武装の設計図を呼び出した。

「システムだけやない。武装面もガッツリ強化や。

　機体内部の粒子供給経路を太くして、伝導効率を限界まで引き上げた。

　これで、あんたらの機銃やブレード、マルチプルユニットの出力が、前とは比べモンにならんくらい跳ね上がるで」

「すげぇ……。菊花ちゃん、天才かよ！」

　両手を組んで感嘆の声を上げるシャオ。

「フン、当たり前や。……それに、兎歌の機体……リベルタもタダやないで？」

　菊花は兎歌に向かって、意味ありげにウインクをした。

「リベルタのコンテナに入っとった『折り畳み式大太刀』やけど、片方を『フェーズドライフル』に換装すんねん」

「えっ、ライフル？」

「せや。高圧縮の粒子弾を、ブレードの力場技術でさらに束ねて撃ち出す、超火力・超射程の狙撃兵装や。

　近接の大太刀と、遠距離のフェーズドライフル。

　これで、リベルタはどんな状況でも、ブレイズを完璧にサポートできるっちゅうわけや」

「おおーっ！　かっこいい！」

　兎歌は豊かな胸の前で拳を握り締め、嬉しそうにぴょんぴょんと飛び跳ねた。

　その豊満な胸が、薄いパイロットスーツ越しに、大きく揺れる。

　烈火はまたしても鼻の下を伸ばしていたが、シャオはそんな幼なじみの尻を軽く蹴り飛ばした。

「おいコラ、どこ見てんだ。菊花ちゃんの説明聞いてやれよ」

「い、痛ってぇな！　聞いてるっての！」

　痛がる烈火を尻目に、菊花は最後に、シャオの顔を真っ直ぐに見据えた。

「……で、最後はあんたや、シャオ。

　この前も言うたけど、ルナには『リミッター解除』の機能を追加する」

「……ああ。アタシが超人だって、証明するためのシステムだな」

　シャオの瞳に、鋭い光が宿る。

　殺人的な加速を生み出し、パイロットの骨を軋ませるほどの負荷を強いる、諸刃の剣。

　だが、ノヴァの侵攻を止めるためには、それほどの力が必要なのだ。

「せや。……覚悟はええな？」

「当たり前だ。アタシを誰だと思ってんだよ」

　シャオは不敵に笑うと、隣にいる烈火に向かって右手を差し出した。

「どうやら、アタシもようやく、お前らと同じ土俵に上がれそうだな」

「へっ、遅せぇよ。置いていくとこだったぜ」

　烈火も笑い返し、シャオの手に、勢いよく自分の手を重ねる。

　パァンッ！

　格納庫に乾いたハイタッチの音が響き渡った。

「よっしゃ、やったらぁ！！」

「行くぞ、ノヴァのクソ野郎ども！」

　復活したプロメテウス隊の若きエースたちが、新たな力を前に、雄叫びを上げた。

　格納庫の空気は、彼らの闘志と熱気で、今にも発火しそうだった。

　そんな様子を見つつ……

「はいはい、熱気はそれくらいにしとき。……ほら、これ読んどけや」

　菊花は呆れたように言いながら、分厚い紙の束を取り出す。

　そして、烈火、シャオ、兎歌の三人に、それぞれ押し付けた。

「なんだこれ？　すげぇ重いんだけど」

「新しいシステムの仕様書と、操作マニュアルや。

　……エリシオンの最高機密が詰まっとるからな、データやなくて、あえてアナログの紙媒体なんや。

　全部頭ん中に叩き込んどけよ。

　実戦で『使い方わかりませーん』とか言うたら、シバクで」

「ええっ！？　これ全部覚えるの！？」

　兎歌が悲鳴を上げ、シャオも顔を引きつらせた。

　烈火に至っては、すでに資料の束を枕にして寝転がろうとしている。

「アホ烈火！　寝るなボケェ！！」

「ぐへぇ！？」

　菊花のローキックが炸裂！

　烈火は思わず腹を抱え、