ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十三章：よみがえる兵器たち

復帰戦で無双したい

「……ハハッ。なんだよそれ。ゴウのくせに、かっこつけやがって」

　シャオは苦笑いしながら、ゴウの大きな腕にそっと寄りかかった。

　少しだけ、強張っていた肩の力が抜ける。

「……ありがとな、ゴウ。ちょっとだけ、元気出た」

　シャオがそう言うと、ゴウは嬉しそうに目を細めた。

　しかし、シャオの瞳の奥には、まだ燻るような炎が残っていた。

((でも、アタシはもっと強くならなきゃいけない。

　みんなを……ゴウを、守れるくらいに))

　その決意を固めたように、シャオは痛む身体を少しだけ起こした。

　………

　……

　…

　数日後。

　エリシオン本国、巨大な地下ハンガー。

　無数のアームやクレーンがうごめく薄暗い空間に、シャオの姿はあった。

　まだ完全に癒えていない身体だが、強引に許可を取って、ベッドを抜け出してきたのだ。

　ボーイッシュな黒髪に、上着の隙間からチラ見えする、トライバルな刺青。

　そして、薄いボディスーツ越しにくっきりと分かる、巨乳！

　さて。

　シャオの目の前には、整備用の足場に囲まれた愛機『ルナ・ザ・ウルフファング』が鎮座している。

　装甲のあちこちが焼け焦げ、左腕は失われたままの痛々しい姿。

「……よぉ、菊花。調子はどうだ？」

　シャオが声をかけると、足場の上でタブレット端末を睨んでいた少女が顔を上げた。

「む？」

　橙色のおだんごヘアにゴーグルを乗せ、オイルまみれのツナギを着た、小柄な姿。

　しかしその胸元は、シャオに負けず劣らず豊かに膨らんでいる。

　エリシオンのメインメカニック、菊花・メックロードだ。

「シャオか。あんた、もうベッド抜け出してええんか？」

　菊花は呆れたように関西弁で言いながら、身軽に足場から飛び降りてきた。

「へへっ、アタシの回復力舐めんなよ。

　それに……コイツの様子が気になってさ」

　シャオは、ルナの黒い脚部装甲をポンと叩く。

「……せやな。ヘリオスの直撃やからな、フレームの奥までガタ来とる。

　けど、直すついでに、大掛かりな改修を入れる予定や」

　菊花はタブレットの画面をシャオに向けた。

　そこには、ルナの複雑な内部構造のホログラムが浮かび上がっている。

「ここまでの戦闘データを基にな、ルナの制御システムと粒子経路を完全に最適化する。

　今まではピーキーすぎたマルチプルユニットの配分やらなんやらを、もっとシンプルに、直感的に動かせるようにすんねん」

　菊花は画面をスクロールさせながら、得意げに語る。

「そんで、最適化してできたシステムと機体の『空き容量』に……新しいもんをブチ込むんや」

「新しいもん？」

「せや」

　菊花はニヤリと笑い、タブレットの画面を切り替えた。

　そこに表示された文字に、シャオは目を丸くした。

「リミッター、解除……！？」

　思わず声が上ずる。

　それは、ギゼラのウェイバーに搭載された、機体の限界を超えるシステム。

「ルナの機動力はただでさえ高い。

　それを、短時間だけやけど、さらに引き上げる機構を搭載する。

　つまり、殺人的な加速を生み出せるようになるってことや」

　菊花は、シャオの顔を真っ直ぐに見据えた。

「……でも、アタシが使えるのか？　

　覚醒もできないアタシに」

　シャオの声には、まだ自信のなさが滲んでいる。

　ゲイルのように冷静な判断力もない。

　烈火のような奇跡も起こせない。

　そんなシャオの言葉を遮るように、菊花は大きく首を横に振った。

「アホ抜かせ。

　あんたみたいな『超人』が使えへんかったら、この世で使えるヤツはおらんわ」

「……超人」

「せや。あんたのそのバカみたいな反射神経と頑丈な身体、舐めたらアカン。

　ウェイバーみたいに火力を上げるんやない。純粋に『速度』と『機動力』を限界まで引き上げる。

　パイロットへの負荷は、今までとは次元がちゃうで？

　血ィ吐いて、骨軋ませて、それでも意識保てるバケモンやないと、ただの鉄の棺桶や」

　力とは、都合のいい魔法ではない。

　何かを得るためには、必ず代償が必要になる。

　菊花の言葉には、メカニックとしての冷徹な計算と、パイロットへの信頼が込められていた。

「もし自分の身体疑うなら、あとで防衛隊の暇人どもと殴り合ってこい。

　自分がどんだけ人間離れしてるか、骨の髄まで思い知らしてやったらええわ」

　菊花はゴーグルをずり下げ、シャオに向かってウィンクをした。

「……メックロード」

　シャオの瞳に、再び鋭い光が戻り始める。

　そうだ。自分には、この身体がある。

　仲間を守るために、もう一度あの空を、誰よりも速く駆け抜けるための身体が。

「上等だ。……やってやるよ」

　シャオの口元に、好戦的な笑みが浮かんだ。

　その獰猛な表情は、かつての荒野を生き抜いた野生の狼そのものだった。

　………

　……

　…

　数日後。

　南国基地にて。

　常夏の太陽が、ギラギラと照りつける、屋外訓練場。

　熱を帯びた砂の匂いと、男たちの、むせ返るような汗の匂いが混じり合っている。

　その中央。

　タンクトップにショートパンツという軽装のシャオと、屈強な防衛隊の精鋭たちが向かい合っていた。

　シャオの身長は170センチ弱。

　対する男たちは、平均して185センチを超える巨漢ばかりだ。

　筋肉の塊のような大男たちに囲まれたシャオの姿は、ひどく小さく、華奢に見える。

　はたから見れば、いたいけな少女が、野獣の群れに放り込まれたような異様な光景だった。

「……シャオさん。お手合わせ、よろしくお願いします！」

「「お願いします！！」」

　だが、男たちの目に侮りは一切なかった。

　彼らは一斉に、シャオに向けて深く腰を折って礼をする。

　自分たちを呼び出したのが、防衛隊のエースであると知っているからだ。

「ああ。手加減はいらないよ。……本気で、殺す気で来な」

　シャオは軽く首を左右に傾げ、ボキボキと骨を鳴らした。

　病み上がりの身体を確かめるように、拳を握る。

　少し離れた日陰から、ゴウがストップウォッチを片手に声を張り上げた。

「よーし。……準備はいいか？　始めッ！」

　ゴウの野太い合図が、訓練場に響き渡る。

　───瞬間。

　最前列にいた一人の巨漢が、文字通り宙を舞った。

「がはっ……！？」

　直撃！

　男の巨体が、くの字に折れて後方へと吹き飛ぶ。

　シャオの強烈な『ガゼルパンチ』が、男の顎を下から跳ね上げていた。

　飛び上がるようなバネを利用した、目にも留まらぬ一撃。

((速い……！　身体が、軽い！))

　着地と同時に、シャオは自身の身体のキレに驚いていた。

　被曝の後遺症など、カケラも感じられない。

　それどころか、感覚が研ぎ澄まされ、世界がゆっくりと動いているように見える。

「なっ……！　囲めッ！」

　仲間が文字通り一撃で消し飛ばされ、男たちの顔色が変わる。

　すぐさま、左右から二人の巨漢が、シャオの細い身体を押さえ込もうと腕を伸ばした。

「捕まえたぞ───」

　体重を乗せた、強引な組み付き。

　だが、男の腕が掴んだのは、シャオの残像だけだった。

「どこ見てんだよ？」

「───ッ！？」

　耳元で囁かれた声に、男の背筋が凍りつく。

　シャオはすごい柔軟性で男の脇をすり抜け、死角へと回り込んでいたのだ！

　バキィッ！

　無防備な首筋に、シャオの鋭い手刀が叩き込まれる。

　頸動脈への一撃。

　大男は白目を剥き、前進していた勢いのまま、砂煙を上げて地面に突っ伏した。

　わずか数秒。

　屈強な精鋭が、二人同時に沈黙した。

「あ、ああっ……」

「ウソ、だろ……？」

　残された男たちが、ゴクリと唾を呑み込み、一歩後ずさる。

　目の前にいるのは、ただの小柄な女ではない。

　触れれば即座に噛み殺される、飢えた肉食獣だ。

　シャオは長い黒髪をバサリと掻き上げ、白い歯を見せて獰猛に笑った。

　滾るような闘争本能が、全身の血液を沸騰させている。

((そうだ。───アタシは、超人だ！))

　自身の特異な身体の価値を、今、完全に理解した。

　シャオは男たちを指差し、牙を剥くように叫ぶ。

「どうした、そんなもんか！　もっと、もっと本気でかかってこいよッ！！」

　狼の咆哮のような叫びが、南国の空へと木霊した。

「「うおおおぉぉぉッ！」」

　勇猛な咆哮とともに、男たちが再びシャオへと飛びかかる！

　四方八方からの連携、

　体重を乗せた、強引なタックル、

　急所を狙う、容赦ない打撃。

　彼らは決して弱くはない。

　エリシオンの防衛を担う、選び抜かれた精鋭たちだ。

　しかし───。

「おらっ！」

「がはっ……！？」

「ぐぇっ！」

　シャオの動きは、彼らの予測を遥かに超えていた。

　常人ではあり得ない角度からの回し蹴りが、大男の巨体を薙ぎ払う。

　放たれた拳を紙一重でかわし、その腕を掴んで遠心力で投げ飛ばす。

　少女の細い腕のどこに、そんな力があるのか。

　巨漢たちが次々と宙を舞い、砂まみれになって地に伏していった。

　～～～

　数分後。

「……ま、参りましたぁ……ッ」

　最後に立っていた男が、膝から崩れ落ち、荒い息を吐いて降参を宣言した。

　結局、男たち十人がかりでも、シャオ一人に傷ひとつ負わせることはできなかった。

　彼らは優秀な兵士であり、決して凡人ではない。

　だが、人間の限界を超えた『超人』ではなかったのだ。

「「ありがとうございましたッ！！」」

　地面に這いつくばったまま、男たちが大声で一斉に礼を叫ぶ。

　そこには、圧倒的な力への純粋な敬意と、全力を出し切った清々しさがあった。

「お疲れ。アンタらも、いい動きだったぜ」

　シャオは満足げに笑うと、着ていたタンクトップの裾を無造作にめくり上げた。

　泥と汗で汚れた顔を、その布地でゴシゴシと拭う。

　当然、めくり上げられた服の下からは、豊満な胸の膨らみと、汗ばんだ素肌が露わになる。

　だが、シャオはそんなことなど微塵も気にしていない。

　地に伏している男たちも同様だった。

　彼らの目に映っているのは、性別を超えた、一人の強大な戦士の姿だけだ。

　生死を賭けた戦場において、羞恥心なんてものは、何の役にも立たない。

　ここにあるのは、むき出しの闘争本能と、それに対するリスペクトだけだ。

((……こういうとこ、烈火が見たら大喜びしそうだけどな))

　胸元を晒しながら、シャオはスラム育ちの幼なじみの顔を思い浮かべ、ふっと笑った。

　戦場は殺し合いの場だ。

　だが同時に、烈火にとっては、日常に過ぎない。

　戦場でも、いつものようにおっぱいを見るんだろう。