ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十三章：よみがえる兵器たち

シャオ・リューシェン VS 実力という現実

　ピィッ、ピィッ、ピィッ……。

　規則的な電子音が、薄暗い部屋に響いていた。

「うう……ん……？」

　シャオ・リューシェンは、ゆっくりと重い瞼を開けた。

　視界に飛び込んできたのは、無機質で真っ白な天井。

　鼻を突く消毒液の匂いがして、腕にはいくつもの点滴のチューブが繋がれている。

((……アタシ、生きてるんだ))

　ひどく身体が重い。

　指先を動かすだけで、全身の骨が軋むような鈍い痛みが走った。

　ぼんやりとした頭で、シャオは直前の記憶を手繰り寄せる。

((えっと……アタシは……何が……))

　思い出すのは、すべてを焼き尽くすような、真っ白な閃光。

　ノヴァ・ドミニオンの放った禁忌の兵器、指向性核融合砲『DNFC-99 ヘリオス』の光だ。

　猛烈な爆風と熱線の中、ゲイルの乗る『ダフネ・ザ・フェニックス』が金色のオーラを放ち、強固な盾となって母艦エピメテウスを守り抜いた。

　だが、そのカバー範囲から漏れそうになっていた機体があった。

　シホやノエルたちが乗る量産機、イノセントの部隊だ。

((そうだ……アタシ、とっさにルナで庇って……))

　ネクスター特有の野生の直感で、シャオは誰よりも早く死の気配を察知した。

　そして本能のままに、自らの愛機『ルナ・ザ・ウルフファング』を盾にしたのだ。

　しかし、高機動を誇るルナの装甲は薄い。

　装甲越しに降り注いだ死の灰――強烈な放射線が、シャオの体を容赦なく貫いた。

((ものすごく、気持ち悪くなって……息が、できなくて……))

　そこで、記憶は途切れている。

　シャオは浅く息を吐きながら、枕元の呼び出しボタンを力なく押した。

　～～～

　数分後、静かにドアが開く。

　入ってきたのは、白衣を着た救護班の青年だった。

　ブドウ色の柔らかい髪に、どこかおっとりとした心優しい雰囲気を持つ男。

「気がつきましたか、シャオさん」

　丁寧な口調で声をかけてきた彼に見覚えがあった。

((たしか名前は……ルディ。本名はルワン・ディベロだったっけ))

　エピメテウス隊のパイロットであるノエル・コットンの……彼氏。

　だという噂を、耳にしたことがある。

「いよっす……。ここは、本国の集中治療室か……？」

　シャオは努めて普段通りに振る舞おうとした。

　が、喉はカラカラで、ひどく掠れた声しか出なかった。

「ええ、そうです。無理に喋らなくて大丈夫ですよ」

　ルディはベッドの脇に立ち、手元の端末でバイタルデータを確認しながら、優しく微笑む。

「アタシ……どうやって、ここまで……？」

「覚えていないのも無理はありません。あなたは、本当に無茶をしました」

　ルディは少しだけ表情を引き締め、静かな声で語り始めた。

「ヘリオスの直撃後、戦場は放射能の海と化していました。

　ゲイルさんの防護フィールドで守りきれなかったエリアにいた仲間たちを、あなたが庇ったんです」

　シャオは黙ってルディの顔を見つめる。

「あなたは極量の放射線を浴び、コックピットの中で血を吐きながらも……ノエルの乗るイノセントを担ぎ上げ、エピメテウスの甲板まで運んでくれました」

　そこまで言って、ルディは深く頭を下げた。

「そして、艦のハッチが開いた瞬間に、あなたは気を失って倒れたんです。

　……そこで僕たち救助隊が、あなたを回収しました」

　顔を上げたルディの瞳には、深い感謝の色が浮かんでいた。

「本当に、ありがとうございました。

　あなたが限界を超えて無理をしてくれなければ、ノエルたちは助かりませんでした」

((アタシ、そんなことしてたのか……))

　シャオは自身の両手を見下ろした。

　点滴の針が刺さる肌は青白く、いつも日に焼けて、健康的な張りがあった頃の面影は薄れている。

((仲間を助けられたのは、よかった。……でも))

　シャオの脳裏に、ボロボロになった自分の姿と、圧倒的な力で戦場を暴れ回るゲイルや烈火の姿がよぎる。

((アタシは、弱かった。ただ、盾になることしかできなかったんだ……))

　乙女の心に、抗いようのない無力感が静かに広がっていった。

「シャオさん……」

　ルディは端末をポケットにしまうと、シャオのベッドの脇に立った。

「失礼します。少しだけ、身体の状態を確認させてください」

　そう言って、ルディはシャオの着ている病衣のボタンに手をかけた。

　ペラペラの布地が捲り上げられ、シャオの豊かな胸元と、日焼けした肌があらわになる。

　だが、その肌のあちこちには、ひどい火傷のような痕と、内出血の痛々しい痣が広がっていた。

「……ナノマシンによる細胞の修復は、順調に進んでいるようですね」

　ルディは手元の小型スキャナーをかざしながら、ホッとしたように息を吐く。

「通常の人類なら、あの被曝量では絶対に助かりませんでした。シャオさんの生命力と回復力は、本当に驚異的です。

　……とはいえ、決して良い状態とは言えませんが」

　生真面目な顔で診察を続けるルディ。

　そんな彼の様子を見て、シャオはふと、意地悪な笑みを浮かべた。

「なあ、ルディ」

「はい、何でしょう？」

「アタシみたいな年頃の女のさ。……素肌を見てんのに無反応って、どうなのよ？」

　シャオはニヤリと笑い、わざと胸の谷間を強調するように身体を少しだけよじった。

　普段ならゴウの前でしか見せないような、挑発的な仕草だ。

「えっ……！？　あ、いや、僕はあくまで医療従事者として……」

　ルディは慌てて視線を逸らし、耳まで真っ赤にする。

　その反応が面白くて、シャオはくすくすと笑い声を漏らした。

「ハハッ、冗談だよ。アタシら軍人だし、もともとそういうの気にしないタチだからさ。

　別に減るもんでもないし」

　シャオは病衣を直しながら、なおもからかうように言う。

「なんなら、アタシの裸の記憶をおかずに、後で一発抜いてもいいんだぞ？

　命の恩人へのサービスってやつだ」

「な、なにを言ってるんですか！　結構です！」

　ルディは顔の前で激しく手を振って、全力で遠慮した。

「そんなことしたら……ノエルにバレたら、僕、本気で殺されますから……！」

「あっはははは！！　ウケる！　ゲホッ！！」

　ルディの悲痛な叫びに、シャオはついに声を上げて笑ってしまった。

　だが、笑った拍子に胸の奥が痛み、激しくむせる。

「ゲホッ、ゴホッ……！　い、痛ってぇ……」

「だから無理しないでくださいって言ったでしょう。

　シャオさんは、しばらく絶対安静です。

　……数日は、ベッドから降りるのも禁止ですからね」

　ルディは呆れたように溜息をつくと、シャオの布団をかけ直し、病室のドアへと向かった。

「おとなしくしててくださいね。

　……生きていてくれて、本当によかったです」

　最後に優しい微笑みを残し、ルディは部屋を出て行った。

　パタン、とドアが閉まる音が響く。

　再び静寂が戻った病室で、シャオはぽつりと呟いた。

「……絶対安静、か」

　自分の不甲斐なさを誤魔化すために軽口を叩いたが……心の中は、どす黒い感情で渦巻いていた。

　あの時、ゲイルはダフネのリミッターを解除し、金色のオーラを放ってすべてを守ろうとした。

　烈火なら、ブレイズを『覚醒』させて、きっとあの光もはじき返した。

((でも、アタシには何もできなかった))

　特別な力なんてない。

　ただの少し頑丈な身体で、盾になるのが精一杯だった。

「……弱っちいな、アタシ」

　ギュッと拳を握りしめ、悔しさに唇を噛む。

　その時だった。

　コンコン、と控えめなノックの音がして、病室のドアが再び開いた。

　ルディと入れ違いに入ってきたのは、病室の入り口が窮屈に見えるほどの巨漢。

　見上げるような大男であり、シャオの彼氏───

　ゴウ・ギデオンだ。

「……おぉ、シャオ。目が覚めたか」

　いつものようにのんびりとした、熊のような低い声。

　ゴウの姿を見た瞬間、シャオの張り詰めていた糸が、ふつりと切れた。

「あぁ……。アタシは……って、え？」

「う、うおおおおおおおおっ……！！」

　病室に入ってくるなり、ゴウは唐突に顔をくしゃくしゃにして大泣きし始めた。

　普段の彼からは想像もつかないような、子供のような泣き声。

　そのままベッドの脇にドスンと膝をつき、巨大な両腕でシャオの身体を優しく、けれど力強く抱きしめた。

「ゴ、ゴウ……！？　ちょ、痛い、痛いから！」

「シャオォォ……！　よかった、本当によかった……っ！

　もう目覚めないんじゃないかって……後遺症が残ったらどうしようかって……！

　オレが、オレがあの場にいれば、こんなことには……っ！」

　シャオの肩に顔を埋め、ボロボロと大粒の涙をこぼすゴウ。

　その体は、小刻みに震えていた。

　見上げるような大男が、自分を案じて本気で泣いてくれている。

　その不器用な優しさに、シャオは思わず吹き出してしまった。

「……バカ。大の大人が、みっともない泣き顔晒すなよ。

　大丈夫だって。アタシは超人で、エリシオンのスーパーエースだから……さ」

　そう言って、シャオはゴウの大きな背中をポンポンと叩く。

　しかし、その言葉の最後は、ひどく掠れて弱々しいものだった。

　シャオはゆっくりとうつむいた。

((……スーパーエース、なんてな))

　胸の奥で、ドロドロとした無力感が再び鎌首をもたげる。

「アタシは……弱いよ。ゴウ」

　ポツリと、本音が漏れた。

「覚醒も使えなきゃ、リミッター解除もない。

　いざって時に、ただ盾になることしかできない……そんなの、エースなんて呼べないだろ」

　シャオは知らないのだ。

　客観的に見れば、彼女の戦果は凄まじいということを。

　前回の戦い、もしシャオが単機で敵の陽動に応じ、クロトの駆る『カーバンクル』を足止めしていなければ、どうなっていたか。

　間違いなく、シホたちイノセント部隊は全滅。

　エピメテウスは沈められ、敵は『ヘリオス』を使うまでもなく、完全勝利を収めていた。

　シャオの人間離れした格闘能力と野生の勘があったからこそ、エリシオンは首の皮一枚で繋がったのだ。

　だが、当の本人にはその自覚がない。

　圧倒的な光の前で、自分が何もできなかったという無力感だけが、シャオの心を苛んでいた。

　そんなシャオの頭を、ゴウの大きな手が、ポンと撫でた。

「シャオは、とても強い。

　オレが知ってる誰よりもな」

　ゴウは鼻をすすりながら、真っ直ぐにシャオを見つめた。

　その瞳には、嘘偽りのない真っ直ぐな想いが込められている。

「それに……生きて帰ってきた。それが一番すごいんだ」

「……生きて、帰ってきた？」

「ああ。どんなに強くたって、どんなにすげぇ力を持ってたって……死んだら終わりだ。

　シャオが死んだら、オレは悲しい。だから、焦るなよ」

　焦らない、焦らない。

　いつも通りのマイペースな言葉。

　けれど、その言葉の奥にある深い愛情が、シャオの冷え切っていた心をゆっくりと溶かしていく。

「……ハハッ。なんだよそれ。ゴウのくせに、かっこつけやがって」

　シャオは苦笑いしながら、ゴウの大きな腕にそっと寄りかかった。

　少しだけ、強張っていた肩の力が抜け