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ゲイル潜入中

「シホ！　ノエル！　助かったぜ！」

　烈火は歓声を上げる。

　その隣、地上に降り立ったシホ機は、すぐさま右腕の粒子バルカンをカーバンクルに向けて掃射した。

『烈火さんから……離れてくださいッ！』

　黒髪に眼鏡をかけた控えめな少女、シホ。

　普段は大人しい彼女だが、想いを寄せる烈火の窮地とあっては、その動きに迷いはない。

　左腕のシールドで敵の反撃を弾きながら、的確なバースト射撃でカーバンクルのオーラを削りにかかる。

　だが───

　赤熱するオーラを纏ったカーバンクルは、シホの弾幕を気にも留めない様子で、ガンブレードを強引に振り抜き、ブレイズを弾き飛ばした。

「ぐぅ……！？」

「死ねぇ！！」

　そのままスラスターを咆哮させ、追撃すべく一直線に突進！

　その動きは、シホやノエルなど眼中にない。

　ただひたすらに、目の前の赤い悪魔を八つ裂きにすることだけを目的にした、狂鬼の突撃だ！

「上等だ……！　その喧嘩、買ってやるよ！」

　烈火はブレイズの姿勢を立て直すと、機体のリミッターを一段階引き上げた。

　炎色の装甲が、プラズマリアクターの脈動に合わせて光を放つ。

　ヘルメスの援護射撃が降り注ぐ中、ブレイズと赤熱するカーバンクルは再び真っ向から激突！

　ガラスの破片が舞い散る広場で、致命の刃を幾度となく交差させていた。

　～～～

　一方、ノヴァ・ドミニオン秘密基地の内部。

　無機質な白い通路の陰に、金髪の男が音もなく身を潜めていた。

　タッ……。

　曲がり角に差し掛かったノヴァの警備兵が、微かな足音に気付く。

「……？」

　振り返ろうとした瞬間。

　暗がりから伸びた剛腕が、兵士の口を分厚い手袋ごと塞ぎ、そのまま首の骨を無音でへし折った。

「……六人目」

　ゲイル・タイガーは、力なく崩れ落ちる死体を床にそっと横たえながら、低く呟いた。

　銃を使えば、音で他の兵士を呼んでしまう。

　彼は壁沿いに滑るように移動しながら、すれ違う強化兵士たちを一人、また一人と闇に葬り去っていく。

　暗殺を続けながら、ゲイルの優秀な頭脳は、これまでに通った通路の形状と監視カメラの位置から、基地の立体地図を構築していた。

((換気システムの配置、兵士の巡回ルートの偏り……。牢獄になり得る区画は絞り込めるが……))

　だが、ノヴァの基地は無駄に広く、構造が複雑すぎた。

((……わからん。どこだ))

　ゲイルは軽く舌打ちをした。

　このまま虱潰しに探していては、時間がかかりすぎる。

　菊花の身に、危険が迫っているかもしれないのに。

　その時だ。

　ダダダダダダッ！！

　突如、通路の奥からけたたましい銃声が鳴り響いた。

　咄嗟に身を隠すゲイル。

　と、前方から増援に向かおうとしていたノヴァの兵士たちが、血飛沫を上げて次々と吹き飛んでいく。

「何事だ……！？」

　硝煙の向こうから姿を現したのは、黒い犬のようなシルエット。

　四足歩行の小型コマンドロボだ。

　背中にマウントされた機銃から煙を上げながら、ゲイルの足元まで素早く駆け寄ってくる。

『へへっ、手こずってるみたいだね、オジサン！』

　コマンドロボのスピーカーから、元気で生意気な少女の声が響いた。

　エピメテウス隊の最年少パイロット。

　ユナ・ヴォルタ。

((赤毛の少女……ヘリオスの光で少なからず被ばくしたはずだが))

　だが、無理を押して、遠隔操作でサポートに入ってくれたらしい。

「ユナか。……身体の具合はどうした」

『あたしを誰だと思ってんの？　生まれながらのエースだよ。

　このくらいの遠隔操作、ベッドの上からでも余裕だっての！』

　ユナは得意げに笑うと、ロボットの首をクイッと動かした。

『さっき受信した菊花班長の座標、こっちのデータリンクにも送られてるからさ。

　あたしが最短ルートを案内するよ！』

「……恩に着る」

　ゲイルは短く、だが心からの感謝を告げた。

　一人で抱え込む気はない。

　今は、一秒でも早くあの女の元へ辿り着くことが最優先だ。

『しっかりついてきなよ！』

　コマンドロボが身を翻し、猛スピードで通路を駆け抜けていく。

　ゲイルも即座にその後を追った。

　かくして、一人と一機の即席コンビは、迷うことなく基地の最下層へと向かう階段を駆け下りていった。

　カッカッカッ……。

　地下深く潜るにつれて、空気がひんやりと冷たくなる。

　そして――ゲイルの研ぎ澄まされた感覚が、見知った気配を捉えた。

　分厚い壁の向こうに、確かにいる。

((近い……！))

　角を曲がった先、薄暗い地下牢の入り口。

　そこには、鉄格子の隙間から中を覗き込み、下卑た笑いを浮かべているノヴァ兵の後ろ姿があった。

「あぁ、もう我慢できねぇ。

　どうせ拘束してんだ。一発ヤッちまうか！！」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ゲイルの瞳の奥で、冷たく青い炎が爆ぜた。

「ヒィッ……！？」

　背後に立ち上る異常な殺気に気付くノヴァ兵。

　振り返ろうとした。

　だが、遅い。

　ゲイルの渾身の右ストレートが、男の顔面を真正面から粉砕した。

　ただの殴打ではない。

　壁をぶち抜くほどの速度と質量を乗せた、超人の一撃！

　悲鳴を上げる間もなく、兵士の身体は宙を舞い───

　反対側のコンクリート壁に激突して、動かなくなった。

「……待たせたな、菊花」

　血に染まった拳を振り払いながら、ゲイルは静かに鉄格子の前に立った。

　ゲイルがノヴァ兵を殴り飛ばしたその横。

　彼の足元から、黒いコマンドロボが素早く鉄格子の前へと飛び出した。

『ちょっと下がりなよ、菊花班長！』

　ユナの元気な声と共に、ロボットの背部アームから小型のレーザートーチが展開される。

　バチバチ───ッ

　眩い火花が散り、分厚い鉄格子があっという間に溶断された。

　ロボットはそのまま器用に牢の中へ滑り込み、菊花の両手首を戒めていた金属の拘束具も焼き切る。

　ガキンッ、と重い音を立てて鎖が落ちた。

　支えを失った菊花の身体が、力なく前へと崩れ落ちる。

「……っ」

　冷たいコンクリートの床に倒れ込む寸前。

　ゲイルの逞しい腕が、その冷え切った身体をしっかりと抱きとめた。

「……ゲイル。ホンマに、来よったんか……」

「遅くなってすまない」

　弱々しく呟く菊花に、ゲイルは短く応えた。

　だが、そこで菊花はハッとして顔を真っ赤にする。

　必死に身をすくませ、手で胸元を隠そうとした。

「ちょ、ちょっと待て！　今、ウチ、すっぽんぽんやねんけど！　上着とかないんか！？」

「あいにく、着替えを持ち歩く習慣はなくてな。……我慢しろ」

　ゲイルは表情を変えることなく、菊花の身体をひょいと軽々と抱き上げた。

「ちょっ、恥ずかしいって……！　降ろしてや！」

「目を閉じていろ。すぐに外へ出るぞ」

「……こ、この冷徹男！！」

　言いながらも、菊花はその首に腕を回し、顔を胸板にうずめる

　ゲイルは菊花をしっかりと抱えると、牢獄を後にして階段を駆け上がり始めた。

　基地に侵入してから、それなりの時間が経過している。

　そろそろ敵の自動防衛システムや、内部の増援部隊が本格的に動き出す頃合いだ。

　ゲイルの予想通り、通路の先から赤いセンサーを光らせた球状の警備ドローンが複数機、不気味な駆動音を立てて飛んできた。

『おっと、そいつは通さないよ！』

　先陣を切って走るユナのコマンドロボが、背部の機銃を正確に掃射！

　ダダダダンッ！

　小気味よい発砲音と共に、警備ドローンは次々と火花を吹き、ガラクタとなって床に墜落していった。

　さらに、基地の天井に設置されたスピーカーから、けたたましい警報とアナウンスが鳴り響き始めた。

『緊急事態！　東ブロック第四通路にて爆発発生！』

『西エリアに毒ガスが散布されました！　各員、直ちに防毒装備を！』

『先ほどの侵入者情報は囮です！　敵の増援多数、北ゲートへ向かっています！』

　次から次へと、ありとあらゆる偽の情報が基地中に垂れ流されていく。

　壁の向こう側から、混乱したノヴァの兵士たちが右往左往し、怒号を飛び交わせる声が聞こえてきた。

「ユナ、お前がやっているのか」

　ゲイルが走りながら尋ねると、通信機越しにユナの得意げな笑い声が返ってきた。

『当然でしょ！　菊花班長が繋いでくれた清掃用回線を足掛かりにして、基地の放送システムを丸ごと乗っ取ってやったのさ！』

　スピーカーから絶え間なく流れる偽情報のおかげで、敵の警備網は完全にパニックに陥り、ゲイルたちを見失っていた。

((……大した小娘だ))

　ゲイルは内心で舌を巻いた。

　エピメテウス隊の三人は、純粋なパイロットとしての戦闘力では、烈火やゲイルのような『超人』には遠く及ばないかもしれない。

　だが、彼女たちはエリシオンが誇る特殊精鋭部隊なのだ。

　諜報、情報戦、隠密、ハッキング、そして破壊工作。

　絡め手で戦場をかき乱し、戦局をコントロールする『特殊部隊』としての技能においては、間違いなく烈火たちを凌駕している。

「頼もしい後衛だ。……行くぞ、菊花！」

「お、おう……！」

　仲間たちの完璧なサポートを受けながら。

　ゲイルは菊花を抱えたまま、迷うことなく地上へと続く脱出ルートを駆け抜けていった。

　～～～

　一方、基地の外周広場。

　無人のまま駐機している『ダフネ・ザ・フェニックス』を守るように立ち塞がるシホのイノセントは、ノヴァの量産機『ファランクス』と対峙していた。

「くっ……！　なんて重い攻撃……！」

　シホは左腕のシールドエッジを構え、ファランクスが振り下ろすブレードの連撃を必死に受け流す。

　火花が散り、イノセントのフレームが軋む。

　ノヴァの強化兵士が操るファランクスは、純粋な格闘能力と反応速度において、シホの技量を上回っていた。

　正面からまともに撃ち合えば、数分と持たずに押し潰されてしまうだろう。

((でも……私はエピメテウス隊のパイロット！　正面から勝てないなら……！))

　シホは眼鏡の奥の瞳を鋭く細め、イノセントのスラスターを吹かして、あえて後方へと大きく後退した。

　隙を見せ、敵を誘い込むように。

『───追撃する』

　ファランクスは淡々と対応。

　スラスターを咆哮させて、一気に間合いを詰めてくる。

　シホのイノセントを、そしてその後ろにあるダフネを破壊しようと、大上段にブレードを振りかぶった――。

　その瞬間。

　ガシュン───ッ

「……？」

　踏み込んだファランクスの足元で、強烈な青白い閃光が弾けた。

　先ほど、ヘルメスから投下されたコマンドロボが、ブレイズの援護に向かう道すがら、広場に密かにばらまいておいた───

　───『ＥＭＰ地雷』だ！

　強烈な電磁パルスがファランクスの装甲を突き抜け、内部の制御回路を瞬時にショートさせる。

　機体の関節から火花が吹き出し、巨大なファランクスは金縛りに遭ったかのように沈黙！

「いっけえええっ！」

　上空から、ノエルの穏やかな、しかし容赦のない声が響く。

　頭上を旋回していた高速輸送艦ヘルメスから、無慈悲な機銃掃射が降り注いだ。

　動きを止められ、回避行動すらとれないファランクスの薄い背面装甲を、大口径の徹甲弾が次々と撃ち抜いていく。