ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十二章：造花の恋人

クロトの幼なじみ

「はむっ……ん、美味しいです、クロト様！」

　熱い魚を少しずつ口に運び、アイリスは嬉しそうに微笑んだ。

　頬を緩め、目を細めるその仕草。

　それはかつて、クロトの隣で笑っていたソフィと、あまりにも似ていた。

((やめろ。お前は、ソフィじゃない……))

　胸の奥がチクリと痛む。

　クロトは目を逸らし、味のしない魚の身を噛みちぎった。

　これは潜入任務だ。周囲の警戒を解き、基地の近くで情報を集めるための、ただのカモフラージュに過ぎない。

　決して、デートなどではないのだ。

「急ぐぞ。お遊びはここまでだ」

「はい、クロト様」

　アイリスは素直に頷き、クロトの半歩後ろを歩き出す。

　二人が向かっているのは、街の裏通りにある巨大なジャンクショップ。

　戦場跡から回収されたコマンドスーツの残骸が持ち込まれる場所であり、軍人や傭兵、裏社会の人間が頻繁に出入りしているという。

　エリシオンの残存部隊が動いているなら、機体の修理部品を求めて、この店に接触する可能性が高かった。

　やがて、目的の場所に辿り着く。

「なんだ、ここは……ただのゴミ捨て場じゃないか」

　クロトは思わず眉をひそめた。

　そこは、広大な空き地をトタン屋根で覆っただけの、巨大なスクラップヤードだった。

　むせ返るような機械油と、錆びた鉄の匂い。

　敷地内には、壊れたコマンドスーツの残骸が山のように積まれている。

　ひしゃげたリニアキャノンの砲身、装甲が剥がれた胸部フレーム、そして無造作に転がっている千切れた巨大な手足。

　まるで、巨人の死骸を積み上げた墓場のようだった。

　クロトが周囲を警戒しながら歩き出そうとした、その時だ。

「うおおおおっ！？　これ、ホンマもんの東武連邦のパーツやんけ！！」

　ジャンクの山の奥から、甲高い女性の声が響き渡った。

「な、なんやこれ！　シェンチアンの初期型スキャナーやないか！

　しかも、こっちはタイタンの増加装甲！？　

　なんでこんな辺境の店にシグマの純正パーツが転がってんねん！」

　声の主は、オレンジ色の髪をお団子に結い上げ、頭にゴーグルを乗せた小柄な少女だった。

　作業着を油だらけにしながら、残骸の山に張り付き、目をキラキラと輝かせている。

「あー、お客さん。あんまり奥の山には登らないでよ。

　崩れてくるからさ……」

　店番をしているらしい、少しスレた雰囲気の看板娘が、困惑顔でたしなめている。

「お姉さん、これ全部買うわ！

　いや、買わせて！　エピメテウスの修理にめっちゃ使えるんよ！

　あ、でも予算が……しゃーない、ウチのヘソクリ崩すか……！」

「えっと、それ、ただの鉄屑なんだけど……」

　一人で興奮し、早口でまくしたてる少女。

　その独特の関西弁のような訛りと、どこか見覚えのある顔立ち。

　クロトの足が、ピタリと止まった。

((……嘘だろ？))

　クロトは息を呑み、その少女の顔を凝視する。

　間違いない。

　かつて、クロトの故郷であるレザイトで、いつも近所の機械をいじり回していたガキ大将。

「菊花……？」

　クロトの口から、呆然とした呟きが漏れた。

　故郷は、シグマ帝国に滅ぼされたはずだった。

　生き残ったのは、自分とソフィだけだと思っていたのに。

　その同郷の幼なじみが今、エリシオンの戦闘空母『エピメテウス』の名を口にしながら、目の前でジャンク漁りをしているのだ。

　クロトは、思わず声をかけようとして――ハッと息を呑み、足を踏み止まった。

((エピメテウス……だと？))

　その名には、聞き覚えがあった。

　ノヴァ・ドミニオンの諜報部がマークしていた、エリシオンの隠密艦。

　憎き『赤い悪魔』が所属する、エリシオン。その兵器。

((なぜ、菊花が、こんなところに……？))

　故郷レザイトのガキ大将だった菊花。

　それが、エリシオンの艦の修理部品を探しているのか？

　警戒心がクロトの全身を駆け巡り、彼は帽子を深く被り直して踵を返そうとした。

　被爆したエピメテウスの修復のため、菊花が各地をまわり、パーツを探して回っていることなど、クロトは知らないのだ。

((落ち着け、今の俺たちは、ただの民間人だ。敵対組織の人間と接触するのは危険すぎる))

　だが、遅かった。

「……あれ？」

　部品の山から顔を上げた菊花が、ふと入り口に立つ二人の姿に気づいた。

　油だらけのゴーグルを額に押し上げ、目を丸くする。

「うそ……うそやん！？　クロト！？　それに……ソフィ！？」

　菊花は手に持っていたジャンク部品を放り投げ、弾かれたように駆け寄ってきた。

　油で汚れた作業着のまま、クロトの肩をバシバシと叩く。

「生きてたんか！

　アンタら、あのレザイトから無事に逃げ延びてたんやな！

　よかった……ホンマによかったわ！」

　屈託のない笑顔で、心底からの安堵を口にする菊花。

　その瞳には、うっすらと涙すら浮かんでいた。

　菊花は疑っていない。

　目の前にいる二人が、あの火の海となった故郷を共に生き抜いた、かつての幼なじみだと信じ切っている。

　クロトは、奥歯が砕けそうなほど強く歯噛みした。

((違う。ソフィはもういない……！))

　目の前で微笑んでいるこの雪色の髪の少女は、ソフィではない。

　ノヴァ・ドミニオンが造り出した、ただの精巧な人造人間だ。

((だが、そんな真実をここで打ち明けるわけにはいかない))

　今は民間人としてこの街に潜入しているのだ。

　ノヴァの生体兵器を連れ歩いているなどと知られれば、即座にエリシオンとの戦闘に発展する。

「ああ……お前も、無事だったんだな、菊花」

　クロトは無理やり表情筋を動かし、ぎこちない笑みを作った。

　本当に、偶然、戦火を逃れた同郷の友と再会したかのように。

「そりゃもう！　ウチはしぶといのが取り柄やからな！

　……ソフィも、怪我とかしてへんか？

　あの日、離れ離れになってもうて、ずっと気になってたんよ」

　菊花は、クロトの背後に寄り添うアイリスに向かって、ホッとしたように笑いかけた。

「……！」

　その瞬間、クロトの背筋に冷たい汗が流れた。

　どうする。アイリスは『ソフィ』としての振る舞いなどインプットされていない。

　ここで「敵対対象の認識」などと機械的な返答をすれば、菊花に怪しまれる。

　クロトが誤魔化すために口を開きかけた、その時だった。

「ええ。大丈夫だよ……メックちゃん」

　アイリスが、ふわりと柔らかい笑みを浮かべて、そう答えたのだ。

　ドクン、と。

　クロトの心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

((……なんだ、今の？))

　メックちゃん。

　それは、レザイトにいた頃、機械いじりばかりしていた菊花・メックロードをからかって、ソフィが呼んでいたあだ名だ。

　ノヴァの人造人間であるアイリスが、そんな局地的なパーソナルデータを知っているはずがない。

　ノヴァが潜入任務のために、そこまで精巧な『ソフィの過去』をプログラムしていたというのか？

　いや、違う。

　アイリスの今のトーンは、あまりにも自然すぎた。

　串焼きの魚を食べて微笑んだ時のように。

　まるで、アイリスの奥底に、本当のソフィが眠っているかのように――。

「メックちゃんて！

　懐かしい呼び方すんなや、もう立派な大人やぞウチは！」

　菊花は照れ隠しのように笑い、アイリスの手をぎゅっと握りしめた。

　アイリスもまた、握り返しながら嬉しそうに目を細めている。

　その光景を見つめながら、クロトは目眩にも似た悪寒を覚えていた。

　狂っている。

　この造り物の恋人は、一体何なのだ。

　なぜ、失われたはずのソフィの記憶を持っているのか。

「……ところで、二人とも今は何してんの？　この街に住んでるんか？」

　ひとしきり再会を喜んだ後、菊花がふと首を傾げて尋ねてきた。

　その無邪気な問いかけが、クロトを現実に引き戻す。

「ああ。色々と流れ着いて、今は裏町で細々と運送業の手伝いをしてる。

　お前こそ、さっき物騒な船の名前を出していなかったか？」

　クロトは努めて平静を装い、民間人の仮面を被ったまま、エリシオンの核心へと探りを入れた。

「エピメテウス？　ああ、いやいや！　ただの輸送船のパーツやて。

　業者が変な符丁で呼んでただけやわ」

　菊花はヘラッと笑い、大げさに手を振った。

　しかし、その目は笑っていなかった。油まみれのゴーグルの奥で、クロトの全身を鋭く値踏みしている。

「それよりクロト、随分とガタイよくなったんとちゃうか？

　昔はひょろひょろやったのに。運送業の荷運びだけで、そんな軍人みたいな筋肉つくもんか？」

「……荒っぽい街にも行くからな。

　護身術くらいは身につけた。

　お前のその手のマメも、ただのジャンク屋の店番にしては随分と分厚いじゃないか。

　重機か、それとも大型兵器の整備でもしているのか？」

　クロトは淡々と答えながら、菊花の腰のラインに視線を這わせた。

　作業着の下、不自然な膨らみがある。

((恐らく、小型の携帯火器を隠し持っている。民間人の装備ではないな))

　互いに素性を隠そうと、当たり障りのない笑みを浮かべながら言葉を交わす。

　だが、そのやり取りはひどく不自然で、息が詰まるような緊張感を孕んでいた。

　幼なじみだった頃の素直さは、もう互いに欠片も残っていない。

　幾多の死線を潜り抜けてきた『プロ』の気配。

　それは、安っぽい民間人の服では隠し切れないのだ。

「……なぁ」

　しばらくの探り合いの後――耐えきれなくなったように、菊花は深い溜息をついた。

　菊花は周囲を見回し、店番の看板娘が奥に引っ込んでいるのを確認すると、声のトーンをガクンと落とす。

「……なぁ、クロト。ホンマに運送業か？」

「お前こそ、本当にただのジャンク屋か」

　真っ直ぐな菊花の視線に、クロトも冷たい眼差しで応じる。

　仮面を被り続けるのは、もう、無意味だ。

「ウチはエリシオンの戦闘空母で、メカニックの班長をやっとる。

　……アンタ、どこの軍に所属してんのや。

　その身のこなし、普通の傭兵ともちゃうな」

「……ノヴァ・ドミニオンだ」

　その名を聞いた瞬間、顔色が変わる菊花。

　菊花は弾かれたように一歩前に出ると、クロトの胸ぐらを掴みかからんばかりの勢いで声を荒らげた。

「ノヴァにおるんか！？

　アホか、今すぐ逃げや！

　あそこがどんなトコか分かっとんのか！？」

「何が言いたい」

「あいつらは、人間の尊厳もクソもない外道や！

　非道な人体実験でも、洗脳でも、勝つためなら平気でやりおる！

　アンタみたいな、まともな人間がおってええ場所やないんやで！」

　菊花の脳裏には、ノヴァの実験体として感情を壊された少女───リエンの痛々しい姿が浮かんでいた。

　同郷の友が、あんな狂った国家の手先になっているなど、絶対に認めたくないのだ。

　だが、クロトは菊花の切実な説得を、鼻で嗤った。

「外道は……お前たちエリシオンだろうが。

　あの赤い悪魔……『ブレイス』が街を焼いた。

　エリシオンのせいで、俺のすべては燃え尽きたんだ」

「やから、烈火は街を焼いたりせえへんて！

　ウソや！　何かの勘違いや！」

「勘違い？　事故？

　……そんな言葉で、ソフィは帰ってこない」

　クロトの瞳の奥に、昏く冷たい憎悪の炎が揺れている。

　菊花はハッと息を呑み、クロトの隣に立つ雪色の髪の少女を見た。

「何言うてんの。　ソフィなら、アンタの横に……」

「よく見ろ」

　クロトは冷徹な声で遮ると、隣に立つアイリスの胸元に手を伸ばした。

　そして、アイリスが着ていたブラウスの襟元を、無造作に大きく引き下げる。

「なっ……！？」

　思わず絶句する菊花。

　露わになった白く滑らかな肌の鎖骨の下。

　そこには、人間の皮膚にはあり得ない、無機質な黒い印字――ノヴァの生体管理コードが深く刻み込まれていた。

「……こいつは、ソフィじゃない。

　ノヴァが俺を飼い慣らすために造り出した、ただの精巧な人造人間だ」