201/243

クロトとアイリス

　軍事要塞『バグラザード』をめぐる攻防の、最終番。

　灰色の装甲を持つコマンドスーツ――『カーバンクル』のコックピットで、クロト・アスクは静かに息を吐いた。

　カーバンクルのカメラアイ越しに、はるか上空を見上げる。

　一筋の光が、異常な速度で天頂へと急上昇していくのが見えた。

　ガロ・ルージャンが操る機体、『シームルグ』だ。

((……合図か))

　クロトは無表情のまま、首をコキリと鳴らした。

　カーバンクルは背部のジェットパックを吹かし、戦域から急速に離脱していく。

『クロト様。シュガール戦闘空母への帰還ルート、設定完了しました』

　通信パネルから響くのは、透き通るような少女の声。

　クロトの専属サポーターであり、絶対の忠誠を誓う人造人間――アイリスの声だ。

「ああ、分かった。最大船速で急行しろ。……"太陽"が落ちてくるぞ」

　ノヴァ・ドミニオンの部隊は、あらかじめ撤退の準備を済ませていた。

　カーバンクルをはじめとするファランクスの部隊は、空域で待機していたシュガール戦闘空母へと次々に帰投していく。

　一方、眼下に取り残されたエリシオンの部隊は、明確な混乱に陥っていた。

　敵の急な撤退と、上空から迫る異常なエネルギー反応。

　異変に気付いた彼らもまた、自軍の強襲揚陸艦『エピメテウス』へと急いで帰還しようとしている。

「愚かな」

　クロトの唇から、冷たい嘲笑が漏れた。

　手際が悪い。判断が遅い。

　あんな鈍重な動きで、これから落ちてくる絶望から逃れられるはずがない。

　上空の雲が、不自然なほど赤く染まり始めていた。

　成層圏から放たれた指向性核融合砲───『ヘリオス』。

　水爆のエネルギーを一筋の閃光に収束させた、悪魔の兵器だ。

((すべて消え去れ。　俺からソフィを奪った、忌まわしいエリシオンの犬どもめ))

　クロトは昏い憎悪を瞳に宿し、モニターに映るエピメテウスを睨みつけた。

　その時───

　逃げ遅れたエピメテウスの前に、一機のコマンドスーツが飛び出した。

　紅白に彩られた機体――ゲイル・タイガーの操る『ダフネ・ザ・フェニックス』！

『……あれは、シグマの裏切り者か。何をするつもりだ？』

　クロトが眉をひそめた直後、

　ダフネは眩いばかりの黄金の光に包まれた。

　プラズマリアクターの限界を超えた、もう一つの姿。

　パイロットの命を削る『覚醒』状態となり、強大な光の盾となってエピメテウスを庇おうとしているのだ。

「無駄な足掻きを……っ！」

　さらに、紫色の機体――ギゼラの『ウェイバー』がダフネに並び立ち、とっさに巨大なシールドを展開したのが見えた。

　だが、遅い。

　音すらない、純白の閃光。

　ヘリオスが地上に着弾した瞬間、世界の色が白一色に塗りつぶされた。

　まばゆい光。

　轟ろく音。

　遅れて、衝撃。

　シュガール戦闘空母の分厚い装甲越しでさえ、鼓膜が破れそうな轟音が響き、船体が激しく揺さぶられる。

　クロトは座席に身体を固定しながら、メインモニターの映像に目を凝らした。

　圧倒的な光と熱の奔流が、戦場だった渓谷をプラズマの海へと変えていく。

　黄金の光でエピメテウスを守っていたダフネは、かろうじてその形を保っていたが、隣にいたウェイバーは違った。

『なっ……！？』

　展開されたシールドごと、ウェイバーの巨体が紙屑のように吹き飛ばされていく。

　熱波と爆風に巻き込まれ、瞬く間に光の海へと呑み込まれて消えた。

　直後、カメラのセンサーが焼き切れ、モニターが砂嵐に覆われる。

「……終わったな」

　クロトは操縦桿から手を離し、深くシートに背中を預けた。

　大地はガラス化し、赤い硫酸の雲が立ち込める死の世界へと変わったはずだ。

　ダフネに守られた母艦がどうなったかは分からないが、甚大な被害は免れないだろう。

((だが、足りない。あの赤い悪魔――『ブレイズ』を俺の手で引き裂くまでは))

　クロトの脳裏に、戦火の下で息絶えた恋人、ソフィの姿がフラッシュバックする。

　そして、ソフィの命を奪った忌まわしい赤い機体の咆哮が、耳の奥でこだましていた。

　〜〜〜

　圧倒的な光と熱から逃れ、シュガール級戦闘空母は飛び続けた。

　眼下の景色は、赤い硫酸の雲に覆われ、もう何も見えない。

　やがて空母は、戦域から遠く離れたノヴァ・ドミニオンの前線基地へと着陸態勢に入った。

　そこは、かつてシグマ帝国が所有していた軍事要塞、だった場所。

　だが、土気色をした無骨な石と鉄の建造物は、すでに過去のものだ。

　すでに、ノヴァの圧倒的な科学力によって、基地は様変わりしている。

　滑らかな白い装甲壁と、青白い光のライン。

　幾何学的なデザインが並ぶ、近代化を通り越した未来都市のような光景が広がっていた。

　ズズン───

　重たい着地音が響き、空母がドックに収まる。

　クロトはカーバンクルのコックピットを開け、外の空気を吸った。

「おいおい！　また除染作業かよ！　今月に入って何回目だ！」

「文句言うな。ヘリオスがぶっ放されたんだ。

　被爆したくなきゃ、とっとと吸着ジェルを撒け！」

　眼下のデッキでは、メカニックたちが慌ただしく走り回っていた。

　防護服を着込んだ男たちが、ホースを抱えて空母やカーバンクルに群がってくる。

　無人ドローンが飛び交うハイテクな基地にあっても、最下層で汗を流すのは生身の人間だ。

「おい、クロト様の機体だぞ！

　傷つけないように丁寧に洗えよ！」

「わかってるよ。

　ったく、あんな化け物みたいな兵器の近くを飛ぶなんて、パイロットもイカレてるぜ」

　ぼやきながらも、彼らは手際よく除染用フォームを吹き付けていく。

　洗剤の匂いと、機械の焦げたような匂いが混ざり合う。

　クロトはその泥臭いやり取りを、どこか冷めた目で見下ろしていた。

「クロト様。ご無事で何よりです」

　背後から声をかけられ、クロトは肩をビクンと揺らした。

　振り返ると、昇降リフトの前に一人の少女が立っていた。

　美しい雪色の髪。人間離れした美貌。

　そして、軍服の上からでもわかる、ずっしりとした胸の膨らみ。

「アイリス……」

　クロトの唇から、掠れた声が漏れる。

　ノヴァによって造られた、クロトに絶対の忠誠を誓う人造人間。

　その顔立ちは、死んだ恋人のソフィと瓜二つだった。

「お疲れ様でした。お怪我はありませんか？」

　アイリスは完璧な微笑みを浮かべ、タオルを差し出してくる。

　その声のトーンも、ふとした仕草も、ソフィとまったく同じだ。

　クロトはタオルを受け取ろうとして、アイリスの指先に触れた。

　温かい。

　生きている人間の体温だ。

((違う。こいつはソフィじゃない。……ただの精巧な人形だ))

　頭ではわかっている。

　ノヴァが自分のために用意した、都合の良い造花だと。

　それでも、クロトは差し出された手を強く握りしめてしまった。

「クロト、様……？」

「……何でもない。部屋に戻るぞ」

　アイリスを強引に引き寄せ、クロトは足早にドックを後にした。

　心がぐちゃぐちゃだった。

　憎悪と喪失感、そして目の前の『偽物』にすがってしまう自分への嫌悪感。

　クロトの情緒は、すでに限界近くまで摩耗していた。

((……くそッ、くそッ、くそがッ！！))

　自室に戻ると、備え付けの端末が緑色の光を点滅させていた。

　ノヴァ上層部からの暗号通信だ。

　クロトはアイリスを下がらせ、端末のロックを解除する。

　画面に並んだ文字を目で追い、彼はピタリと動きを止めた。

『次期任務。リープランド自治領へ潜入し、エリシオン残存部隊の動向を探れ』

　リープランド。

　その地名を見た瞬間、クロトの脳内で何かが弾けた。

((リープランド……俺とソフィが、逃げ延びた街))

　そして、あの『赤い悪魔』が、ソフィの命を奪った因縁の場所だ。

　暴走した炎色の機体の咆哮。

　崩れ落ちる瓦礫。

　血まみれになったソフィの、冷たくなっていく手。

「ああ……っ、ああっ！」

　クロトは頭を抱え、呻き声を上げた。

　フラッシュバックする記憶が、その心臓を鷲掴みにする。

　怒りが、悲しみが、とめどなく溢れ出してくる。

「クロト様、どうされましたか？」

　異変に気付いたアイリスが、心配そうに駆け寄ってきた。

　その顔を見るなり、クロトの中で張り詰めていた糸がプツリと切れた。

「ソフィ……！」

　クロトはアイリスを押し倒し、荒々しく軍服を剥ぎ取った。

「クロト様……っ」

　アイリスは抵抗しない。

　絶対の忠誠をプログラムされたアイリスは、クロトのすべてを受け入れる。

　クロトは、彼女の雪色の髪を鷲掴みにし、何度も唇を塞いだ。

　愛情などではない。

　これは八つ当たりだ。

　やり場のない怒りと絶望を、目の前の『人形』にぶつけているだけ。

　散々に彼女を犯し、体を重ね合わせる。

　それでも、心の穴は少しも埋まらなかった。

「ソフィ……なんで、俺を置いていったんだ……」

　事切れたようにベッドに倒れ伏し、クロトは嗚咽を漏らす。

　アイリスは静かに身を起こし、傷ついたクロトの頭をそっと胸に抱き寄せた。

「私はここにおります。クロト様」

　その言葉は、果たしてプログラムされたものなのか。

　それとも、別の何かなのか。

　クロトには、もう確かめる術はなかった。

　アイリスの柔らかい胸に顔を埋めたまま、クロトは泥のような眠りへと落ちていった。

　因縁の地、リープランドへと向かうことだけを、微かな意識の隅に留めながら。

　〜〜〜

　それから、一週間の時が流れた。

　大陸西部に位置する小国家、リープランド自治領。

　クロトとアイリスは、民間人の衣服に身を包み、市街地の大通りを歩いていた。

　かつてのこの街は、素朴で温かみのある風景に満ちていた。

　陽光に照らされた石畳に、窓辺に飾られた色とりどりの花。

　だが、今のリープランドにその面影は薄い。

　シグマ帝国とエリシオンの激戦、そして度重なる戦乱により、街は少し荒んでいた。

　石畳はひび割れ、木造の家々には生々しい弾痕や焼け焦げた跡が残っている。

　遠くの丘陵に見える風車も、羽の一部が欠けたまま、痛々しく回っていた。

「……ひどい有様だな」

　クロトは目深に被った帽子の下で、忌々しげに呟いた。

　人々は仮設のテントで商売を始め、たくましく生きようとしている。

　だが、すれ違う人々の顔には、明らかな疲労が滲んでいた。

　だが、クロトの胸を苛むのは街の惨状に対する同情ではない。

　ここは、ソフィを失った因縁の地。

　あの『赤い悪魔』が、理不尽な暴力で自分のすべてを奪い去った場所だ。

　歩を進めるたびに、胃の腑から吐き気を催すほどの憎悪が込み上げてくる。

「クロト様。あちらの屋台、良い匂いがしますね」

　隣を歩くアイリスが、ふと足を止めた。

　視線の先には、仮設の市場がある。

　ドラム缶を割った即席の網で、川魚の串焼きがパチパチと音を立てていた。香ばしい煙が、辺りに漂っている。

「……食べるか？」

「よろしいのですか？」

　パッと顔を輝かせるアイリス。

　その表情は、冷酷なノヴァの人造人間とは思えないほど、年相応の少女らしさに溢れていた。

　クロトは無言のまま小銭を払い、焼きたての魚が刺さった串を二本受け取る。

　一本をアイリスに手渡すと、彼女は両手で大切そうに串を受け取った。

「はむっ……ん、美味しいです、クロト様！」

　熱い魚を少しずつ口に運び、アイリスは嬉しそうに微笑んだ。

　頬を緩め、目を細めるその仕草。

　それはかつて、クロトの隣で笑っていたソフィと、あまりにも似ていた。

((やめろ。お前は、ソフィじゃない……))