ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十一章：100年の箱庭

トモダチに なろう

　だが、運命は彼を許さなかった。

　やがて世界は二つの巨大国家――東武連邦とシグマ帝国を生み出し、さらなる大戦へと突き進んでいくことになる。

「俺が再び表舞台に立ち、『エリシオン』という対抗組織を作り上げたのは……。

　ただの、身勝手な欲求だ。

　生き残るため、それだけさ」

「綺麗事(きれいごと)を並べるつもりは、ない」

　ギンは冷ややかに言い捨てた。

　庭園の空間に、再び無数のデータが奔流となって駆け巡る。

　それは人類の歴史を俯瞰する、恐ろしく巨大な計算結果の羅列だった。

「人類は、すでに種としての完成に近い。

　科学を飛躍させ、資源枯渇を回避し、同族以外の脅威が存在しない『優良種』だ。

　これほどまでに環境適応能力が高く、自ら限界を突破し続ける種は珍しい」

　銀髪の少年は、淡々とした口調で続ける。

　彼が提供した『リアクター』と『リパルサーリフト』。

　その二つの発明は、かつての地球が抱えていた大気汚染やエネルギー問題という重石を、いとも簡単に取り払った。

「だが、それでも足りない。

　種として完璧に近づくほど、彼らは『自分たちを傷つける術』をより高度に発達させた。

　国境、思想、利権……そんな些細な差異が、巨大な衝突の引き金になる」

　ギンにとって、人類の未来を信じるだの、可能性を期待するだのといった感傷は、演算対象にすらならない。

　ただ、この『優良種』が早々に滅び去るのは───

　銀鮫 カイという一人の存在にとっての損失であり、管理すべき箱庭の崩壊を意味するに過ぎなかった。

「オレが守りたかったのは、この地下庭園だけだ。

　だが、この庭園を維持し、ミイの命を繋ぐためには、世界全体という広大な檻が必要だった」

　ホログラムが映し出すのは、半世紀に及ぶギンの暗躍。

　各国の主要施設へのハッキング。

　政治家たちの弱みを握り、国策を誘導する。

　エリシオンという名の「小国家連合」を、まるで盤上の駒のように配置し、ノヴァ・ドミニオンという絶対的な敵対勢力を常に意識させることで、世界を制御し続ける。

「100年だ。

　オレは一世紀を費やして、エリシオンという防御壁を構築した。

　兵器を開発し、国々を懐柔し、情報を統制し……彼らが互いに殺し合う速度を調整した」

　セレーナは、そのあまりの規模の大きさに言葉を失う。

　この少年の手の上で、自分たちの国も、命も、戦争の火種さえもが踊らされていたのだ。

「結論は一つしかなかった。

　この庭園を守るためには、世界ごと戦争の火中に投げ込むしかない。

　さもなくば、緩やかな腐敗によって世界は崩れ、オレたちもろとも消滅するだけだ」

　ギンはティーカップを置き、静かにセレーナを見つめた。

　そこに、かつて研究室でフレギアと笑い合っていた青年の面影はない。

「これがエリシオンの正体だ。

　理想も、正義も、希望も存在しない。

　あるのは、この庭園という檻を死守するための、冷徹な生存戦略だけだ」

　庭園の木々が、風もないのに揺れた。

　それは、一人の不老不死が100年の果てに辿り着いた、あまりに巨大で残酷な「庭の手入れ」の全貌であった。

「さて、代表。

　すべてを知ったキミが、次に選ぶのはどちらだ？

　オレを排除してこの庭園を潰すか、それともこのまま駒として、世界を燃やし続けるか」

　ギンは尋ねた。

　その瞳には、セレーナがどのような答えを出そうとも、それが既定のプロセスとして処理されるだけであるという───

　虚無に近い冷徹さだけが宿っていた。

「もし、私が貴方を……この国の最大のガンとして、排除すると言ったら？」

　セレーナの問いかけは、静かで、しかし確かな敵意を帯びていた。

　その瞬間、隣に座っていたミイが立ち上がった。

　赤い瞳が、猛禽類のように細められる。

　普段の気さくな態度は消え失せ、冷酷な殺気がセレーナを包み込んだ。

「……そん時は、わたしが相手をするよ。

　セレーナちゃんでも、誰でも。

　カイの邪魔をするヤツは、わたしが全部、殺す」

　ミイの背後に、圧倒的な暴力の気配が膨れ上がる。

　冗談ではない。

　この猫耳の少女は、本気でエリシオンの代表を、ここで血祭りにあげるつもりだ。

　だが、ギンは片手でミイを制した。

「戦ってやるさ」

　ギンは平然と言い放った。

「キミがオレを敵と見なすなら、エリシオン全軍を敵に回してでも、オレはこの地下庭園を死守する。

　……だが、それは『最悪の悪手』だ。

　キミにとっても、オレにとってもな」

　ギンの指が再び宙を舞う。

　ホログラムの映像が乱れ、無数の小さなウィンドウが空間を埋め尽くした。

　それは、気が遠くなるほどの数の『シミュレーション結果』だった。

((……なに、これ))

　セレーナは、息を呑んで映像を見つめた。

　そこに映っていたのは、少しずつ異なる過去と未来の断片。

　そして、そのほとんどの映像の中心には、燃えるような赤毛の若者――烈火・シュナイダーの姿があった。

「オレは、数万、数億の未来を予測し、その中からただ一つ、この庭園が生き残るルートだけを綱渡りで歩いてきた」

　ギンが指差した一つのウィンドウが拡大される。

　そこに映っていたのは、ヴァイスマンが孤児院を建てなかった世界線の烈火だ。

『邪魔するヤツは、全部ブッ殺す』

　映像の中の烈火は、エリシオンの軍服を着ていない。

　全身に返り血を浴び、裏社会の王として暗黒街に君臨する、冷酷なマフィアの姿だった。

「ヴァイスマンがいなければ、あの超人はエリシオンの戦力にならず、裏社会の覇王として牙を剥く。

　だから、孤児院を作って恩を売り、軍に引き入れた」

　別の映像が浮かび上がる。

　ノヴァの実験体、リエン・ニャンパ。

　彼女を危険因子として『殺せ』と命じたルートの映像だ。

『ふざけんな。こいつは、俺が守るって決めたんだ！』

　映像の中の烈火はブレイズを駆り、味方であるはずのエリシオン軍を次々と破壊していく。

　そして、兎歌とリエンを連れて、どこかへと姿を消してしまう。

「あの男から『守るべきもの』を無理に奪えば、強烈な庇護欲はオレたちへの牙に変わる」

　さらに別の映像。

　リエンを強引に拘束し、さらなる実験体として扱ったルート。

　そこには、絶望の中で死にゆく兎歌の姿と、完全に心が壊れ、廃人のようになった烈火の姿があった。

「兎歌・ハーニッシュが死ねば、烈火の心は砕け散る。

　ただの肉の塊になり、戦場には二度と戻らない」

　そして、また別の映像。

　制御不能な烈火に対し、エリシオンの兵士が銃口を向けたルート。

　烈火は一切の躊躇なく、その兵士を素手で殴り殺していた。

　結果として烈火は危険分子として兎歌と引き離され、別々の戦線に送られる。

　そして、互いを失った二人のうち、どちらかが必ず戦死する結末が映し出されていた。

「これらはすべて、オレが演算した『失敗のルート』だ」

　ギンは、無数に浮かぶ絶望的な未来の映像を、冷徹な目で見渡した。

「烈火に銃口を向ければ、殺される。

　無理に従わせようとすれば、離反される。

　……どの一手を取り間違えても、ゲイル・タイガーもリエン・ニャンパもエリシオンには与しない。

　そして、トップエースを揃えられなかったこの国は、ノヴァの圧倒的な戦力の前に確実に滅びる」

　映像の中で、エリシオン本国が火の海に沈んでいく。

　東武連邦に蹂躙され、あるいはノヴァの閃光に焼かれ、地下庭園もろとも消滅する未来。

　セレーナは、めまいすら覚えるほどの情報量に圧倒されていた。

　烈火・シュナイダー。

　あの一見ただの粗暴な若者が、どれほど世界を左右する巨大な特異点であるか。

　そして、この目の前にいる作戦参謀が、どれほど薄氷を踏むような思いで、現在という奇跡のバランスを維持してきたのか。

「オレは、一番マシな未来を選ぶために、選択に選択を重ねてきた。

　ひたすらに演算し、未来から逆算を続けた」

　ギンはホログラムをすべて消し去る。

　地下庭園に再び静寂が戻った。

　無数の絶望的な未来。

　そして、一人の不老不死が背負ってきた、あまりにも巨大で冷徹な計算の果て。

　ギンは、セレーナが恐怖に震え、あるいは絶望して自分を糾弾する言葉を待っていた。

　だが。

「……分かりました」

　セレーナの声は、驚くほど澄んでいた。

　足元に捨てた護身用の拳銃には、もう見向きもしない。

　セレーナは深呼吸を一つすると、凛とした足取りでギンに向かって歩み寄った。

「ですが、それらの情報は、今の私には重要ではありません」

「……なんだと？」

　予想外の言葉に、ギンの眉が微かに動く。

「貴方が不老不死の怪物であろうと、冷徹な計算で人々を盤上の駒として扱っていようと……そんなことは、些末な問題です」

　セレーナは、ギンの透き通るような青い瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「私にとって重要なのは、貴方が今、このエリシオンの地に住む『国民』であるという事実だけです。

　そして……私は、エリシオンの代表です」

　セレーナの瞳に宿る、揺るぎない覚悟の光。

「代表である以上、私にはすべての国民を守る義務があります。

　貴方も、ミイさんも。

　そして……貴方が100年をかけて守り抜こうとしている、この美しい庭園も含めて」

　その言葉に、今にも飛び掛かろうと殺気を放っていたミイが、ぽかんと口を開けた。

「えっ……？　わたしも、守ってくれるの？」

「ええ、当然です」

　セレーナはミイに向かって柔らかく微笑み、再びギンへと向き直った。

「政治家にとって一番重要な仕事は、力で誰かを排除し、戦うことではありません」

　セレーナは、スッと右手を前に差し出した。

「対話し、手を結び……『トモダチ』を増やすことです。

　そうでしょう？」

　差し出された小さな手。

　それは、ただの傀儡であることをやめ、真の指導者として共に国を背負おうとする───

　セレーナからの『同盟』の証だった。

　セレーナの胸の奥には、熱いものが込み上げていた。

　今まで、自分はただ飾られただけの存在だと卑下し、見えない不安に怯えてばかりいた。

　ギンの冷徹なやり方が理解できないと、どこかで突き放していた。

　だが、それは違ったのだ。

((私が理解できなかったのは、私がこれまで、本気でエリシオンを守ろうとしていなかったからだわ……))

　ギンは、自分の庭園のためとはいえ、100年間も本気で世界と戦い、この国を守り続けてきた。

　その血の滲むような執念の重さを知ろうともせず、ただ「恐ろしい」と切り捨てようとした自分が。

　今はたまらなく恥ずかしかった。

「……オレと、手を結ぶと言うのか。

　人類をモルモットのように扱う、このオレと」

「はい。　貴方のその知恵も、冷酷さも、すべて私がエリシオンのために使わせていただきます。

　代表として」

　迷いのないセレーナの宣言に、ギンはしばらくの間、目を丸くして立ち尽くしていた。

　演算を続けてきた。

　何回も、何回も。

　演算結果は、セレーナを代表にするのが最適解だと出ていた。

　だが、なぜその結果が出たのかまでは、分析していなかった。

　分析するべきことは無限にあり、重要でないことは、演算結果を鵜呑みにするしかないのだ。

　そして今、その演算の理由を知った。