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ギンの正体

　一方、エリシオン本国の地下深く。

　一切の光が届かない、冷たいコンクリートの通路。

　そこを、一つの影が音もなく進んでいた。

　漆黒の髪を束ねた女、ネビュラだ。

　エリシオンの代表であるセレーナ・エクリプスの専属護衛である。

　ネビュラは、情報屋から得た断片的な暗号データを頼りに、通常は誰も立ち入ることのない『封印区域』へと足を踏み入れていた。

((……セキュリティの規格が、明らかに古すぎる))

　手元の小型端末で分厚い隔壁の電子ロックを解除しながら、ネビュラは淡々と分析する。

　現在、エリシオンで使用されている量子暗号とは全く異なる、数十年前の旧式アルゴリズム。

　情報屋が「エリシオンの歴史の特異点」と呼んだこの場所。

　ここには、作戦参謀ギンの正体に繋がる『何か』が、確実に眠っているはずだった。

　ゴゥウーン……

　重々しい音を立てて隔壁が開き、カビと古い紙の匂いが鼻を突く。

　ネビュラはペンライトの細い光を頼りに、部屋の中へと滑り込んだ。

　そこは、無数のスチール製キャビネットが立ち並ぶ、旧時代のアーカイブルームだった。

　データ化されていない、物理的な書類の山。

　ネビュラは合理的な思考で、目的のキャビネットを即座に特定し、引き出しを開ける。

　中から取り出したのは、埃に塗れた一冊のファイルだった。

「……これは」

　ネビュラは物静かな声を、微かに震わせた。

　ペンライトの光が照らし出したのは、色褪せた古い写真と、そこに添えられた記録用紙。

　写真に写っているのは、銀色の髪をした、透き通るような青い目を持つ十代の少年。

　現在、エリシオンの作戦参謀として地下庭園に引きこもっている『ギン』、その人だった。

　だが、ネビュラの目を釘付けにしたのは、その横に記された文字だ。

『銀鮫カイ』

　それが、写真の少年の名前として記録されていた。

　そして何よりネビュラの論理的思考をショートさせたのは、その書類に記された日付だった。

　今から100年も前の日付。

　大戦が起こるよりも前、エリシオンという組織が存在するよりも遥か昔の記録だ。

((100年前の時点で、今のギンと同じ姿……？　クローン技術か、あるいは……))

　あり得ない仮説が脳裏をよぎった

　その刹那───

「あーあ。埃っぽいのによくやるよねー。見られちゃったかぁ」

　背後から、ひどく気さくで、場違いなほど明るい声が響いた。

「───ッ!!??」

　ゾワリ、とネビュラの背筋に悪寒が走る。

　まったく気配を感じなかった。

　護衛として鍛え上げられたネビュラの感覚圏内に、ソイツはいつの間にか侵入していたのだ。

　ネビュラは振り向きざまに、無駄のない動きで腰のコンバットナイフを抜き放ち───

　暗闇の中の『声の主』へと斬りかかった。

　だが。

「おっと。物騒だにゃー」

　暗闇の中で、ナイフを握るネビュラの手首が、あっさりと掴み止められた。

　まるで、万力で固定されたかのようにピクリとも動かない。

「なっ……！」

　ペンライトの光が床に落ち、侵入者の姿を仄かに照らし出す。

　そこに立っていたのは、一人の少女。

　猫耳のついた、奇妙な帽子を被った少女だ。

　闇の中で不気味に輝く、赤い瞳。

　輝くような金髪が肩に掛かり、タイトな服をはち切れんばかりに押し上げる豊かな胸。

　そんな姿が、ペンライトの逆光に浮かび上がっている。

「君、セレーナちゃんちの護衛の子だよね？　カイの秘密を探る悪い子には、お仕置きが必要かなー」

　金髪の少女は、ニコニコと笑っていた。

　その口から出た『カイ』という名前に、ネビュラは即座に状況を理解する。

((この女……ギンの関係者……！))

　ネビュラは掴まれた手を囮に、空いた足で相手の膝関節を正確に蹴り抜こうとした。

　合理的な、完全な殺しの一撃。

　しかし、金髪の少女の動きは、人間のそれを遥かに超越していた。

「えいっ」

　蹴りが届くよりも早く、少女の手刀がネビュラの首筋に吸い込まれる。

　常識外れの速度と、規格外の筋力。

　烈火やシャオのような『超人』にしか出せない、理不尽なまでの力だった。

「あ……」

　ゴッ、という鈍い衝撃。

　ネビュラの視界が、ぐにゃりと歪む。

　鍛え抜かれた身体が、たった一撃で制御を失い、崩れ落ちていく。

「いや、ねー。カイのことは、わたしが守らなきゃいけないから、さ。少しの間、大人しくしててね」

　床に倒れ伏すネビュラの薄れゆく意識の中。

　猫耳の帽子を被った少女――ミイが、気さくに笑う声だけが響いていた。

　暗闇の中、ネビュラの意識は深い底へと沈んでいった。

　………

　……

　…

　エリシオン本国、最深部。

　専用エレベーターが音もなく下降を続け、やがてチン、という軽やかな音と共に停止した。

　重厚な扉が左右に開く。

　そこに広がっていたのは、無機質な地下要塞には似つかわしくない、溢れんばかりの緑と、風情ある石灯籠が並ぶ、人工の楽園。

　───『地下庭園』だ。

「ふぅー……っ」

　セレーナ・エクリプスは、震える足を踏み出した。

　いつも纏っている白いローブの裾を、ギュッと握りしめる。

　その右手には、護身用の小型拳銃が握られていた。

　カツン、カツン。

　石畳の通路を歩く音が、静寂な庭園に響く。

　庭園の中央。

　小さな庵の下で、銀髪の少年が優雅に紅茶を啜っていた。

　エリシオンの頭脳にして、最大の謎。

　作戦参謀、ギン。

「やあ、珍しい客だね。姫様」

　ギンはカップを置き、柔らかく微笑んだ。

　その態度は、まるで孫娘の訪問を喜ぶ祖父のように穏やかで、そしてどこまでも不敬だった。

「……ネビュラは、どこですか」

　セレーナの声は強張っていた。

　恐怖と緊張で喉が干上がりそうだ。だが、セレーナは視線を逸らさなかった。

「おや。オレは見てないよ？」

「嘘を言わないで！！」

　セレーナの悲痛な叫びが、花々を揺らした。

　右手の拳銃を両手で握りしめる。

　だが、その銃口は決してギンには向けられず、頑なに地面を向いていた。

　撃つためではない。

　これは、自身の弱い心を支えるための「楔」だ。

「ネビュラとの定期通信が途絶えて、もう三時間が経ちます。

　あの子は、任務を放棄するような人ではありません」

「……」

「ネビュラは、貴方のことを調べていました。

　……貴方が何者なのか。

　この国が、本当は誰の手によって動かされているのか」

　ギンは表情を変えず、静かにセレーナを見つめ返した。

　その瞳の奥には、十代の少年の容姿とはあまりに不釣り合いな、深淵のような時間が横たわっている。

「……それで？　キミは銃を持って、オレを脅しに来たのかな」

「違います！」

　セレーナは首を振った。

　そして、毅然と顔を上げた。

「私は……私は、エリシオンの代表、セレーナ・エクリプスです」

　それは、これまで「飾り物の皇女」として生きてきたセレーナが、初めて自分の意志で発した言葉だった。

「代表として、私には知る権利があります。

　私の大切な護衛の安否を。

　そして……私の国民である、貴方の素性を！」

　凛とした声。

　震えてはいても、そこには確かな「王」としての覚悟があった。

　ギンは目を細めた。

　その口元に、微かな、しかし満足げな笑みが浮かぶ。

「……ふっ。いつの間にか、立派になったね。……悪くない」

　その時だった。

　庭園の奥、茂みがガサガサと揺れた。

「あーあ。カイったら、女の子を泣かせちゃ駄目だぞー？」

　現れたのは、奇妙な猫耳の帽子を被った、金髪の少女───。

　ミイ。

　ミイは小柄な体躯に見合わぬ怪力で、何かを米俵のように肩に担いでいる。

「……っ！　ネビュラ！？」

　セレーナが息を呑む。

　ミイに担がれていたのは、後ろ手に縛られ、猿轡を噛まされた状態で気絶している……ネビュラ。

　ミイは「よっこらせ」と軽い調子で、ネビュラを庵の横のベンチに転がした。

「安心して、セレーナちゃん。

　この子はちょっと寝てるだけ。

　カイの秘密を見ちゃったから、少しお仕置きしただけだよー」

　ミイは赤い瞳を細めてニシシと笑い。

　それからギンの隣に座って、テーブルのクッキーを勝手に摘み始めた。

「……ミイ。手荒な真似は控えるように言ったんだけどー？」

「えー？　これでも手加減したよ？

　この子、結構強かったし」

　親しげに会話する二人。

　カシャン───

　セレーナは、地面に向けた銃を捨て、ネビュラに駆け寄って脈を確認した。

((……生きて、る))

　ただ、眠っているだけだ。

　安堵の息を漏らしたセレーナは、再びギンへと向き直った。

「ギン……いえ、銀鮫カイ」

「……！」

　セレーナがその名を口にした瞬間、庭園の空気が凍りついたように静まり返った。

　ギンはカップの紅茶を飲み干し、ゆっくりと立ち上がる。

「……そこまで知ってしまったなら、もう誤魔化しは効かないな」

　少年の姿をした老人は、どこか憑き物が落ちたような顔で、セレーナを見下ろした。

「いいだろう、セレーナ。座りなさい。

　……そして、聞くがいい。

　この偽りの楽園(エリシオン)がどうやって生まれ、オレが……

　いや、オレたち『不老不死の化け物』が、何を背負ってきたのかを」

「……ギン」

「……少し、長くなるぞ」

　ギンが指を鳴らすと、地下庭園の空気が一変した。

　空間に無数の光の粒子が舞い、それらが結合して青白いホログラム映像を形成していく。

　映し出されたのは、現在の荒廃した地球ではない。

　青い海と、緑豊かな大地。

　国境線がまだ複雑に入り組んでいた頃の、旧世界地図だった。

「これは……大戦前の……」

　息を呑むセレーナ。

　地図が急速に拡大され、大陸の東に浮かぶ、弓なりの島国へと焦点が絞られた。

「かつて『日本』と呼ばれた国だ。

　……オレの故郷であり、すべての始まりの場所でもある」

　ギンの静かな語りとともに、映像は真っ白な研究室へと切り替わった。

　窓の外には、薄紅色の花びらが舞っている。桜だ。

　柔らかな春の日差しが差し込む部屋に、二人の人影があった。

　一人は、白衣を纏った銀髪の青年。

　今、目の前にいるギンと瓜二つの姿だ。

　そしてもう一人。

　青年のデスクに身を乗り出し、満面の笑みを浮かべている少女がいた。

『カイ！　見て、これ！　最終フェーズのシミュレーション、完璧だったわ！』

　映像の中の少女は、弾むような声で叫んだ。

　橙色の髪を揺らし、好奇心に満ちた瞳を輝かせるその姿は、年相応の無邪気な少女そのもので。

「……ん？」

　しかし、セレーナはその顔立ちに見覚えがあった。