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悪魔の閃光

　極秘裏に開発され、王族であるウリエンが封印していたはずの悪魔の兵器。

　新兵器、N-DFC-99『ヘリオス』。

『ククク……ウリエンの坊ちゃんは、本当に戦いってもんが分かってねえ。

　あんな生ぬるい指揮と出し惜しみじゃ、いずれヤツらに喉笛を噛みちぎられて終わりだ』

　ガロはシームルグを限界まで急上昇させながら、歓喜に顔を歪めた。

　ウリエンでは勝てない。

　だからこそ、この最高火力の悪魔を裏で手配していたのだ。

　群がる敵も、使えない味方も、煩わしい盤面ごとまとめて吹き飛ばすために。

『掃除は済んでいるな、ベロニカ』

『はい。防衛部隊および関係者は、すべて排除完了しております』

　成層圏に浮かぶオービターの周囲には、おびただしい数の機体の残骸と、ノヴァ・ドミニオン兵士たちの凍りついた死体が無数に漂っていた。

　パーヴェル・ペトロフが用意した、凶悪な無人兵器群の仕業だ。

　ベロニカが命令通りに操り、ヘリオスを守護していた者たちを皆殺しにしたのだ。

　血の海に浮かぶ絶対の死角で、メイド服のバイオロイドは淡々とコンソールを操作する。

　N-DFC-99『ヘリオス』。

　それは、指向性核融合砲。

　端的に言えば、水素爆弾の爆発エネルギーを球体ではなく、一筋の閃光に収束させて撃ち出すという、常軌を逸した破壊兵器である。

『システム・オンライン。N-DFC-99、最終セーフティ解除』

　冷たく無機質な電子音声が、通信回線とオービターのコックピットに響き渡る。

『プラズマ点火。融合炉心、臨界点へと移行します』

　巨大な黒鋼の砲身が、不気味な脈動を始めた。

　砲口の奥底で、小さな太陽が産声を上げるように、圧倒的な光と熱がドロドロと渦を巻き始める。

『エネルギー圧縮開始。充填率、八十パーセント。九十。百……百二十』

『ハッハー！　いいぞ、限界までぶち込め！』

　ガロの狂笑が、真空の空に響く。

『目標座標、固定。照準、地上戦域中心部』

　電子音声が、無慈悲なカウントダウンを開始した。

『三、二、一』

　地上のゲイルが。

　空で硬直するギゼラが。

　遠く離れた荒野のシャオが。

　そして、灰色の機体に乗るクロトが、見上げた空の先。

　天の頂で、暗黒の宇宙を背景に、あり得ないほど巨大な光が弾けた。

『───発射(ファイア)』

　一筋の閃光。

　いや、それは光などという生易しいものではない。

　水爆の業火を、そのまま真っ直ぐに束ねた、純粋な破壊の奔流だ。

　大気が一瞬で蒸発し、分厚い雲が巨大な円形にくり抜かれて消滅する。

　音すらも置き去りにした白光の柱が、逃げ惑う時間など一切与えず、無数の命がひしめく戦場の中心へと一直線に堕ちていく。

　天から降り注いだ一筋の閃光。

　超高温のプラズマ流体が、戦場の中心へと突き刺さった。

　その瞬間、世界から一切の『音』が消え失せた。

((あ……))

　オーバーヒート寸前のダフネのコックピットで。

　ゲイル・タイガーは、迫り来る圧倒的な白光を見つめ、息を呑んだ。

　フラッシュバックする、忌まわしい記憶。

　かつてシグマ帝国に裏切られ、三本槍の頭上に落とされた、核ミサイルの炎。

　部下であるドレッドが、ルシアが、一瞬にして理不尽な光に呑まれて消えていった、あの日の光景。

((あの時と、同じ……。また、抗うことすらできずに、すべてが消えるのか……？))

　心の奥底から湧き上がる、凍りつくような絶望。

　だが、ゲイルは奥歯を強く噛み締め、その弱音を怒りの炎で焼き尽くした。

「───否ッ！！」

　コックピットに響き渡るのは、ゲイルの魂の底からの絶叫。

「断じて違う！　あの時とは違うッ！　

　今の俺のこの手には、最強の兵器がある！」

　ダフネに積まれた、エリシオンの叡智の結晶。

　プラズマリアクター。

　ゲイルは操縦桿を握り潰さんばかりの力を込め、アニムスキャナーを通じて精神のすべてを機体へと叩きつけた。

「今度は、絶対にやらせやしないッ！！」

　ゲイルの決死の咆哮に応え、オーバーヒートで沈黙しかけていたダフネの装甲が、眩いばかりの『金色』に輝き始めた！

　限界を突破した機体の覚醒。

　金色のオーラがプラズマの暴風を押し返し、背後に展開していたエピメテウスと、その周辺のエリシオン部隊を覆い隠す巨大な防壁となる。

　そして、白光が大地を打ち据えた。

　指向性核融合砲『ヘリオス』の着弾。

　凄まじい熱量と爆発が、荒野を根こそぎえぐり取る。

　同時に発生した強烈な電磁パルス(EMP)が、戦場を不可視の津波となって駆け抜けた。

「ぐわぁぁぁぁッ！？」

　ダフネの覚醒した盾により、エピメテウスや周辺部隊は、プラズマの直撃と即座の蒸発こそ免れた。

　だが、天変地異のような爆風とEMPまでは防ぎきれない。

　機体の電子機器が次々とショートして火花を吹き、ダフネを含むすべての機体が、木の葉のように空高く吹き飛ばされていく。

「くっ……防ぎきれんか！！」

　覚醒してもなお、プラズマの奔流は強い。

　だが───

『ゲイル！』

　そこへ割り込んだのは、紫の影！

　ギゼラの愛機、ウェイバーだ。

『出力最大！　護って見せなァ！』

　ギゼラはプラズマリアクターのもたらす全てのエネルギーを、シールドに回した。

　オーバーヒート？　機体の限界？

　そんなことは、知らないね！

『よせ！　無茶だ！』

「出来るかどうかじゃない、やるんだよ！」

　三つの光が、激突する。

　一瞬、眼下でルナがイノセントを両脇に抱え、飛んでいくのが見えた。

　プラズマ流体が大地をドロドロに溶かし、あらゆる物質を原子レベルで分解する。

　空を覆っていた分厚い雲は吹き飛び、代わりに大量の窒素酸化物が発生した。

　大気は不気味に変色し、この世の終わりを思わせる、毒々しい赤色に染まり上がっていく。

　後に硫酸の雨を降らせるであろう赤い空の下。

　何もかもが消し飛んだ。

　敵も、味方も。機動要塞も、量産機も。

　凄まじい破壊の嵐が過ぎ去った後。

　そこにはただ、高熱でドロドロに溶け、やがて冷えて固まった『ガラスの大地』だけが広がっていた。

　生き残りは、誰一人としていない。

　絶対的な死の静寂だけが、赤く染まった世界を支配していた。

　………

　……

　…

　翌日。

　赤茶けた空の下、見渡す限りのガラスの大地を、数人の人影が歩いていた。

　分厚い防護スーツに身を包んだ、状況確認部隊の兵士たちだ。

　手にしたガイガーカウンターが、ひっきりなしにカリカリと乾いた音を立てている。

『ひどい有様だな……。要塞バグラザードの影も形もねえ』

『おい、計測器の数値がおかしいぞ。どんどん上がっていく……ッ！』

　ピピッ、ピピピピッ、ピーーーッ！

　ガイガーカウンターの警告音が、突如としてけたたましい悲鳴へと変わった。

　防護スーツのバイザー越しに、兵士の顔が恐怖に引きつる。

『な、なんだこの反応は！？　ナトリウム２４、マンガン５４……さらにコバルト６０だと！？』

　ヘリオスの放った超高温のプラズマ流体と核融合反応。

　それは、ただ大地を焼き払っただけではない。

　土壌を構成する物質そのものを変質させ、致死レベルの放射性物質を大量に生成していたのだ。

『ダメだ、退避しろ！　ここは人間が立ち入っていい場所じゃねえッ！』

　隊長が怒鳴り、引き返そうと踵を返す。

　だが、気付いた時にはもう遅かった。

『がっ……あ……』

　最後尾を歩いていた兵士が、崩れ落ちるように膝をつく。

　分厚い防護スーツなど意味をなさない。

　致死量の強力なガンマ線が、兵士たちの細胞を容赦なく破壊していた。

『おい、しっかりしろ！　ぐぁッ……！？』

　助け起こそうとした隊長もまた、激しい吐血と共にガラスの大地へと倒れ伏す。

　ドサリ。ドサリ。

　赤い空の下、兵士たちは次々に絶命していった。

　ピー、ピピーッ、ピー……。

　ガイガーカウンターの絶望的な電子音だけが、空しく響いていた。

　………

　……

　…

　――場面は転換する。

((……う……ん……))

　ギゼラ・シュトルムは、重い瞼をゆっくりと押し上げた。

　ひどく気分が悪い。

　頭が割れるように痛み、全身の骨が軋むようだ。

((生きて……るのか、アタシ……))

　ウェイバーでリミッターを解除し、アラクネを両断した……その後の記憶が曖昧だ。

　空から恐ろしい光が降ってきて、凄まじい衝撃に機体ごと吹き飛ばされたような気がする。

　ギゼラは痛む体を庇いながら、ゆっくりと上体を起こした。

　チクタク、チクタク……。

　規則的な音が耳に届く。

　視線を巡らせると、そこはウェイバーのコックピットではなく、薄暗く古臭い部屋だった。

　色褪せた壁紙。

　壁に掛けられた、アナログな振り子時計。

　そして、部屋の隅の木馬の上には、埃の積もったテディベアがポツンと置かれている。

((なんだよ、ここ……。天国にしちゃあ、随分とカビ臭いじゃないか))

　ギゼラは額を押さえながら、警戒するように周囲を見渡した。