ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十章：指向性核融合砲『ヘリオス』

タッグマッチ：ギゼラ&ゲイル VS ガロ&ウリエン

((この狡猾な防壁の張り方……そして、一方的に蹂躙するだけの陣形。間違いない))

　直感が、ゲイルの脳裏に確信を叩きつける。

　あの要塞の奥深くに、ノヴァの王族がいる。

　かつてシグマ帝国の上層部を裏で操り、三本槍の頭上に容赦なく核ミサイルを放たせた張本人。

　ドレッドを殺し、ルシアを奪った、忌まわしき悪魔が。

「……万死に値するぞ、ノヴァの王族」

　ゲイルの瞳の奥で、決して消えることのない復讐の炎が、静かに、そして熱く燃え上がる。

　荒野を揺るがす轟音と共に、ダフネとアラクネの死闘が幕を開けた。

「おぉおお！！」

　ゲイルはダフネ本体を地を這うような低空機動で走らせつつ、空中を舞う『複合型バックパック』をシンクロコア経由で自在に操る。

　二つの視界、二つの思考。

　ダフネの両手に握られたE粒子ハンドガンと、バックパックのE粒子ランチャーが、一気に火を吹く。

　息つく暇もなく、アラクネの巨体へと弾幕を浴びせかけた！

『鬱陶しい小蝿め！　叩き落とせ！』

　ウリエンの苛立った命令を受け、アラクネの残る七本の脚が火を噴く。

　極太の荷電粒子砲と高初速のレールガンが、荒野を縦横無尽に薙ぎ払った。

　爆発、轟音、衝撃！

　大気を焦がす青白い閃光と徹甲弾の雨。

　ゲイルはスラスターと重心制御を巧みに使い分け、その弾幕の隙間を縫うように躱していく。

　だが、周囲で戦っていた機体はそうはいかない。

　アラクネの無差別な砲火と、ダフネの放つ流れ弾に巻き込まれていた。

　レジスタンスのタイタンもノヴァのファランクスも、次々と火柱を上げて消し飛んでいく。

　圧倒的な火力の応酬。　まさに地獄の様相だ。

((……今だ！　あの赤い機体が、敵の要塞を抑え込んでいる！))

　後方で息を潜めていたレジスタンスの老兵・ドラッツェは、この乱戦を千載一遇の好機と見た。

『輸送艦、前へ！　出し惜しみはなしだ！　精鋭部隊、出撃せよ！』

　砂塵を切り裂き、光学迷彩を解いた数隻の輸送艦が前進してくる。

　ハッチが開き、中から飛び出してきたのは、レジスタンスが温存していた精鋭部隊。

　タイタンよりも軽量で機動性に優れる新型機、『ジャガノート』だ。

『帝国の意地を見せてやる！』

『うおおおおっ！』

　熟練のパイロットたちが操るジャガノートは、肩に備えた重砲とガトリングガンを乱射しながら、ファランクスの部隊へと果敢に突撃していく。

　装甲の薄さを機動力で補い、ファランクスの死角へと潜り込もうとする。

　だが。

『───対応する』

　ノヴァのファランクスは、分厚い大盾を構えたまま重々しく旋回した。

　ジャガノートの重砲を大楯で事もなげに弾き返し、巨大な荷電粒子砲の銃口を無慈悲に向ける。

　ズドォォォンッ！

『ぐわぁぁぁッ！？』

　青白い閃光が直撃！

　ジャガノートの一機が瞬時に融解して爆散する。

「くそっ……！　精鋭を以てしても、ファランクスには及ばないというのか！」

　血を吐くようなうめき声を上げるドラッツェ。

　ゲイルの活躍で戦線を押し返したように見えた……

　が、地力の差はいかんともしがたい。

　その苦闘を見下ろし、ゲイルは目を細めた。

((……レジスタンスの限界か。ならば、俺がこの要塞を落とすまで！))

　ゲイルは冷徹に戦況を見極めると、アラクネの巨体を見据えた。

　八本脚の蜘蛛の頭頂部。

　六角形の粒子防壁を発生させている、心臓部とも言える装置がそこにある。

「───囮になれ」

　ゲイルの思考を受け、空中のバックパックがアラクネの正面へと突撃。

　同時に、E粒子ランチャーとガトリングガンを全弾発射し、敵の注意を完全に上空へと引きつける。

『ハッ、見え透いた真似を！　撃ち落とせ！』

　ウリエンの嘲笑と共に、アラクネの砲台が上空のバックパックへと集中した。

((───かかったな))

　ゲイルは、その一瞬の隙を見逃さなかった。

　ダフネ本体のスラスターを全開にし、青白い炎を噴き出して大地を蹴る。

　バックパックを外したことで軽い機体は、動きが速いのだ。

　タン───ッ

　ダフネは脚の粒子開放機で、空を蹴る。

「なるほど、シャオの動き方は、便利だ！」

　ゲイルは獰猛に笑う。

　アラクネの懐へ潜り込むと、蜘蛛の巨体を駆け上がるようにして頭頂部へと肉薄した。

「そこだッ！」

　両腕のシールドエッジから、青白い光の刃が鋭く伸びる。

　ゲイルは交差させた刃を、粒子防壁の発生装置へと力任せに突き立てた。

　バリィィィィィンッ！！

　ガラスの割れるような甲高い音が響き渡り、アラクネを覆っていた六角形の防壁が、音を立てて砕け散る。

『なっ……！？　防壁が！！』

　ウリエンの余裕の表情が、驚愕に引きつった。

　だが、ノヴァの機動要塞は、ただやられるだけの案山子ではない。

　防壁発生装置が破壊された直後。

　アラクネの背面に隠されていた隠し砲台が、至近距離でダフネを捉えた。

((……チッ！　相討ち狙いか！))

　ゲイルは反射的に両腕のシールドを前面に交差させる。

　ズガァァァァァァンッ！！

　ゼロ距離で放たれた高出力のレールガン。

　凄まじい衝撃と熱量が、ダフネの機体を容赦なく叩き据える。

「ぐぅぅッ……！」

　ゲイルのコックピットに、警報がけたたましく鳴り響く。

　機体が悲鳴を上げていた。

　直撃こそ免れたものの、莫大なエネルギーを正面から受け止めた代償は大きかった。

『警告。プラズマリアクター、温度上昇。冷却システム、限界を突破』

　無機質な電子音が、最悪の事態を告げる。

「くそっ……！　オーバーヒートか！」

　ゲイルは舌打ちをし、強制的に機体を後方へと弾き飛ばした。

　ダフネの全身から、限界を知らせる白い蒸気がシューシューと噴き出す。

　紅白の装甲が赤熱し、機体の動きがガクンと鈍った。

「はぁ……はぁ……」

　コックピット内は異常な熱気に包まれ、ゲイルは額に滲む汗を拭うことすらできなかった。

((……機体が、ついてこないか))

　いくら次世代型アニムスキャナーで直感的に操作できようと。

　いくらプラズマリアクターの出力が他国を圧倒していようと。

　たった一機のコマンドスーツで、ノヴァ・ドミニオンの拠点防衛用機動要塞をここまで追い詰めたのだ。

　それ自体が軍事史に残るほどの偉業である。

　だが、物理的な限界は確実に存在した。

　装甲はひしゃげ、関節部の駆動系が悲鳴を上げている。

　安全装置が働き、ダフネは一時的な機能不全に陥っていた。

((だが、なぜ撃ってこない？))

　ゲイルは荒い息を吐きながら、メインモニターを睨みつける。

　無防備なダフネの目の前には、防壁発生装置を破壊され、沈黙したままの巨大な蜘蛛――アラクネが鎮座している。

　絶好の的であるはずなのに、アラクネからの追撃は来ない。

　ゲイルの冷徹な観察眼が、アラクネの異常を即座に見抜いた。

((……なるほど。あちらも限界か))

　防壁発生装置の破壊によるシステムへの逆流。

　さらに、至近距離から隠し砲台を放った反動。

　それらがアラクネの巨体にも深刻な負荷を与え、主砲の再チャージとシステムの復旧に時間を要しているのだ。

　周囲では、レジスタンスのジャガノートとノヴァのファランクスが、泥沼のような乱戦を繰り広げている。

　爆音と閃光が飛び交い、次々と機体が火柱を上げて消し飛ぶ地獄絵図。

　そんな狂騒の戦場の中央で。

　オーバーヒートしたダフネと、再チャージを待つアラクネだけが、不気味な静寂の中でじっと睨み合っていた。

　どちらが先に動けるか。

　一秒が永遠にも感じられる、死と隣り合わせの焦燥感。

「……動け」

　ゲイルは操縦桿を握りしめ、低く唸った。

　アニムスキャナーを通じて、機体に強烈な意志を叩きつける。

　だが、ダフネのレッドアラートは消えない。

　このままでは、アラクネの復旧が先だ。

　王族の乗る要塞が息を吹き返せば、今度こそチリ一つ残さず消し炭にされる。

「ならば……来いッ！」

　ゲイルは瞬時に判断を下し───

　上空で待機させていた『複合型バックパック』を呼び寄せた。

　轟音を立てて、空から急降下してくる戦闘機型の兵装ユニット。

　それが、動けないダフネの背中へと勢いよくドッキングした。

　ガコンッ！！

　重々しい連結音がコックピットに響く。

　直後、バックパックに搭載された粒子タンクから、新鮮なE粒子と電力がダフネ本体へと一気に流れ込んできた。

『システム、一部復旧。推進器、使用可能』

「上等だ……ッ！」

　本体の冷却を待つ暇はない。

　ゲイルはバックパック側の推進器を強引に吹かし、その推力だけでダフネの機体を大地から引き剥がした。

　アラクネの砲口が青白い光を帯び始めた、まさにその瞬間。

　ダフネは猛烈な勢いで後方へと飛び退き、射線から間一髪で逃れた。

　ズドォォォォンッ！！

　復旧したアラクネの砲撃が、ダフネのいた空間を虚しく薙ぎ払う。

　ゲイルが荒い息を整え、体勢を立て直そうとした、その時だった。

『だーははははッ！　逃がさねえぜ、戦闘機チャンよォ！』

『こいつッ！　しつこい鳥っころだね！』

　頭上から、大気を震わせる二つの怒号が降ってきた。

　ゲイルが上空を見上げると、分厚い雲を突き破って、二つの影が激しくもつれ合いながら降下してくるのが見えた。

　白い炎を噴き出す人鳥型の『シームルグ』。

　そして、巨体を翻して青白い刃を振るう『ウェイバー』。

　ガロとギゼラだ。

　二人の壮絶な空中戦。

　それが、ゲイルのいる空域へと、真っ直ぐに雪崩れ込んできていた。

「ギゼラか。ならば───」

　空から降下してくる二つの機影。

　ゲイルとギゼラは、瞬時に通信回線を開いた。

『ギゼラ、標的を変更しろ！　眼下の機動要塞を叩くぞ！』

『合点承知！　あの鳥っころは任せたよ！』

　言葉を交わしたのは、ほんの一瞬だ。

　だが、それだけで二人のエースは完全に意志を疎通させていた。

　長きにわたり、別々の陣営で戦ってきた二人。

　しかし今は、互いの背中を完全に預け合える、エリシオンの戦友同士だ。

　上空から急降下してきたウェイバーは、シームルグとのドッグファイトを放棄。

　一直線にアラクネへと機首を向ける。

『逃がすかよッ！』

　ガロは野獣のように吠え、シームルグのマシンガンをウェイバーの背後へと向けた。

　しかし、その銃口が火を噴くより早く。

　ズガガガガガッ！

　横合いから飛来したE粒子ハンドガンの光弾が、シームルグの射線を強引に遮った。

　バックパックの推進力で空へ舞い上がった、ゲイルのダフネだ。

　オーバーヒートした本体を冷却しつつ、残された出力のすべてをシームルグの足止めへと注ぎ込む。

『チィッ！　邪魔しやがって！』

　ガロは舌打ちし、急反転してダフネの弾幕を躱す。

　ここで、決定的な差が生まれた。