ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十章：指向性核融合砲『ヘリオス』

局地戦、エピメテウス隊出動！

　シュガール級戦闘空母のカタパルトから、灰色の機体が虚空へと射出された。

　クロト・アスクの駆る『カーバンクル』だ。

　空中に投げ出された瞬間、クロトは素早く両手のガンブレードを連結させる。

　二つの銃身が一つに繋がり、大型の荷電粒子砲へと変形した。

　上空の異変にいち早く気づいたのは、リープランド軍の狙撃手、グレン！

　イノセントのスナイパーライフルを跳ね上げ、降下してくるカーバンクルを正確に狙い撃つ。

　ズガンッ！

　真っ直ぐにカーバンクルの胸元へと迫る、高圧縮の粒子弾。

　だが、クロトは避ける素振りすら見せなかった。

　肩から垂れ下がる布状の装甲――防護マントが、ふわりと舞い上がる。

　バチィッ！

　マントが展開した粒子偏光装甲の力場が、狙撃の直撃をあっさりと逸らす。

　そして、無傷のカーバンクルから、連結ガンブレードの極太の閃光が放たれた。

「ぐあぁっ！？」

　コックピットに、グレンの痛みに満ちた悲鳴が響く。

　青白い奔流が岩山をえぐり、グレン機の右腕を、構えていたスナイパーライフルごと完全に消し飛ばしていた。

　　その頃、彼方の地上では。

　ジャスミンのイノセントが、ファランクスの巨体を唐竹割りに両断したところだった。

『グレン！？　無事か！』

　爆炎を背に、ジャスミンは通信パネルに叫ぶ。

　だが、仲間を気遣うジャスミンの頭上に降り注ぐ、無数の光弾。

　カーバンクルが、ガンブレードの連結を解き、二丁拳銃のモードで空から乱射を仕掛けてきたのだ。

『上からッ！？』

　ジャスミンは機体を鋭く横へと滑らせる。

　土煙を上げながら、降り注ぐ光の雨を紙一重のステップで躱していく。

((……迅いな。さすがはエースといったところか))

　クロトは冷徹な瞳で、眼下の獲物を観察していた。

　次世代型アニムスキャナーの性能を、完全に引き出している動きだ。

　だが、所詮は量産機でしかない。

　ズンッ！

　カーバンクルが、重々しい音を立てて戦場へと降り立った。

　周囲では、ファランクスとシェンチアンの部隊が激しい銃撃戦を繰り広げている。

　だが、クロトもジャスミンも、そんな雑兵の戦いには目もくれない。

　灰色のカーバンクルと、ソケイの花を背負ったイノセント。

　二機は土煙の中で、静かに、そして鋭く対峙した。

『新手か……！　やらせるものかよ！』

　ジャスミンが吠える。

　イノセントは手にしたマシンガンを乱射しながら、蛇行するような変則的な軌道で間合いを詰めてきた。

　カーバンクルへと迫る、徹甲弾の雨！

「フン───」

　クロトは機体を傾け、無駄のない動きで銃弾の軌道をすり抜けていく。

　背中のジェットパックが火を吹き、地を滑るように加速した。

　互いの間合いが、一瞬でゼロになる。

　ガァァァンッ！！

　凄まじい衝撃波が、周囲の土砂を吹き飛ばした。

　ジャスミン機の放つ、青白い光を帯びたE粒子ブレード。

　それを受け止めたのは、カーバンクルのガンブレードだ。

　高出力のエネルギーを刃に変換したその刀身は、黄金の粒子を眩く纏っている。

　青と黄金の光が激しく火花を散らし、戦場を真昼のように照らし出した。

　鍔迫り合いの最中、クロトとジャスミンは互いの技量を冷静に推し量っていた。

((……イノセントの性能を、ここまでしっかりと発揮してくるとはな))

　クロトは無表情のまま、モニター越しの敵機を分析する。

　所詮は小国家の防衛軍と侮っていたが、トップエースともなれば手強い。

　次世代型アニムスキャナーへの適性が高く、機体の反応速度が段違いだ。

((くっ……！　なんだ、この灰色の機体は……性能が明らかに高すぎる！))

　一方のジャスミンもまた、冷や汗を流しながら驚愕していた。

　目の前で黄金の粒子を放つ敵機は、明らかにプラズマリアクター搭載機だ。

　しかも、これほどの高出力を振り回しながら、姿勢制御に一切のふらつきがない。

((こんなヤバいヤツが、ノヴァの増援だって言うのかよ！))

　ギリギリと刃を擦り合わせながら、二機は激しく斬り合う。

　青白い光と黄金の光が、荒野で幾度も交錯した。

　激しい衝突の反動で、両機が大きく後ろへと飛び退く。

　離れた瞬間に、互いの銃口が火を噴いた。

　カーバンクルの二丁拳銃と、イノセントのマシンガン。

　光の弾幕と実弾が雨あられと降り注ぎ、互いの装甲を掠めて火花を散らす。

『落とさせるもんかぁッ！』

　ジャスミンが雄叫びを上げ、再びスラスターを吹かして距離を詰める。

　クロトもまた、ジェットパックの推進力を活かして正面から迎え撃つ。

　瞬きする間もない超高速の近接戦闘。

　反動で離れては乱射し、近づいては斬り合う、死闘が続いた。

　だが、その均衡は唐突に崩れ去る。

　機体性能の差と、クロトの冷徹な戦闘術が、ついにイノセントを上回ったのだ。

　ジャスミンが渾身の力で振り下ろした青白い刃。

　クロトはそれを、右手のガンブレードで強引に弾き飛ばした。

　イノセントの体勢が、ほんのわずかに崩れる。

((……終わりだ))

　クロトは一刀目を弾いた反動をそのまま利用し、機体を鋭く回転させた。

　左手に握られた二刀目のガンブレードが、黄金の軌跡を描きながら、イノセントのコックピットへ深々と突き刺さる。

『ぐはぁッ……！　まだ……だッ！』

　装甲を貫かれたジャスミンの、痛みに満ちた断末魔が戦場に響く。

　しかし、リープランドのエースは、死の淵にあっても戦士の牙を折ってはいなかった。

　イノセントは機能停止する直前、握りしめていたE粒子ブレードを、渾身の力で背後へと投げ放ったのだ。

　回転しながら飛んでいく青白い光の刃。

　それは、シェンチアンの部隊を蹂躙していた三機目のファランクスの胸部を、見事に貫いていた。

　次の瞬間───

　イノセントとファランクス。

　二つの巨体が、ほぼ同時に大爆発を起こした。

　爆炎が天高く舞い上がり、熱風がクロトのカーバンクルを激しく揺さぶった。

((最後まで道連れを探すとは……見上げた強さだな))

　クロトは燃え盛るイノセントの残骸を見下ろし、内心で短く賞賛を送った。

　祖国を守るための、執念の一撃。

　だが、冷たい瞳には何の感情も浮かんでいない。

((死体となってしまえば、もはや俺には無関係だがな))

　灰色のパイロットは興味を失ったように視線を外し、次なる獲物を探して戦場を見渡した。

　クロトの視界に、激しい土煙を上げる戦場が広がっている。

　戦闘力の高い小国家のエースを、優先的に叩き潰すべきだ。

　そう判断し、次の標的を定めようとした瞬間───

((……来る！))

　ネクスターの研ぎ澄まされた直感が、背後からの強烈な殺気を感知した。

　クロトは一切の躊躇なく、カーバンクルを即座に反転させる。

　そのままジェットパックの推力を全開にし、重力を振り切るように高く跳躍した。

　ズガァァァァンッ！！

　直後、カーバンクルが立っていた足元の岩肌に、青白い極太の閃光が直撃！

　大地を深く抉り、凄まじい爆発を巻き起こした。

　光学迷彩で潜伏しているはずの、エリシオンの戦闘空母エピメテウスからの超長距離砲撃だ。

　クロトは空中で機体のバランスを立て直す。

　だが、その一瞬の隙を突いて、土煙の向こうから猛烈なスピードで接近してくる影があった。

『見つけたよ……！　あン時の灰色のヤロー！』

　通信回線に響く、怒りと闘争心に満ちた少女の声。

　狼のような漆黒の機体、『ルナ・ザ・ウルフファング』だ！

　シャオの駆る愛機、ルナ。

　ルナは、右腕のE粒子サブマシンガンを乱射しながら接近！

　弾丸じみた速度で、宙を舞うカーバンクルへと肉薄する。

　だが、クロトも即座に反応。

　両手に構えたガンブレードを二丁拳銃モードに切り替えて応戦した。

　ガガガガガッ！

　バババババッ！

　青白と黄金の光弾が、空中で激しく交錯する。

　火花を散らしながら、互いの射線を紙一重で躱し合う二機。

　その人間離れした超高速の動きだけで、お互いの正体をはっきりと理解した。

((……あの時の、廃校の島にいたガキか))

　クロトの冷たい瞳が、わずかに細められる。

　かつて、毒ガスが充満する廃校で、生身の戦闘を繰り広げた相手。

　テーザーガンの不意打ちで無力化した、日焼けした肌の少女だ。

　まさか、あの時のガキが、こんなピーキーな機体を乗りこなすパイロットだったとは。

『今回は、機体ごとぶっ飛ばしてやるからね！』

　シャオの気合と共に、ルナは両腕のマルチプルユニットから、凶悪な鉤爪を展開！

　着地と同時に大地を蹴り、漆黒の狼が再びクロトへと飛びかかった。

　カーバンクルは油断なく二丁拳銃のスタイルを構え、ルナの突進を冷静に迎え撃つ。

　灰色の機体と漆黒の機体が、荒野の中央で激しく睨み合った。

　そして、その二機の背後では、新たな戦力が次々と姿を現していた。

　轟音を立てて前進してくるのは、ノヴァ・ドミニオンの主力であるファランクスの中隊。

　対するは、エピメテウスから出撃してきたエリシオンのイノセント中隊だ。

　リープランドの国境沿いで、両軍の総力戦が今、火蓋を切ろうとしていた。

　クロトは、カーバンクルの視界に映る敵部隊の陣形を、冷徹な瞳で即座に分析していた。

((エリシオンの量産機、イノセントが十二機……。だが、内三機は形状が違うな))

　整然と前進してくる編隊の中で、明らかに異彩を放つ機体が三機ある。

　重装型、高機動型、そして近接戦闘を意識した左右非対称の機体。

((それぞれの特性に合わせたカスタム機……。おそらく、部隊を率いるエースだ))

　クロトが推測を巡らせている間にも、戦場は激しく動いていた。

　最前線に躍り出た一機目のカスタム機――ノエルの駆る重装型イノセントが、けたたましい駆動音と共にガトリングガンの銃身を回転させる。

　ブォォォォォンッ！

　凄まじい発射速度で吐き出される実弾の暴風が、ノヴァの誇る重量級コマンドスーツ『ファランクス』の分厚い大盾を、正面から容赦なく押し込んでいく。

　装甲がひしゃげ、火花が散る。

『シホちゃん、今ですぅ！』

『了解！』

　通信回線に響くおっとりとした声と、それに呼応する生真面目な声。

　重装型の作り出した隙を突き、二機目のカスタム機――シホのイノセントが、軽やかに上空へと跳躍した。

　頭上を取ったシホ機が、右腕の粒子バルカンを掃射！

　青白い光弾が、ファランクス背部の、大型粒子タンクに正確に着弾した。

　粒子タンクは、ファランクスの弱点。構造上、弱い！

　ズガァァァァンッ！！

　限界まで圧縮されていた粒子が大誘爆を起こし、ファランクスの巨体が真っ赤な火柱を上げて爆散する。

『あははっ！　あたしに続けーっ！』

　無邪気な笑い声と共に、三機目のカスタム機――ユナの高機動型イノセントが、燃え盛る爆炎を盾にして一気に距離を詰めた。

　別のファランクスが迎撃しようと片手剣を振り下ろす。

　だが、ユナ機は背中のジェットパックを巧みに吹かし、残像を残すような超高速のステップで、その刃をひらりと躱してみせた。

((……見事な連携だ。あの三機、ただの烏合の衆ではないな))