ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第三十章：指向性核融合砲『ヘリオス』

出陣、ルナ・ザ・ウルフファング！

「ゲイル・タイガーに！」

「バンザイ！」

「握手してくれぇ！」

　格納庫の熱気は、最高潮に達している。

　だが、ゲイルは冷ややかな視線を向け、静かに口を開いた。

「───勘違いするな」

　低く、よく通る声だった。

　水を打ったように、周囲のざわめきがピタリと止む。

「お前たちは負けた側だ。偉大なるシグマ大帝とやらは、とうの昔に死んだ。

　俺を旗印にして国を立て直す？　ふざけるな。

　仲間になれというのなら、お前たちの方こそ、エリシオンに下るべきだ」

　冷徹に突き放すような、ゲイルの言葉。

　ドラッツェもキュロンも、息を呑んで言葉を失った。

「そんな……ゲイル様……」

　残酷なまでの正論であった。

「確かに……戦力不足に喘ぎ、喉から手が出るほど力を欲しているのは、我々、レジスタンスの方だ」

「エリシオンが、わざわざシグマの残党に擦り寄る理由なんて、どこにもありませんよね……」

　重苦しい沈黙が落ちた格納庫。

　と、ポンッと軽い音が響いた。

　ギゼラが、ゲイルの背中を叩いた音だ。

「ま、そういうこったな！　言い方はキツいけどよ」

　ギゼラは一歩前に出ると、呆然とするレジスタンスたちを見渡した。

「アタシらは、加盟国の過去とかは気にしない主義でね。

　アンタらも過去のメンツを気にしないって言うなら、仲間になれるぜ」

　カラッとした、底抜けに明るい声。

　だが、その言葉の重みを、ゲイルはよく理解していた。

　ギゼラ自身、幾度となくシグマ帝国と戦火を交え、大きな被害を出している。

　エリシオンの部隊の中には、シグマに故郷を焼かれ、仲間や家族を殺された者も少なくない。

　プロメテウスで共に戦うメカニックの菊花などは、その最たる例だ。

((それでも、この女は言い切ったのだな))

　恨み辛みを飲み込み、未来のために共闘の道を示す。

　それは、並大抵の覚悟で言えることではない。

　ドラッツェは、顔の傷を歪ませ、深く息を吐き出した。

　かつて世界を震え上がらせた大国のプライドか、それとも明日を生き延びるための現実か。

「……少し、考えさせてほしい。我々にも、整理する時間が必要です」

　苦渋に満ちたドラッツェの返答。

　ゲイルが頷こうとした、まさにその時だった。

「報告ッ！」

　格納庫の入り口から、一人の通信兵が血相を変えて飛び込んできた。

「前線に潜伏している密偵から、緊急通信！

　敵部隊に、動きありッ！」

　その一報に、格納庫の空気が一瞬にして張り詰める。

　ギゼラは金色の瞳を細め、ゲイルは無言のまま耳を澄ませた。

　〜〜〜

　薄暗い会議室の中央。

　一行は、テーブルに広げられた大きな地図を囲んでいた。

　地図上には、いくつかの赤い駒が置かれている。

　ひときわ大きく、禍々しい赤い駒が集中している場所。

「このデカいマスが、バグラザードかい？」

　「ああ、かつてシグマ帝国が誇った、巨大な軍事要塞だ」

「報告によれば、宇宙から巨大な機動要塞がバグラザードへと降下しました」

　通信兵が、張り詰めた声で告げる。

「そして、その機動要塞から出撃した敵部隊が……現在、この秘密基地へ向かって一直線に進軍中です！」

((……上手いな))

　ゲイルは腕を組み、低く唸った。

　冷徹な戦術眼が、ノヴァ・ドミニオンの狙いを瞬時に読み解いていく。

　敵の部隊は、確実にこの渓谷地帯を怪しいと睨み、網を張ってきている。

　このまま部隊を放置すれば、いずれ秘密基地は見つかり、蹂躙されるだろう。

　だが、迎撃に出ればどうなるか。

「我々が迎え撃てば、ここに反抗勢力が潜伏しているという『答え合わせ』になってしまう」

　ゲイルが静かに状況を口にすると、ドラッツェの顔がサッと青ざめた。

「敵の本隊に戦力差を測られ、圧倒的な大軍で押しつぶされるのがオチだ。

　仮にこちらが勝って部隊を退けたとしても、敵からすれば偵察部隊の損耗だけで拠点の位置が割れる。

　お釣りがくるほどの見事な戦術だ」

「くそっ！　じゃあ、どうすりゃいいんだよ！？」

　忌々しげにテーブルをバンッと叩くギゼラ。

　逃げ道のない盤面に、会議室の空気が重く沈み込んだ。

　だが、ゲイルの鋭い瞳は、決して絶望に染まってはいなかった。

「ならば――エリシオン本隊へ通信を繋げ」

　ゲイルの思わぬ提案に、キュロンがハッと顔を上げる。

「エリシオンの本国に、ですか？」

「ああ。偶然この空域を進軍中だったエリシオンの部隊が、敵の偵察部隊と遭遇して攻撃した……という形にするんだ」

　ゲイルは地図上の赤い駒を、指先でトントンと叩いた。

「エリシオンの増援部隊が敵を殲滅したとなれば、この秘密基地の存在はばれない。

　敵の目を、完全にエリシオンへとそらすことができる」

「なるほど！　それなら、レジスタンスは無傷でやり過ごせるってわけか！」

　ギゼラがパッと顔を輝かせ、拳を握りしめる。

　敵の思惑を逆手に取る、狡猾で鮮やかな一手。

　それは、かつて帝国最強と謳われた男が導き出した、起死回生の策だ。

「いいか……？」

　ゲイルは地図から視線を上げ、ドラッツェたちを見据えた。

　作戦の意図を理解させるため、淡々と説明を続ける。

「この作戦のキモは、情報と心理だ」

　こちら側にとっては、エリシオンとレジスタンスが接触しているのは自明の理だ。

　しかし、敵からしたらどう見えるだろうか。

((もともと、エリシオンとシグマ帝国は血で血を洗う仇敵同士だ))

　エリシオンの部隊が、レジスタンスを助けようとして現れたのか。

　それとも、偶然通りかかって戦闘になっただけなのか。

　敵の指揮官は、その真意を図りかねるはずだ。

「敵が考えるべきことを、強制的に増やすんだ。

　相手が想定しなければならない可能性を増やせば増やすほど、敵の部隊は対応のために分散せざるを得なくなる」

　ゲイルの言葉に、ドラッツェがハッと息を呑む。

　単純な力比べではなく、盤面そのものを複雑に書き換える戦術。

　ゲイルは、こうした格上の敵との戦い方を誰よりもよく知っていた。

　かつてシグマ帝国側として、圧倒的な技術力を持つエリシオンと戦い、この戦法を嫌というほど味わわされてきたからだ。

「なるほど……。敵の目を欺き、戦力を分散させる。見事な采配です、ゲイル様」

　キュロンが感嘆の声を漏らす。

　ギゼラもニヤリと笑い、拳を鳴らした。

「決まりだな！　さっそく、上空で待機してるウチの連中に連絡を入れるぜ！」

　――場面は転換する。

　エリシオンの戦闘空母、プロメテウス級二番艦『エピメテウス』。

　光学迷彩で姿を隠した黒い艦体の内部では、けたたましいアラートが鳴り響いていた。

「急げ！　出撃準備を急げ！」

「武装の最終チェック、急ピッチで進めろ！」

　広大な格納庫の中を、メカニックたちが慌ただしく駆け回っている。

　火花が散り、重機が唸りを上げる喧騒の中。

　整備ハンガーの中央に、一機のコマンドスーツが鎮座していた。

　狼のような鋭いフォルムを持つ軽量型フレーム。

　両腕には、凶悪な鉤爪とワイヤーを備えたマルチプルユニットが装備されている。

　シャオ・リューシェンの愛機、『ルナ・ザ・ウルフファング』だ。

「よしよし、いい仕上がりじゃないの」

　シャオはパイロットスーツ姿のまま、愛機を頼もしそうに見上げた。

　日焼けした肌と、男勝りな短い髪。

　胸元の豊かな膨らみが、呼吸に合わせて大きく上下している。

((敵の偵察部隊をぶっ叩いて、派手に目を引けばいいんだね))

　シャオは首をゴキッと鳴らし、口角を吊り上げた。

　まるで獲物を前にした飢えた獣のように。

　シャオは不敵な笑みを浮かべ、鋭く牙を剥いた。

　格納庫の喧騒の中、一人の少年が小走りで駆け寄ってきた。

「シャオさん！　ルナの出撃準備、いつでもいけます！」

　緊張で声裏返らせながら報告するのは、エピメテウスのメカニック班長を務めるプラムだ。

　栗毛の小柄な少年は、先代班長だった父親を事故で亡くし、その跡を継いだばかり。

　油まみれの作業着を着た姿は、まだどこか初々しい。

「ありがとね、プラム班長。バッチリの仕上がりだよ」

　シャオはニシシと笑い、プラムの頭をわしゃわしゃと撫でた。

　少年が顔を真っ赤にして照れるのを尻目に、シャオは身軽な跳躍でコックピットへと飛び乗る。

　シートに深く腰を下ろし、次世代型アニムスキャナーを接続。

　キィイイン───ッ

　ネクスター特有の強力な精神波が、機体の隅々へと血液のように流れ込んでいく。

　ドクン

　ルナの心臓部――プラズマリアクターが、獣の産声のような重低音を響かせた。

　通信パネルから響くのは、艦長ロゼッタの勇ましい声。

『シャオ。行っといで！　思いっきり暴れて来るんだよ！』

『了解！　シャオ・リューシェン。ルナ・ザ・ウルフファング。いっくよー！』

　通信回線に元気な声を残し、ルナは開け放たれたハッチから大空へと飛び出した。

　空中で、両脚に備わった『脚部粒子開放機』を起動する。

　本来は足先からE粒子を放出して敵を切り裂く近接兵装。

　だが、シャオはこれを推進器として利用していた。

　足裏から爆発的なエネルギーが噴出し、空気を蹴り破るようにルナの機体を前方へと弾き飛ばす。

　鼓膜を揺らす轟音と共に、ルナは荒野の上空を音速に近いスピードで駆け抜けていく。

((いた！　あいつらだね！))

　ネクスターの鋭い第六感が、眼下の岩肌を這うように進む機影を捉えた。

　全部で三機。

　ゲイルたちが潜伏している秘密基地の方角へ、真っ直ぐに向かっている。

　二機は、ノヴァ・ドミニオンの重量級コマンドスーツ『ファランクス』の軽装型。

「装備が違う……小型のシールドにE粒子ライフル……」

　大楯や荷電粒子砲のような重量級ではなく、小回りの効く装備。

　偵察や索敵に特化した仕様だろう。

((でも、隊長機だけ、違う……！))

　ベース機体から装甲やフレームが軽量化されているにも関わらず、腰部には新たに二門のリニアキャノンが増設されている。

　手には通常機と同じ分厚い大盾と、絶大な威力を誇る荷電粒子砲。

　火力と機動力を底上げされた上位互換機、『ファランクスII』だ。

　ルナの接近に気づいたのか、敵部隊が一斉に銃口を上空へと向けた。

『狙われてる、狙われてるよ！』

　コックピット内にロックオンの警告音が鳴り響く。

　軽装ファランクスから放たれたE粒子ライフルの弾幕が、ルナを蜂の巣にしようと迫る。

　さらに、ファランクスIIの荷電粒子砲が、青白い閃光となって一直線に伸びてきた。

　空を焼き焦がすような凄まじい火力！

　だが───

「あっはは！　当たるもんかよ！」

　シャオは操縦桿を握る手に力を込め、アニムスキャナーを通じて機体に意志を伝える。

　ルナは空中でしなやかに身を捻り、迫り来る光の雨を紙一重で躱していく。

　そのまま重力に身を任せて急降下し、着地！

　荒野の土を大きく削りながら、重々しくも美しい姿勢で大地へと降り立った。