ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第二十九章：天月の復讐

けんきゅうしゃ を ころそう

　小惑星に強行接舷したパンドラのハッチが、勢いよく開放されていく。

　そこから、重厚な音を立てて宇宙空間へ飛び出してきたのは、これまでのスマートな機体とは一線を画す、奇妙な姿のコマンドスーツたち。

「よし、ミリアポッド隊、展開開始！　工作員を内部へ送り込め！」

　ガルスの号令が飛ぶ。

　現れたのは、昆虫じみた下半身に四本の力強い脚部を備えた支援用機『ミリアポッド』の集団。

　ミリアポッドたちは、小惑星のデコボコとした岩肌を、四本の脚でガチリと掴みながら、クモのように這い回る。

　その丸いボディの中には、大型のリアクターと膨大な粒子タンクが詰め込まれている。

　味方機へのエネルギー供給や、要塞としての拠点構築を担う『戦場の土木作業員』なのだ。

『Ａ地点、取り付き完了。カッター、始動！』

　ミリアポッドの一機が、球状の胴体から太いアームを伸ばした。

　先端から高出力のＥ粒子ブレードが発生し、小惑星の外壁をなす強化ハッチを、まるで缶詰を開けるように容易く切り裂いていく。

　火花が飛び散り、気圧の差で内部の空気が激しく噴き出した。

　その隙間から、小型の自律型ドローンと、装甲服に身を包んだ工作員たちが次々と内部へ侵入を開始する。

　〜〜〜

　一方、小惑星の内部施設は、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

「急げ！　予備の記録媒体は持ったか！？　機密データだけは守り抜け！」

　主任研究員のエドガーは、狂ったように叫びながら通路を走っていた。

　普段の冷静な面影はどこにもない。

　手には重要なデータチップを握りしめ、もう片方の手で若い女研究員、リナの手を強引に引きずっている。

「エドガー主任、もう無理です！　書類が、ああっ！」

　リナが抱えていた研究資料が、爆発の振動で通路に散乱した。

　リエンのバイタルデータ、新型アニムスキャナーの設計図、それらが無慈悲に踏みつけられていく。

　しかし、エドガーは振り返りもしない。

「紙きれなどどうでもいい！　我々の命が最優先だ！　あんな化け物どもの相手をまともにしていられるか！」

　エドガーたちの背後で、隔壁が次々と破壊される音が響く。

　彼らは命からがら脱出区画へとたどり着き、待機していたノヴァの小型輸送艇へと飛び込んだ。

「おーい！　急げよー！」

　大きく手を振るグラントの声。

「出せ！　今すぐ出すんだ！」

　ハッチが閉まると同時に、輸送艇は小惑星のドックから、弾き出されるように発進。

　背後で、自分たちの拠点だった小惑星が、エリシオンの攻撃を受けて炎上していくのが見える。

「……はぁ、はぁ……。助かった、の……？」

　シートに倒れ込み、震える声で呟くリナ。

　エドガーもまた、ネクタイを緩めて荒い呼吸を整える。

「……フン、セラピナ様がやられたのは計算外だが、このデータさえあれば我々はどこででも……」

　エドガーが勝ち誇ったように笑おうとした。

　その時だった。

　ガォォォォォォォンッ！！

　輸送艇の船体に、凄まじい衝撃と金属音が走った。

　何かが船体を外側から鷲掴みにしたのだ。

「な、なんだ！？　何が起きた！？」

　エドガーが窓の外を覗き込む。

　その顔が、瞬時に土気色に染まった。

　宇宙空間。

　逃げようとする輸送艇を、水色の巨大な「手」が、万力のような力でガッチリと掴んでいた。

『……みつけた』

　ノイズまじりのスピーカーから響いたのは、感情を削ぎ落とした、幼い少女の声。

　輸送艇を掴んでいたのは、水色の巨人、エルフィンのサブアーム。

　暗黒の宇宙で、リエンの冷徹な瞳が、防弾ガラス越しにエドガーを射抜いていた。

「……！！」

　輸送艇の狭いキャビンの中で、エドガー、リナ、そしてグラントの三人は、呼吸を忘れたように硬直していた。

　強化ガラスのすぐ向こう側。

　暗黒の宇宙を背景に、水色の巨人の巨大なカメラアイが、じっとこちらを見つめている。

「ひ……っ、あ、あああ……っ！」

　リナは短い悲鳴を上げ、ガタガタと震えながら座席に沈み込んだ。

　エドガーは、手に持っていたデータチップを落としたことにも気づかず、ただ口をパクパクと動かしている。

　エルフィンの十二本のサブアームが、まるで壊れやすい宝物を愛でる子供のように、優しく、しかし確実に輸送艇の船体を包み込んでいく。

　その反対側。

　赤黒いオーラを漂わせたブレイズが、リベルタを背負ったまま、ゆっくりと降下してきた。

『……リエン。そいつらを、殺すのか？』

　烈火の、低く重い声が通信機から響く。

　センサーの解析によれば、輸送艇の中にいるのは数名。

　これまでの戦闘のデータを取っていた研究者たちだろう。

　もしかしたら、命令に従っていただけの、無関係な作業員も混じっているかもしれない。

　烈火は、それを分かった上で問いかける。

　止めるつもりはなかった。

　この少女がこれまで受けてきた仕打ちを思えば、「綺麗事」を並べる資格なんて、誰にもない。

　あってたまるか。

『…………』

　兎歌は、何も言えなかった。

　「殺しちゃダメ」なんて、そんな残酷な言葉、今のリエンに言えるはずがない。

　けれど、肯定することもできない。

　兎歌はただ、唇を噛み締めて俯くことしかできなかった。

『……うん。ころしたい』

　リエンの答えは、ひどく短かった。

　そこには激しい怒りも、復讐の昂ぶりもない。

　ただ、邪魔な石ころをどかすような、あるいは害虫を潰す時のような。

　純粋で平坦な『殺意』だけがあった。

『……分かった。やりな』

　烈火は静かに頷いた。

　代わりに撃ってやることもできた。

　けれど、烈火はそうしなかった。

　これは、リエン自身のケジメなのだ。

　エルフィンのサブアームに、ぐ、と力がこもる。

　ギギギ、ギチチ……ッ！

　軍用機であるエルフィンの出力と、民間仕様の輸送艇では、装甲の強度が絶望的に違う。

　船体が、内側へと歪み始めた。

『やめろ！　やめてくれッ！』

『私は、私はただ研究をしていただけだ！　お前を、お前を完成させてやった恩人だろうがッ！』

『お、お願い、殺さないで！』

　研究者たちの、見苦しい絶叫が通信機越しに漏れてくる。

　リエンの指が、わずかにはねた。

「……うるさい」

　メキメキッ！　グシャッ！

　鋼鉄が悲鳴を上げ、ひしゃげていく。

　リナの泣き声が、グラントの短い祈りが、そしてエドガーの呪詛が、歪んだ金属音の中に消えていく。

　エルフィンは、まるで愛しい人形を抱きしめるように、その腕に力を込め続ける。

　やがて、輸送艇だった銀色の塊は、小さな鉄屑へと姿を変え――。

　一拍置いて、内部の酸素と燃料に火がつき、掌の中で小さな、あまりにも小さな光となって弾けた。

　リエンは、その温もりを確かめるように、空っぽになったサブアームをゆっくりと閉じた。

　宇宙の闇に、沈黙だけが残った。

　輸送艇だった鉄屑の塊が、宇宙の冷気の中でゆっくりと漂い始める。

　エルフィンの巨大な手の中で弾けた光は、あまりにも儚く、そしてあっけなかった。

　烈火はブレイズのコックピットの中で、熱を帯びた呼気を吐き出しながら、ぼんやりと考えを巡らせる。

　戦局は、決した。

　セラピナも、蒼火も、研究者たちも消えた。

　ノヴァ・ドミニオンの主力は壊滅し、この宙域での勝利は揺るぎないものとなったのだ。

　ブレイズとリベルタの合体システムは、強制冷却モードに入っている。

　警告音が鳴り止まない。

　オーバーヒート寸前だ。

　再戦闘が可能になるまでには、まだしばらく時間がかかるだろう。

　だが、烈火の思考は機体の状態よりも、目の前に浮かぶ水色の巨人に向いていた。

((……リエンは、これからも殺すのか？))

　リエンの経歴は知っている。

　売られたこと。

　実験体にされたこと。

　故郷の人々も、コロニーの大人たちも、誰もリエンを助けなかった。

　言うなれば、この「世界」そのものが、寄ってたかって、リエンから全てを奪い尽くしてきたのだ。

　研究者を殺した。

　それはいい。ケジメだ。

　だが、その先は？

　自分から奪ったのが「世界」だとしたら、リエンは世界中の人間を殺さなくては気が済まないのだろうか。

((……俺も、同じか))

　烈火は自嘲気味に笑った。

　幼い頃、いくつもの巨大国家の戦争が、家族を、故郷を、当たり前の人生を奪っていった。

　だから力を求めた。

　戦う術を身につけた。

　だが、ふと思う。

　敵の兵士を殺せば終わるのか？

　指揮官を、王族を、政治家を殺せば、奪われたものは帰ってくるのか？

　それとも、それを支持した民衆まで焼き尽くせば、気が済むのか？

　遥かな未来では、少なくとも巨大国家の侵略戦争は終わっている。

　殺して、殺しつづけて、止めたのだ。

　烈火が止めた。

　だが、この時の烈火は、そんなことは知らない。

『……誰を殺したら、終わるんだろうな』

　ポツリと、無意識に言葉が漏れた。

　その問いは、深淵のような虚無感を伴って、アニムスキャナーを通じてパートナーへと伝播した。

『……烈火』

　背中合わせのコックピットから、兎歌の震える声が聞こえた。

　兎歌もまた、答えを持っていない。

　ただ、烈火の抱える底なしの闇に触れ、泣き出しそうなほど胸を締め付けられていた。

『……答えなんて、ないよ。でも』

　兎歌は言葉を詰まらせながらも、必死に伝えてきた。

『でも、わたしたちは今、ここにいる。……リエンも、生きてる。それだけじゃ、だめかな』

　その言葉に、ハッと息を呑む烈火。

　泥沼のような思考から、強引に引き戻された気がした。

「……そうだな。今は、それで十分か」

　烈火は首を振り、こびりついた暗い思考を振り払った。

　正解なんて分からない。

　けれど、隣に泣き虫な相棒がいて、守るべき小さな命が残った。

　それだけで、今日を戦った意味はあるはずだ。

「帰ろうぜ、兎歌、リエン。……みんなが待ってる」

　烈火は機体をゆっくりと傾ける。

　ブレイズとリベルタの結合部から、プシューッという排気音が漏れる。

　二機はゆっくりと分離し、それぞれの姿へと戻った。

　だが、戦いは終わっても、やるべきことは残っている。

　中央で機能を停止した水色の巨人、エルフィン。

　ブレイズとリベルタは左右からその腕を肩に担ぎ、支えるようにして抱え込んだ。

『……急ごう。リエンの心拍が弱い』

　烈火の声には焦りが混じっていた。

　アニムスキャナー越しに伝わってくるリエンの命の灯火は、風前の灯のように揺らめいている。

　限界を超えた戦闘と、ネクスター能力の酷使。

　早くプロメテウスの医療班に見せなければ、取り返しのつかないことになる。

　傷ついた三機は、母艦を目指してデブリの海を進み始めた。