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激突、烈火と蒼火

「嘘でしょっ！？　あたしの剣を……一撃でっ！？」

　驚愕に染まる蒼火。

　烈火は追撃の手を緩めない。

　もう一本の大太刀が、リリエルの胴体を断ち切らんと横薙ぎに走る。

「当たってやるもんかぁッ！」

　蒼火はリリエルの四本脚を爆発的に駆動させた。

　宙を蹴るような力強い蹴りで、太刀の腹を強引に跳ね上げる。

　その反動を利用して後方へ大きく飛び退く！

　なんとか、死地を脱した。

「化け物……！　なら、これでも食らえッ！」

　蒼火は残された右手のガンブレードを突き出した。

　さらに残るミサイルを全展開する。

　一対一のチャンバラで勝てないのなら、圧倒的な火網で焼き尽くすのみ。

　ズドォォォンッ！　ズガガガガガッ！！

　無数の爆発が、ブレイズを直撃した。

　……かに見えた。

「――消えろ」

　光の奔流の中から、赤黒い影が飛び出した。

　ブレイズはあえて回避せず、リベルタの粒子防壁と自身の機動力を組み合わせ、弾幕のわずかな隙間を縫うように突き進んでいた。

　ここからは、言葉なき弾丸の対話だ。

　蒼火は狂ったようにガンブレードの引き金を連射する。

　烈火はリベルタのＥ粒子キャノンと脚部のレールガンを同時に火を噴かせ、蒼火の弾道を次々と相殺していく。

　カッ！　カッ！　カッ！

　暗黒の宇宙で、無数の光の矢が交差し、弾け飛ぶ。

　百発百中の精密射撃と、それを鼻先でかわし続ける神速の機動。

　数えきれない弾丸と粒子が飛び交う、光速の射撃戦。

　烈火と蒼火。

　二人のネクスター能力が極限まで高まり、時間の流れがゆっくりと引き延ばされていくような錯覚に陥る。

　その光輝の嵐の中で、烈火の瞳は、青い機体の中心を冷徹に見据えていた。

「チィ、だったら！！」

　射撃戦で埒が明かないと見るや、蒼火は即座に戦術を切り替えた。

　破壊された左手のガンブレードをパージし、代わりに肩のマウントから、純粋な格闘戦用のＥ粒子ブレードを抜き放つ。

「なら、切り刻んでやるッ！」

　リリエル・ブルーは爆発的な加速で肉薄！

　青い閃光と化した突きが、ブレイズのコアを狙って奔る。

　ガギィィンッ！

　だが、その鋭い刃は、ブレイズの背中から伸びるリベルタの純白の翼によって阻まれた。

「させない！」

　翼の表面に展開された粒子防壁が、蒼火の殺意を完全にシャットアウトする。

「チッ、硬いねッ！」

「お返しだ！」

　烈火の咆哮と共に、防御から攻撃へと転じる。

　ブレイズが握る対艦用大太刀が、唸りを上げて振り下ろされた。

　リリエルは咄嗟にブレードで受け流す───

　が、出力が桁外れ！

　衝撃に機体が軋みを上げる。

　衝撃を殺しきれないまま、蒼火はリリエルの四本脚を使い、変則的な蹴りを繰り出した。

　しかし、それすらも読まれている。

　ブレイズは最小限の動きでそれを躱し、逆にカウンターのレールガンを至近距離で叩き込んだ。

「くっ、うぅ……ッ！？」

　蒼火は歯噛みする。

　強い。

　個々の技術もさることながら、この二機の連携は異常だ。

　烈火と兎歌。

　二人の意識はアニムスキャナーを通じて完全に溶け合っていた。

　思考のラグはない。

　阿吽の呼吸すら超えた、一心同体の動き。

『烈火！』

「任せとけ！」

　兎歌がシールドを展開して死角を消せば、その隙間から烈火がレールガンを撃ち込む。

「兎歌！」

『うん！』

　兎歌がスラスター制御で敵の攻撃を回避すれば、その遠心力を乗せて烈火が大太刀を振るう。

　攻撃と防御がめまぐるしく入れ替わり、息をつく暇さえ与えない。

　それはまさに、二つの頭を持つ竜が暴れまわっているかのような、完璧な戦闘機動だった。

「があああぁぁぁッ！」

　烈火の怒号と共に、赤黒い『覚醒』のオーラが膨れ上がる。

　圧力。

　物理的な質量を持ったかのようなプレッシャーが、リリエル・ブルーをじりじりと後退させる。

((押し込まれる……ッ！？　このアタシが、力負けするっていうの！？))

　蒼火のプライドが、そして本能が、敗北の予感に警鐘を鳴らした。

　このままでは、食われる。

　あの赤黒い悪魔に、骨まで噛み砕かれる。

「……ふざ、けるなよ」

　蒼火の瞳孔が開く。

　理性が焼き切れる音がした。

「アタシは、負けない。誰にも、負けないんだよォォッ！」

　蒼火は迷わず、コックピット内の緊急解除レバーを叩き込んだ。

　安全装置の強制解除。

　機体の限界を超えてエネルギーを引き出す、禁断の領域。

　ドウ───ッ！！

　リリエル・ブルーの全身から、猛烈な蒼い炎が噴き出した。

　プラズマリアクターの制御を無視した、暴走寸前のエネルギー奔流。

　機体各所からバチバチと火花が散り、警告音が鳴り響く。

　が、蒼火は構わずに笑った。

「後先なんてどうでもいいね。。」

　ただ目の前の敵を食らい尽くすためだけに、青い獣もまた、鎖を引きちぎったのだ。

　ドゴォォォォォンッ！！

　真空の宇宙空間で、蒼い炎と赤黒いオーラが正面から激突した。

　リミッターを解除し、機体の限界を超えたパワーを引き出したリリエル・ブルー。

　そして、二機のプラズマリアクターを直結させ、覚醒状態にある合体ブレイズ。

　二つの超常的な力がぶつかり合い、周囲の空間がぐにゃりと歪む。

「あああああぁぁぁッ！」

「死ねえええぇぇぇッ！」

　烈火の咆哮と、蒼火の絶叫が交錯する。

　大太刀とＥ粒子ブレードが、一呼吸に数十回という、人間離れした速度で打ち合わされる。

　火花が散るたびに、周囲に漂うデブリがプラズマの余波で蒸発していく。

　だが、その超高速の死闘の中で───

　天秤は徐々に、しかし確実に傾き始めていた。

((……チッ！　重い、速いッ！))

　蒼火は唇を噛み破り、血の味を感じながら操縦桿を握る。

　限界までチューンアップし、リミッターまで外したはずだ。

　なのに、競り負けている。

　出力の差だけではない。

　烈火と兎歌。

　二人のパイロットによる、完璧すぎる連携。

　それが、蒼火を精神的にも物理的にも追い詰めていく。

『烈火、右から来るよ！』

「分かってる！」

　蒼火が死角を突いて四本脚で蹴りを放てば、リベルタの翼が即座に防壁を展開して弾き返す。

　体勢が崩れたところに、ブレイズの大太刀が容赦なく叩き込まれる。

　一人で二人の動きを同時に処理しなければならない蒼火の脳は、すでに悲鳴を上げていた。

『隊長を援護しろォッ！』

　と、その時。

　戦域の端から、数機のオービターが駆けつけてきた。

　蒼火の危機を察知し、援護射撃を行おうとライフルを構える。

「邪魔だよぉッ！」

　だが、その射線を塞ぐように、リベルタの純白の翼が大きく羽ばたいた。

　翼の各所から、無数の粒子弾が散弾のように解き放たれる。

　ズガガガガガガッ！！

　オービターたちは回避する暇すら与えられず、雨のような光の弾を浴びて、次々と爆散していく。

　美しい花火が上がった。

　至近距離で巻き起こった味方の爆発。

　その強烈な閃光と衝撃波に、蒼火の意識がほんのコンマ数秒、無意識に逸れた。

((あ……))

　スラムで培った生存本能がゆえに、爆炎へ反射的に注意を向けてしまったのだ。

　致命的な、一瞬の隙。

　その硬直を、獣の嗅覚を持つ男が見逃すはずがなかった。

「――もらったァッ！！」

　烈火の裂帛の気合いと共に、ブレイズが爆発的な踏み込みを見せる。

　青白く輝く巨大な大太刀が、リリエル・ブルーの右肩口から左脇腹へ向けて、袈裟懸けに振り下ろされた。

　斬──────ッ！！

　蒼火の機体が、音もなく両断された。

　分厚い装甲も、強固なフレームも、プラズマの刃の前には意味を成さなかった。

　斜めに斬り裂かれたリリエル・ブルーの切断面から、猛烈な黒煙と火花が噴き出す。

「…………あっ」

　コックピットの中で、蒼火は目を見開いたまま、崩れ落ちていく自身の機体を感じていた。

　警告音が鳴り響き、モニターが次々とブラックアウトしていく。

　衝撃と爆発の光。

　真っ二つになった青い異形は、そのまま力なく宇宙の闇へと沈み、完全に停止した。

「……フゥーッ……」

　烈火は深く、長く息を吐き出すと、振り抜いた大太刀をゆっくりと下段へ構え直した。

　静かな残心。

　赤黒いオーラを纏ったブレイズが、無惨に敗れた強敵の残骸を見下ろす。

『……やったね、烈火』

「ああ。……だが、まだ一番のデカブツが残ってる」

　烈火は操縦桿を握り直し、ブレイズの顔を真上へと向けた。

　視線の先。

　漆黒の宇宙空間に、禍々しい白い巨体を浮かべる機動要塞『バジリスク』。

　リエンを泣かせた元凶が、そこにある。

　………

　……

　…

　一方、激戦の宙域の中央。

　水色の巨人『エルフィン』と、白亜の機動要塞『バジリスク』の死闘は、異様な膠着状態に陥っていた。

　ズガンッ！　ドガンッ！

　暗黒の宇宙に、連続して爆発の閃光が咲き乱れる。

　リエンは、まるで機械のように無感情な顔でエルフィンの操縦桿を握り、引き金を引き続けていた。

　狙うのは、ただ一点。

　バジリスクが迎撃のために、ミサイルハッチや機銃の砲門を開いた、その一瞬の隙だ。

　分厚い装甲や粒子偏光装甲に守られていない、内部が剥き出しになるコンマ数秒。

　エルフィンの機体から伸びる複数のサブアームが、独立した生き物のようにうねり、死角から正確無比な粒子弾を叩き込む。

「……あ、たった」

　リエンの無機質な呟きと共に、バジリスクの各所で小規模な爆発が連鎖した。

『ぐっ……！　艦内第４ブロック、火災発生！』

『右舷ミサイルポッド、誘爆！　装甲が保ちません！』

　司令座に座るセラピナの耳に、オペレーターたちの悲鳴が届く。

　度重なる内部誘爆により、全長百メートルを超える巨体が、ズシン、ズシンと不気味な揺れを繰り返していた。

((……この私が、あんなガラクタ人形に押されているというの！？))

　セラピナの美しい顔が、屈辱と焦りで歪む。

　圧倒的な火力を誇る要塞の攻撃を、リエンはことごとく躱すか、最小限の被害で切り抜けてしまう。

　逆にこちらの攻撃の起点を、針の穴を通すような射撃で次々と潰されているのだ。

　だが、セラピナはただの傲慢な王女ではない。

　ノヴァの王族として高度な教育を受け、戦術と数学的計算において極めて優れた頭脳を持っていた。

((落ち着きなさい。……ダメージレースの計算結果は、私の勝利を保証しているわ))

　セラピナは手元のコンソールを素早く叩き、冷静な判断を下す。

　バジリスクの被害は確かに広がっているが、要塞の分厚い耐久力からすれば、まだ致命傷には程遠い。

　対して、相手は生身のガキ。

　プラズマリアクターの圧倒的な出力を前に、あれほどの変則機動と多角的な射撃を続ければ、パイロットの脳と肉体にかかる負荷は想像を絶する。

「攻撃を緩めるな！　弾幕を張り続けなさい！」