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兎歌の決意！

　ならば───。

　両者は互いに牽制の射撃を続けながら、一撃必殺の粒子砲を叩き込むための決定的な「隙」を、静かに窺い始めた。

　一方、コックピットの中で息を整える兎歌。

((焦っちゃダメ。相手も決定打を狙ってるはず……！))

　モニター越しにファランクスⅡの動きを注視しながら、兎歌の脳裏に、ふと過去の記憶がよぎった。

　かつての兎歌は、どうしようもない弱虫で、泣き虫だった。

　本当に、自分一人では何もできない女の子だったのだ。

　巨大国家間の戦争に巻き込まれ、理不尽に家族が死んだあの日。

　炎に包まれた街で、兎歌はただ泣き叫び、幼なじみである烈火の背中に縋りつくことしかできなかった。

　その後のスラム街での過酷な生活。

　野良犬のようにゴミを漁り、日々を生き残ってこられたのも、兎歌自身の力じゃない。

　烈火がいつも矢面に立ち、泥だらけになって守り抜いてくれたから。

((あの頃のわたしが身に着けたものなんて、敵から逃げるための逃げ足くらいだったなぁ……))

　自嘲気味な思いが胸をよぎる。

　そんな惨めな自分を変えたくて、兎歌はエリシオンの軍に入った。

　ヴァイスマンの孤児院で起きた、あの悲劇。

　守りたかった子供を死なせてしまい、烈火が深い絶望に打ちひしがれていた姿。

　それは、今でも目に焼き付いている。

「……もう、烈火にあんな顔はさせない」

　兎歌は操縦桿を握り直し、小さく呟いた。

　大好きな人を守れるくらい、本当の強さが欲しかった。

　背中を預けられる、パートナーになりたかった。

　でも、人間はすぐには変われない。

　軍に入り、才能を見出されて「エース」と呼ばれるようになっても、どこか名ばかりのような気がして、ずっと自信が持てなかった。

　化け物じみた強さを持つ烈火の隣で、自分はただの足手まといなんじゃないかと、何度も落ち込んだ。

　けれど。

((わたしだって、ただ守られてるだけじゃない……！))

　数多の死線を潜り抜け、血を吐くような思いで戦い続けてきた。

　苦戦もした。

　撃墜されることさえあった。

　だが、その歩みは決して無駄ではなかったのだ。

　今、目の前にいるのは、ノヴァ・ドミニオンが誇る最新鋭機と、その精鋭パイロット。

　かつての泣き虫だった女の子が、そんな化け物を相手に、一歩も引かずに堂々と立ち回っている。

　兎歌は、着実に強くなっていた。

　烈火の背中を守る『盾』として、

　そして共に敵を打ち砕く『矛』として。

　ほこらしき盾。

「さあ、来なさい……！　次で決めるよ！」

　兎歌の瞳に、迷いのない力強い光が宿る。

　リベルタの純白の翼が、宇宙の闇で大きく羽ばたいた。

　まるで、決着を高らかに告げるように。

　兎歌は、いつの間にか本当に強くなっていた。

　烈火が戦い、傷つき、時にはその覚悟を厳しく問われる姿を、一番近くで見てきた。

　烈火が行方不明になっていた、あの一ヶ月間。

　その時も、ただ泣いて過ごしていたわけじゃない。

　戻ってきた彼を今度こそ守れるようにと、死に物狂いでシミュレーターにこもり、特訓に明け暮れていたんだ。

　もう、あんなにボロボロの烈火に、無茶させたくない。

　もう、あんなに小さなリエンに、無理な戦いなんてさせたくない。

　そのためには、自分がもっと強くならなくちゃイケない。

((……烈火は絶対知らないだろうけど、こっそり腹筋とかもしてるんだからね！))

　思い出して、兎歌は少しだけ顔を赤くした。

　でも、本人の前ではいつまでも「守ってあげたくなる、弱くてかわいいお嫁さん」でありたい。

　乙女心というやつだ。

　努力の跡を見せるなんて、恥ずかしくて死んでしまう。

((さっさとこんなの片付けて、合流しなきゃ。烈火がすごい強敵と戦ってる間に、『わたしの方は、ちょっとだけ残ってた雑魚を掃除しただけだよー』って、笑って言ってやるんだから！))

　兎歌は不敵な笑みを浮かべ、コンソールを激しく叩いた。

「――全出力、スラスターへ転送！」

　ゴウ───ッ！！

　リベルタのプラズマリアクターが咆哮を上げる。

　これまで防御に回していた膨大なエネルギーを、一滴残らず機体後部の推進機関へと流し込んだ。

　防壁は消えた。

　直撃を受ければ、即死。

　だが、今の兎歌に迷いはない。

　かつての「逃げ足」は、洗練された「回避性能」へと進化を遂げていた。

『死ねぇッ、エリシオンッ！』

　ラウドのファランクスⅡが、リニアキャノンを斉射しながら突撃してくる。

　二機が、音のない宇宙で交錯した。

　刹那。

　ラウドの視界から、白い鳥の影が掻き消えた。

『なっ……！？』

　あまりの加速に、最新鋭のセンサーすら追いつかない。

　ラウドは反射的に機体を防御姿勢に移行させようとした───

　が、その動作には致命的なまでの「遅れ」があった。

　高出力のエネルギーを兵装と防御の両方にバランスよく分配していたがゆえの、わずかなレスポンスのラグだ。

「そこだぁッ！！」

　背後に回り込んだリベルタのレールガンが、ファランクスⅡの脆弱な背部装甲を真っ向から捉えた。

　ドゴォォォォォンッ！！

　至近距離での直撃。

　強化されたはずの装甲も、プラズマリアクター直結の弾丸の前には紙同然！

『バカなぁあああああ！！』

　ファランクスⅡは内部から盛大に火を噴き、爆散！

　ラウドの叫び声と共に、眩い光の中に消えた。

「……ふぅ。よし、次だね！」

　兎歌は爆炎を背に、再び機体を反転させた。

　その瞳には、かつての弱虫な少女の面影はもう、どこにもなかった。

〜〜〜

　ガギィィィンッ！！

　ズバァァァンッ！！

　真空の宇宙で、炎と蒼の光が幾重にも交錯する。

　ブレイズとリリエル・ブルー。

　二機の機動は、すでに常人の動体視力では追いきれない領域に達していた。

　両手のガンブレードによる斬撃と射撃。

　さらに、四本脚の粒子開放機を刃のように振るう変則的な蹴り。

　実質的な四刀流による波状攻撃に、烈火は舌を巻いていた。

((……チッ、とんでもねえな！))

　かつて兎歌が乗っていた頃の、オリジナルのリリエルよりも、機体出力、反応速度……、

　そのすべてが、桁違いに強化されている。

　何より厄介なのは、中身のパイロットだ。

　名も知らぬ敵。

　コイツの戦い方は、まるで鏡を見ているよう。

　理論や型を無視した、純粋な殺意と野性のみで動く「獣」の動き。

((……決着がつかねえ))

　烈火の額に脂汗が滲む。

　このまま膠着状態が続けば、いずれスタミナ切れを起こすのはこちらだ。

　ならば───

　リミッターを解除して「覚醒」するか？

　いや、ダメだ。

　ここぞという時のために取っておく必要があるし、何より暴走のリスクが高すぎる。

　その時だった。

　ズダダダダダッ！！

　リリエル・ブルーの死角から、激しい粒子弾の弾幕が襲いかかった！

　蒼火は舌打ちし、大きくバックステップで距離を取る。

「……お待たせ、烈火！」

　弾幕の主は、ファランクス隊を殲滅して駆けつけた兎歌の愛機、リベルタ！

　白亜の翼を広げ、ブレイズの背中を守るように並び立つ。

『兎歌！　いいタイミングだ！』

『うん！　……烈火、あれ、やるよ！』

　通信パネル越しに、二人の視線が交差する。

　言葉は要らない。

　幼なじみの絆が、次の一手を瞬時に共有させた。

『おう！　合体だ！』

　二機は同時にスラスターを吹かし、接近する。

　だが、その隙を見逃す蒼火ではない。

「ハッ、仲良くダンスでも踊る気かい！？　邪魔だよッ！」

　リリエル・ブルーの背部コンテナが全開になり、無数のマイクロミサイルが吐き出される。

　合体シークエンス中の無防備な瞬間を狙った、必殺の弾幕。

「させねえよォッ！」

　烈火は叫び、ブレイズのバルカンを蒼火ではなく、その手前に漂う巨大なデブリへと乱射した。

「デブリを！？」

　砕け散った岩塊が、無数の破片と粉塵となって宇宙空間に広がる。

　即席のチャフだ。

　熱源センサーとレーダーが、爆発的な情報の嵐に一瞬だけホワイトアウトする。

「小細工を……！　それでも、座標は分かってんだよッ！」

　蒼火は直感だけでミサイルの誘導を修正し、粉塵の向こう側へと全弾を叩き込んだ。

　ズズズズズズォォォォォンッ！！

　凄まじい連鎖爆発が、ブレイズとリベルタのいた空間を炎で包み込む。

　直撃か。

　蒼火が勝利を確信しかけた、その時。

　爆炎を切り裂いて、眩い光が溢れ出した。

「……なっ！？」

　そこには、無傷の二機があった。

　リベルタの翼から展開された「粒子防壁」が、ミサイルの爆圧を完全に遮断していたのだ。

　そして、その防壁の中で、赤と白の機体はすでに一つに溶け合っていた。

　ブレイズの背中にリベルタが合体し、プラズマリアクターの出力が爆発的に跳ね上がる。

　炎じみた赤の装甲と、白亜の翼を持つ、鬼神の如き姿。

　その両手には、リベルタから射出された二振りの「対艦用大太刀」が握られていた。

「さあ……ラウンド２と行こうぜ、蒼いの！」

　二本の大太刀が、プラズマの光を纏って青白く輝きだした。

　ふと見上げれば、漆黒の宇宙に、巨大な機動要塞『バジリスク』が不気味に輝いている。

　セラピナの放つ理不尽なまでの粒子砲が、味方の艦隊を次々と呑み込んでいくのが見えた。

((……マティアス。それに、リエン))

　アニムスキャナーを通じて、遠く離れた戦場から痛切な感情が流れ込んでくる。

　それは、リエンの悲鳴にも似た、音のない叫びだ。

　あの子が、泣いている。

「……野郎ッ！」

　烈火の胸の奥で、何かが弾けた。

　かつての故郷を焼かれた怒り。

　実験体として弄ばれた少女への慈悲。

　理不尽を強いるノヴァへの、どす黒い殺意。

　守りたい、壊したい。

　矛盾し、混ざり合った不条理な感情の奔流が、アニムスキャナーの許容限界を突き抜けた。

　ドクンッ！！

　合体したブレイズの全身から、ゆらりと立ち上る霧のような光。

　それは以前の純粋な赤ではない。

　怨念を煮詰めたような、赤黒く禍々しい悪魔のオーラだった。

『烈火！？　すごい……熱いよぉ……っ！』

　思わず悲鳴を上げる兎歌。

　機体出力が、設計上の安全マージンを無視して暴騰していく。

「――終わりだ」

　烈火が低く呟くと同時に、ブレイズの姿が掻き消えた。

「なっ……！？　速――ッ！」

　蒼火が反応できたのは、本能的な直感があったからだ。

　回避は間に合わない。

　咄嗟に左手のガンブレードを盾にし、死角から迫る一撃を凌ごうとする。

　――ガギィィィンッ！

　真空を震わせる衝撃。

　大太刀がガンブレードと接触した瞬間、プラズマの閃光が弾けた。

　黄金の刃は、紙細工のように無惨に粉砕され、蒼火の目の前で火花と共に散った。

「嘘でしょっ！？　あたしの剣を……一撃でっ！？」