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開戦、エルフィン・ザ・アネモネアームド無双！

『……れっか』

　リエンは、無垢な瞳でじっと烈火を見つめてくる。

　そして、コテリと小首を傾げて、爆弾のような言葉を投下した。

『……ぼっきしてる？　襲いたいの？』

「ぶっ……！？」

　烈火はむせ返り、言葉を詰まらせた。

　否定しようとしたが、喉が引きつって声が出ない。

　ただの恥ずかしさではない。

　その言葉に含まれる「重み」を知っているからだ。

((……っ、こいつ……))

　リエンは、ノヴァ・ドミニオンの実験体だった。

　「研究」「管理」「廃棄」

　……という名目で、男たちに何をされてきたのか。

　リエンにとって「襲われる」ことや、男の生理現象は、日常的な暴力の記憶と直結している。

　そんな少女の前で、欲情を垂れ流していた自分が、どうしようもなく浅ましく思えた。

　凍りついた空気を破ったのは、呆れを含んだ大人の声。

『……やれやれ。元気なのは結構だが、場所と相手を選びたまえ』

　マティアスだ。

　わざとらしく咳払いを一つすると、冷静な口調で割り込む。

『リエンも、余計なことは言わなくていい。……それより、各機の最終チェックは済んでいるな？　時間はもうないぞ』

　マティアスが強引に話題を逸らしてくれたおかげで、烈火はようやく呼吸を取り戻した。

　戦いの前に、別の意味で消耗してしまいそうだった。

『なんや、ええ傾向やないか』

「菊花！？」

　凍り付いた空気を破ったのは、マティアスの助け船だけではなかった。

　整備班長の菊花が、ニヤリと口角を吊り上げ、からかうような声を通信に割り込ませてきたのだ。

『発情してるおかげで、シンクロ率も反応速度も爆上がりしとるで。男のなんとやらは、戦力の源ってか？　ほんま、単純な回路しとるわ』

「なっ……！？」

　烈火は顔を真っ赤にして反論しようとした。

　だが、モニターの数値は嘘をつかない。

　興奮状態で脳内物質が過剰に分泌された結果、アニムスキャナーとの同調率は確かに跳ね上がっていた。

　欲情と闘争本能。

　その境界が曖昧な「獣」の本能こそが、この機体の動力源なのだと突きつけられる。

「うっせえ！　これには深い事情が……！」

　言い返そうとしたその時、艦内放送が鋭く響いた。

　オペレーターのヨウコによる、凛とした事務的な声だ。

『敵機接近！　各機、無駄口を叩いている暇はありません。予定通り、発進してください！』

「「───ッ！」」

　その一言で一変する、格納庫の空気。

　烈火は瞬時に雑念を振り払い、操縦桿を強く握りしめる。

　性欲も、羞恥心も、すべてを闘争心という燃料にくべた。

「……了解だ。行くぞ、相棒！」

　カタパルトの固定具が外れ、ブレイズの背中から爆発的な推力が生まれる。

『烈火・シュナイダー。ブレイズ・ザ・ビースト！　出るぞ！』

　炎じみた赤色の機体が、弾丸のように宇宙へと撃ち出された。

『兎歌・ハーニッシュ。リベルタ・ザ・ターミガン。行くよぉ！』

　続いて、白亜の翼を持つリベルタが、優雅かつ力強く飛翔！

『マティアス・クロイツァー。ストラウス・ザ・ホークアイ。出撃する』

　冷静沈着な声と共に、巨大なライフルを抱えたストラウスが闇に滑り込む。

『リエン・ニャンパ。エルフィン……なんだっけ……出撃』

　最後に、少し気の抜けた───けれどどこか、危うさを孕んだ少女の声と共に、水色の巨人が虚空へと吸い込まれていった。

　～～～

　一方、その頃。

　プロメテウス隊が出撃した宙域のさらに「上」。

　無数のスペースデブリが漂う岩陰を縫うように、一隻の戦闘艦が静かに接近を試みていた。

　ノヴァ・ドミニオンの別働隊だ。

　レーダーに映りにくいデブリ帯を利用し、頭上から奇襲をかける算段である。

　艦の周囲には護衛として、二個小隊――総勢六機の『ファランクス』が展開している。

　最新鋭の量産機たちは、油断なく周囲を警戒していた。

　だが、その静寂は唐突に破られた。

　――ズドンッ！

　音のない宇宙で、先頭を行くファランクスの一機が、何の前触れもなく爆散した。

『っ……！？』

　パイロットが悲鳴を上げる間もなかった。

　虚空の彼方から放たれた一条の光線。

　それが正確無比にリアクターを撃ち抜き、機体を内側から破裂させたのだ。

『敵襲、狙撃だ』

『どこからだ？　レーダーに反応なし』

　残された五機のファランクスたちは、即座に動いた。

　彼らは背中合わせの円陣を組み、全方位に向けてＥ粒子シールドを展開する。

　鍛え上げられた精鋭たちの、無駄のない動き。

　凍てついたファランクスのコックピット内には、人間らしい狼狽も、恐怖の悲鳴も存在しないのだ。

『損耗率１６％。対象の座標、特定不能』

『シールド再展開。死角を補完せよ』

　パイロットたちの音声は、合成音声のように抑揚がなく、平坦だ。

　彼らはノヴァ・ドミニオンによって徹底的な「調整」を施された生体部品。

　恐怖という感情回路を焼き切られ、ただ任務を遂行するためだけに最適化された、肉の人形たちだ。

　彼らは即座に背中合わせの円陣を組み、全方位への警戒を強めた。

　だが、その冷徹な計算すらも、『彼女』の前では無意味だった。

　――ズドンッ！

　今度は真下、デブリの陰影が最も濃い方向から、青白い光弾が突き刺さる。

　二機目のファランクスが、反応する間もなくコクピットを蒸発させられ、爆散！

『視認。方位２-０-４。距離８００』

　残った機体が一斉にカメラアイを向ける。

　デブリの切れ間、岩塊の向こう側に、水色の機影――『エルフィン』が揺らめいていた。

『排除する』

　ファランクスたちの行動に躊躇はない。

　四機同時の精密射撃。荷電粒子砲の束が、正確無比にエルフィンのいた座標へと吸い込まれる。

　岩塊が消し飛び、空間が灼熱に歪む。

　だが、そこに水色の機体はなかった。

『……消失。反応速度、予測値を――』

　無機質な報告が途切れる。

　エルフィンの下半身から伸びる、数本の「サブアーム」。

　それらがまるで独立した生き物のようにうねり、デブリの影から、あるいはファランクスの死角となる頭上から、不規則な軌道で襲いかかっていたのだ。

　ドォォォンッ！　ドォォォンッ！

　攻撃の瞬間に生じたわずかなシールドの隙間を縫うように、粒子弾が滑り込む。

　三機目、四機目のファランクスが、内側から食い破られたように四散した。

『防御不能。多角攻撃を確認』

　残る二機が盾をエルフィンへ向けようとする。

　だが、サブアームは関節を無視した動きで側面へ回り込み、盾の裏側から容赦なくビームを叩き込む。

　速い。あまりにも、速すぎる。

　機体の推力だけではない。パイロットの思考速度が、マシンの限界を超えているのだ。

『警告。対象、母艦へ接近』

　ファランクスたちが振り返った時には、すでにエルフィンは彼らを置き去りにしていた。

　青い残像を引き連れ、護衛対象である戦闘艦の眼前に、亡霊のように出現していたのだ。

『迎撃ッ！　近すぎる、撃てッ！』

　戦闘艦のブリッジから、初めて人間らしい焦燥の叫びが上がる。

　艦体に設置された対空機銃と、主砲の粒子砲が、ゼロ距離からエルフィンへと浴びせられる。

　だが、エルフィンは避けようともしなかった。

　背面のサブアームが瞬時に展開し、幾重ものシールドを形成する。

　さらに、機体表面を覆う『粒子偏光装甲』が妖しく輝き、着弾したエネルギーを霧散させていく。

　爆炎と閃光の中、無傷の水色だけが不気味に浮かび上がった。

『……うそ、だろ……弾いただと……！？』

　艦長の絶望的な呟きが漏れる。

　直後、エルフィンのサブアームが一斉に鎌首をもたげ、その砲口を艦橋へと向けた。

『……さよなら』

　砲撃。

　リエンの無垢な呟きと共に、サブアームから無数の粒子弾が解き放たれる。

　豪雨のような光の奔流が、戦闘艦の装甲を紙のように引き裂き、内部へと侵入し───

　ドォォォォォォォォンッ！！

　リアクターと推進剤タンクが同時に誘爆を起こした。

　巨大な戦闘艦は、断末魔をあげる間もなく膨張し、宇宙の闇に巨大な火の玉となって散った。

『───！！』

　誘爆の閃光が宇宙を白く染め上げ、逃げ遅れた五機目のファランクスをその爆圧で圧し潰す。

　だが、その混沌の最中、冷静に機動する影があった。

　最後の六機目――隊長機だ。

　無機質な思考回路は、仲間が消滅する恐怖など感じない。

　ただ、巨大な熱源反応によってエルフィンのセンサーが一瞬、飽和したその隙を見逃さなかった。

『好機。対象の座標固定』

　隊長機はデブリを蹴り、エルフィンの死角である真下へと滑り込む。

　あの不規則なサブアームの連撃すら紙一重で回避してみせたその技量は、量産機の枠を超えた「個」としての完成度を誇っていた。

　狙いは、エルフィンの下半身、マトリクスユニット！

　隊長機は攻撃に転じるため、全方位に展開していたＥ粒子シールドを一箇所だけ解除し、高出力ライフルの銃口を覗かせた。

　その判断は、戦術的に正しかった。

　リエンが反応するよりも速く、引き金を引く。

　勝利の確率は、９９パーセントを超えていた――はずだった。

　――ズンッ。

　音もなく。

　しかし、あまりにも重い一撃が、隊長機の胴体を深々と貫いていた。

『……エ、ラー……？　どこ、か、ら……』

　隊長機の思考がそこで途絶える。

　攻撃のためにシールドを解いた、そのわずかな一点。

　針の穴を通すような精密射撃が、リアクターを正確に撃ち抜いていたのだ。

　存在しない爆音と、まばゆい光。

　最後のファランクスが爆散し、虚空に六つ目の花火が咲いた。

　その硝煙の彼方。

　漂う巨大なデブリの影で、空間が揺らぎ、光学迷彩のマントを解除した一機の影が現れる。

　巨大な超長距離用ライフルを構えた、『ストラウス・ザ・ホークアイ』だ。

　コックピットの中で、マティアスはスコープから目を離さず、静かに吐き捨てた。

「……子供に銃を向けるか」

　その声は、氷のように冷たく、そして煮えたぎるような怒りに満ちていた。

　リエンという少女を実験体にし、兵器として心を壊し、最後には敵艦への特攻同然の戦術を強いる。

　挙句の果てに、用済みとなれば容赦なく殺そうとする、その所業。

　ザザッ……。

　マティアスの脳裏に、不快なノイズのような記憶が走った。

　――かつての戦場。

　瓦礫の中でうずくまっていた、痩せ細った少女。

　保護しようと手を伸ばしたマティアスの目の前で、彼女は虚ろな目で笑い、服の下に隠していた爆弾のスイッチを押した。

　吹き飛ぶ部下。飛び散る肉片。

　少女を利用し、捨て駒にしたテロリストたちの哄笑。

((……吐き気がするな))

　マティアスはギリと奥歯を噛み締め、操縦桿を握る手に力を込めた。

　あの時のような悲劇は、二度と御免だ。

　このふざけた連中には、大人の戦争の『ルール』を、骨の髄まで叩き込んでやる必要がある。

「……マティアス機、敵影排除を確認」

　彼は努めて冷静な声色を作り、通信機に向かって告げた。

　だが、その瞳に宿る怒りの炎は、決して消えてはいなかった。