ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第二十九章：天月の復讐

蒼火・セブンス

　暗黒の宇宙空間に、不気味なほど巨大なシルエットが浮かんでいた。

　資源衛星群の奥深くに隠された、通称『悲劇の小惑星』。

　かつて開発計画が頓挫し、ただの岩塊として漂っていたその星は今、おぞましくも雄大な姿へと変貌を遂げつつあった。

　ゴツゴツとした岩肌の至る所に、金属製の巨大な居住ブロックが強引にねじ込まれている。

　まるで岩石に寄生した機械の腫瘍のように、工業プラントやドックが増設され、それらが重力制御のためにゆっくりと回転を続けていた。

　その周囲を行き交うのは、無数の作業用コマンドスーツと、警備にあたる量産機『オービター』の群れ。

　溶接の光が星の表面でチカチカと瞬き、建設資材を運ぶ輸送船がひっきりなしに出入りしている。

　それはもはや、ただの小惑星ではない。

　ノヴァ・ドミニオンが地球圏へと、その牙を剥くための、巨大な前線基地だった。

　その威容を誇るドックの中に、一際巨大な戦闘艦が停泊している。

　全長３００メートル級。

　鋭利な刃物を思わせる攻撃的なフォルムを持つ、最新鋭戦闘空母『ワイバーン』だ。

　その装甲は艶やかな漆黒で塗られ、艦橋付近にはノヴァの紋章が誇らしげに輝いている。

　場所は、そのワイバーン艦内。

　軍艦とは思えないほど豪華な調度品で飾られた、天蓋付きの個室。

「……それで？　ずいぶんと賑やかな散歩だったようね」

　優雅に紅茶のカップを傾けながら、少女が問う。

　セラピナ・ノヴァ。

　ノヴァ・ドミニオン総帥フレギアの実子であり、この艦隊を指揮する提督でもある。

　ふわりとした橙色の髪が、低重力を感じさせないよう丁寧に整えられ、その愛らしい顔立ちとは裏腹に、瞳には冷酷な理性の光が宿っていた。

　机を挟んで向かい側のソファには、先刻帰還したばかりのパイロット───『蒼火・セブンス』が、退屈そうに身体を沈めていた。

「まあね。ちょっと挨拶してくるつもりが、随分と噛みつかれちゃったよ」

　蒼火は、テーブルに置かれたクッキーを無造作に放り込み、ガリガリと噛み砕いた。

「エリシオンの偵察部隊……『イノセント』が三機。それに、後から『ダフネ』も出てきた。

　あーあ、せっかくの新型だったのに、塗装が焦げちゃったよ」

「ダフネ……。あの『シグマの裏切り者』も一緒だったというわけね」

　セラピナは不快そうに目を細めた。

　ゲイル・タイガー。かつてシグマ帝国最強と謳われた男が、今はエリシオンの犬として尻尾を振っている。

　ノヴァの選民思想を持つ彼女にとって、それは唾棄すべき事実に他ならなかった。

「で、ガジュウはどうしたの？　貴女と一緒に出たはずだけれど」

「ああ、おじさん？　死んだよ」

　蒼火はあっけらかんと言い放った。

　まるで、壊れた玩具の話でもするかのように。

「あいつら、見た目よりやるんだよね。

　特に連携がすごくてさ。おじさん、囲まれてボコボコにされちゃった。

　ま、私のリリエルの足止めくらいにはなったかな」

「……そう。ご苦労様」

　セラピナの反応は淡白だった。

　長年仕えてきた腹心の死に対して、一片の悲しみも、同情すらもない。

　セラピナにとって、ガジュウを含めた部下たちは、自らの野望を叶えるための「駒」に過ぎないのだ。

「それで、敵の動きは？」

　セラピナがカップをソーサーに戻し、本題に入る。

「───来るよ。間違いなく」

　蒼火の瞳が、肉食獣のように鋭く細められた。

「あいつら、ただの偵察じゃない。

　本気でここを潰しに来てる。

　プラズマリアクター搭載機を含む、主力部隊がこっちに向かってるはずだ。

　……あの『赤い獣』も、ね」

　蒼火には分かる。

　ネクスター能力による精神波の受信だけではない。

　もっと根源的な、野生のカンとでも言うべき力。

「へぇ……」

　烈火の駆るブレイズ。そして、プロメテウス隊の精鋭たち。

　普通ならば恐怖に震えるような報告を前にして、セラピナは小さく、鈴が転がるように笑った。

「ふふっ、素晴らしいわ。　自ら火の中に飛び込んで来てくれるなんて」

　セラピナは立ち上がり、巨大な窓の外に広がる小惑星基地を見下ろした。

　圧倒的な物量。

　そして、完成しつつある無敵の要塞。

「ガジュウを失ったのは計算外だけれど、所詮は旧世代のパイロットよ。代わりはいくらでもいるわ」

　セラピナは窓ガラスに映る自分の顔を見つめ、口角を吊り上げた。

「それに、今回は条件が違う。……こちらには、完成した『リリエル・ブルー』がある。そして、この私が率いる無敵の艦隊もね」

　エリシオンが誇る技術、プラズマリアクター。

　かつては彼らだけの専売特許だったその力も、今やノヴァの手にある。

　ペトロフ博士の解析と、イノセント・オリジンの強奪によって得られたデータ。

　それは、確実にノヴァの軍事力を次世代へと押し上げていた。

「迎え撃つわよ、蒼火。この宇宙の支配者が誰なのか、あの猿たちに教育してあげなさい」

「了解。……次は逃がさないよ。全部あたしが食ってやる」

　蒼火もまた、獰猛な笑みを浮かべて立ち上がる。

　巨大な小惑星の影で、二つの悪意が静かに、しかし確実に牙を研ぐ。

　エリシオンとの決戦の時は、刻一刻と迫っていた。

　〜〜〜

　セラピナの部屋を後にした蒼火は、長い廊下を歩き、艦内居住区にある私室へと戻った。

　無機質な電子ロックを解除し、中へと足を踏み入れる。

　そこは、先ほどまでの豪華絢爛なセラピナの部屋とは対照的に、殺風景なほど実用性だけで構成された空間だった。

　部屋の隅には、飾り気のないスチールパイプのベッド。

　中央には、軍の備品カタログから適当に選んだような頑丈なデスクと椅子。

　そして、壁際には不釣り合いなほど本格的なバーベルやダンベルといった筋トレ器具が所狭しと並べられている。

　そんな無骨な部屋の中で、唯一、温かみを感じさせる場所があった。

　デスクの横の壁だ。

　そこには、色とりどりの毛糸で編まれた、少し不格好なマフラーが大切に飾られている。

　その下には、十数人の子供たちが、屈託のない笑顔で並んでいる写真が貼られていた。

「ふぅ……。肩凝ったなぁ」

　蒼火はデスクの前の椅子にドカリと座り込むと、首をコキコキと鳴らした。

　着ていたパイロットスーツの胸元に手をかけ、ジッパーを一気に引き下ろす。

　ジッ……

　分厚い耐Gスーツが左右に開いた。

　中から現れたのは、ボーイッシュな青いショートヘアとはアンバランスなほどに発育した、豊かな肢体。

　窮屈な布地から解放された二つの巨大な膨らみが露わになる。

「はぁー……」

　蒼火は大きく息を吐き出した。

「……ガジュウのおじさんも、死んじゃったね」

　脱ぎ捨てたグローブを見つめながら、蒼火はボソリと独りごちた。

　ガジュウ。

　ノヴァの古参であり、セラピナの腹心だった男。

　彼は口やかましいが、決して悪い人間ではなかった。

　少なくとも、スラム街のドブネズミだった自分を、出自で差別することはなかった。

　『強ければいい』。

　そんな徹底した実力主義で、新入りの自分にも対等に接してくれた、数少ない理解者だったかもしれない。

　だが、それでも。

　蒼火の胸に去来するのは、深い悲しみや喪失感ではなかった。

　ただ、事実として『いなくなった』という、冷めた認識だけ。

「……ま、しょうがないか」

　スラムでは、仲間が死ぬなんて日常茶飯事で。

　昨日まで一緒に笑ってパンの欠片を分け合っていた友達が、翌朝には冷たくなっている。

　そんな光景を、蒼火は嫌というほど見てきた。

　命は軽く、脆い。

　だからこそ、今生きていることだけが全てだ。

　蒼火はデスクの上の写真を指で撫でた。

　写真の中で笑う子供たち。

　かつて自分と一緒に、ゴミ山の中で身を寄せ合って生きていた孤児たちだ。

((もし、あの時……セラピナ様に拾われてなかったら))

　今頃、自分も、この子たちも、全員野垂れ死んでいただろう。

　セラピナ・ノヴァというお姫様の気まぐれが、アタシたちに「生きる場所」と「役割」を与えてくれた。

　あの人が選民思想の持ち主だろうが、冷酷な指揮官だろうが、そんなことはどうでもいい。

「あの子たちが幸せなら……スラムに戻らなくて済むなら、アタシはなんだってやるよ」

　暖かいベッド。

　毎日食べられる食事。

　清潔な服。

　それを守るためなら、悪魔にだってなるし、何度でも人殺しになってやる。

「待っててね、みんな。……アタシが、全部の敵を片付けてくるから」

　蒼火は写真に向かって短く誓うと、再びパイロットスーツのジッパーを引き上げた。

　その瞳には、獲物を狙う猛獣のような、獰猛で純粋な闘志が宿っていた。

　〜〜〜

　正義だの善悪だの、そんな高尚なことはアタシには分からない。

　この世界はいつだってシンプルだ。

　食うか、食われるか。

　奪うか、奪われるか。

　それだけの話。

　スラムのゴミ山で、腐ったパンの耳を巡って野良犬と殺し合いをしたあの日から、アタシのルールは変わっちゃいない。

　ただ、一つだけ違うことがあるとすれば。

　今の自分には、背中を預けられる「群れ」があるということだ。

　セラピナ様がくれた、温かい居場所。

　そして、コロニー暮らしのあの子たち。