ブレイジング・サーガ～蹂躙されるだけの弱小国家側に生まれた俺、最強の赤い機体で巨大国家の軍勢を蹂躙し返す～

第二十八章：リリエル・ブルー

生き残れ、三姉妹！！

((もし今、この場にいるのが私じゃなく、烈火さんだったら……))

　烈火は、きっとこんなに苦戦はしない。

　どんな劣勢でも不敵に笑い、紙一重でかわして敵を返り討ちにするだろう。

((でも、あの人は超人。私は……どこまで行っても、凡人でしかないから))

　一瞬の自嘲を振り払い、シホは冷静に現状を分析する。

　右脚が使えない自分よりも、今は火力が、ノエル姉の援護が必要だ。

『ノエル姉、これを使って！　私はバルカンで注意を引きます！』

『了解、預かるわね！』

　シホはリニアキャノンをノエル機へと放り投げると、自らは左脚のスラスターを強引に吹かし、突撃した。

　バルカンを乱射して、リリエルの視界を遮る。

『今だッ！ やって、ユナ！』

『任せなよ！　後ろ、ガラ空きなんだよッ！』

　シホの牽制に合わせ、ユナの高機動型がリリエルの背後を突く。

　唯一残された右手でE粒子ブレードを振りかざし、必殺の間合いへと踏み込んだ。

　勝機が見えた───

　そう確信した瞬間、リリエルの背中、ミサイルコンテナのハッチが音もなく開いた。

「え……？」

　直近距離。

　回避不能のタイミング。

　ゼロ距離から吐き出された無数の小型ミサイルが、ユナの視界を真っ白に染め上げる。

　ドォォォォォンッ！！

　宇宙の暗闇に、先ほどよりも一際大きな爆炎が咲いた。

　爆風に煽られ、無残に四肢をバラバラに砕かれた機体は、虚空へと弾き飛ばされていった。

『ユナ！？』

『そんな！』

　爆煙が四散し、バラバラになった装甲が宙を舞う。

　だが、その火光の中から、ユナの機体はまだ辛うじて「形」を保って現れた。

　寸前、着弾のコンマ一秒前にブレードを振るい、真正面の弾頭を切り払っていたのだ。

　特訓で培った反射神経だけが、ユナを即死の運命から救い出していた。

『ユナ……！』

　シホは叫びと共に、リリエルへ肉薄する。

　追撃を許せば、今度こそユナは終わる。

　シホは左腕のブレードを横薙ぎに一閃させた。

　ガギィィィィィンッ！

　激しい衝突音と共に、眩い火花が宇宙の闇を照らす。

　リリエルは回避すらしない。

　四本脚に備わった粒子開放機――その強靭な駆動部で、シホの刃を「蹴り」で受け止めていた。

((嘘でしょ……ブレードを足で止めるなんて……！))

　人間離れした、あまりに精密な反応。

　体勢を崩したシホの隙を、リリエルは見逃さない。

　右手のガンブレードが、至近距離で火を噴いた。

　ドゴォォォンッ！

　鈍い衝撃と共に、シホ機の右腕が肩から先を粉砕される。

　リリエルが二発目の引き金に指をかけた瞬間───

『させません！』

　ノエルが放ったリニアキャノンの弾丸が掠め、かろうじて射線を逸らした。

『シホ、今よ！　下がってぇッ！』

『……っ、ありがとうございます、ノエル姉！』

　腕を失い、脚も動かず、勝機は見えない。

　けれど、シホの心は折れていなかった。

　勝てなくてもいい。

　一秒でも長く、泥を啜ってでも、三人で生き残る。

　かつてあの日、意識を失った自分たちが誓い合った、唯一の約束。

　その必死の執念が、ついに奇跡を呼び込んだ。

「……来た！」

　ふと、遠方の宇宙が不自然に歪んだ。

　直後、暗黒の彼方から飛来した「極大の光」が、無防備なリリエル・ブルーの側面に突き刺さった。

「な……っ！？」

　リリエルのパイロットが初めて驚愕の声を漏らす。

　回避不能の速度で放たれたその一撃は、正確にリリエルの姿勢を崩し、大きく弾き飛ばした。

　着弾の光が晴れる。

　だが、そこに在ったのは、砕け散った残骸ではなかった。

「……うそ。あれだけの直撃を受けて、落ちないの？」

　シホが絶望と共に呻く。

　リリエル・ブルーは、青い装甲を焦がしてはいたが、機体制御を失ってはいなかった。

　機体を覆うＥ粒子コートによる強固な防御と、超遠距離からの狙撃による威力の減衰。

　それが、致命傷を避けた要因だった。

　しかし、その一瞬の硬直があれば、『彼』には十分。

　紅と白の疾風が、戦場に舞い降りる。

　元シグマ帝国のエース、ゲイル・タイガー。

　そしてその愛機『ダフネ・ザ・フェニックス』！！

『よく持ちこたえた。戦闘データを持って、すぐに下がれ』

　冷徹だが、どこか安堵を含んだ男の声が、通信機に響く。

　ゲイルは遥か彼方の宙域で、シホたちが放った信号弾を見ていた。

　その際、同時に放たれる異様な殺気を肌で感じ取り、ブースターを限界まで吹かして急行してきたのだ。

『あとの相手は、私がやろう』

　ダフネが動く。

　右肩のガトリングガンと、両手のハンドガンが同時に火を噴き、豪雨のような弾幕をリリエルへと叩きつける。

「……チッ、邪魔なのが来たな」

　リリエルは四本の脚を巧みに操り、最小限の動きで弾道をかわす。

　粒子コートで弾き、装甲の厚い部分で受け流し、即座にガンブレードで撃ち返す。

　だが、ダフネもまた速い。

　プラズマリアクターの爆発的な出力で加速し、躱しきれない攻撃だけをシールドエッジで弾き飛ばす。

　一進一退の攻防。

　その最中、リリエルのカメラアイがふと、撤退しようとする傷ついたイノセントたちへ向いた。

((逃がすかよ……！))

　リリエルが銃口をシホたちへ向けようとした、その刹那。

『――よそ見ができる相手か？』

　ゲイルはその思考の隙を見逃さなかった。

　ガコン───ッ

　ダフネが構えた荷電粒子ランチャーが、必殺のタイミングで咆哮を上げる。

「消し飛べッ！！」

　着弾の瞬間、宇宙空間に巨大な光の花が咲いた。

　だが、それは直撃による破壊の光ではない。

　寸前、リリエルの背面コンテナから放たれたミサイル群。

　それが、ダフネの砲撃に対して自ら飛び込み、爆発したのだ。

　散布された特殊な粒子が、荷電粒子の奔流を拡散させ、無効化していた。

「……チッ。粒子撹乱ミサイルか……！」

　ゲイルは苦々しく舌を打った。

　あの青い装甲、想像以上に硬い。

　直撃でなければ、あの防御力を突破することは不可能だ。

　だが、敵の手の内は知れた。

　この情報は、ここで無理をして勝つことよりも遥かに価値がある。

((……ノヴァにも、プラズマリアクター搭載機がある。この事実を持ち帰るのが先決だ))

　ゲイルは瞬時に判断を切り替えた。

　広がる爆炎と撹乱粒子を煙幕代わりに、ダフネはスラスターを逆噴射させ、漆黒の闇へと姿を消す。

　傷ついたイノセントたちを回収し、撤退戦へと移行したのだ。

　一方、リリエル・ブルーもまた、深追いはしなかった。

　爆煙が晴れた時には、すでに敵影はない。

「あーあ、逃げられちゃった。……ま、いっか」

　コックピットの中で、パイロットの少女――『蒼火・セブンス』は、つまらなそうに操縦桿から手を離した。

　整った顔立ちだが、その瞳には猛獣のような獰猛な光が宿っている。

　蒼火は、ノヴァ・ドミニオンきってのエースパイロットであり、セラピナ・ノヴァの懐刀。

　真っ直ぐで、野性的で、そして誰よりも戦いを楽しむ少女だ。

「いい獲物だったけど、深追いは禁物ってね。……セラピナ様に報告しなきゃ」

　蒼火は小さく笑うと、青い愛機を反転させ、静かにその場を去っていった。

　………

　……

　…

　戦闘空母、エピメテウスの格納庫は、焦げた金属と冷却材の匂いに包まれていた。

　整備班が慌ただしく走り回る中、シホたちは、傷ついた愛機たちの前で項垂れていた。

　ユナのイノセントは片腕と片足を失い、ノエル機はバックパックがなくなり、装甲はボロボロ。

　シホの機体も、右腕と脚部スラスターが砕かれている。

「……結局、また助けられちゃいましたね」

　シホは、ぽつりと呟いた。

　眼鏡の奥の瞳が、悔しさに潤む。

「あいつ、強すぎだよー……。あんなの、どうやって勝つのさ」

　地べたに座り込み、膝を抱えるユナ。

「……世界は広いのねぇ。あたしたち、死ぬ気で特訓したつもりだったけど、本物の『怪物』には、まだ届かないみたい」

　ノエルもまた、力なく笑って首を振った。

　あの青いリリエル。そして、助けに来てくれたゲイルのダフネ。

　彼らが見せた次元の違う戦いは、凡人である自分たちとの決定的な差を突きつけていた。

「ふぅ……、ん？」

　カツン、カツン、と硬い足音が響く。

　遅れて格納庫に入ってきたのは、ゲイル・タイガーだった。

　その手には、携帯食料の空袋。

「ゲイル、隊長……」

　シホが顔を上げる。その目には、こらえきれない涙が溢れていた。

「すみません……。私たち、ふがいなくて……。結局、なんの役にも……」

「……何を泣いている」

　ゲイルは呆れたようにため息をつくと、三人の前に立った。

　そして、厳しい視線でボロボロのイノセントたちを見上げた。

「客観的に見ろ。お前たちは、敵の指揮官機を含む部隊を壊滅させた。さらに、敵に『プラズマリアクター搭載機』が存在するという、極めて重大な情報を持ち帰った」

　ゲイルの言葉に、三人が呆然と顔を見合わせる。

「これだけの戦果を上げ、あまつさえ、あの化け物と遭遇しながら……誰一人欠けることなく、生きて帰ってきた」

　ゲイルはそこで初めて、少しだけ口元を緩めた。

「偵察部隊としては、これ以上ない『大勝利』だ。胸を張れ」

「……っ、う、うぅ……っ！」

　その言葉に、シホの目からついに涙がこぼれ落ちた。

　張り詰めていた糸が切れ、三人は安堵と達成感に、身を寄せ合って泣き崩れた。

　勝ったのだ。

　生きている。

　これ以上の勝利があるか？

「俺はプロメテウス隊に、このことを伝えに行く。これで盤面が有利になるからな」

　そう言ってゲイルは、次の携帯食料をポケットから出した。