20/20

第20話　私の宿場で春の馬車を迎える

雪がほどけ始めた朝、ノイパスには春の一番便が入った。

　白かった谷に細い水音が混じり、宿場門の脇には新しい路線掲示板が立っている。帳場の上には、私が引き継いだ正式な宿帳と、ヨナスの手書きの朝便表。

「時刻通りです」

　私が言うと、御者も旅人も笑った。

　食糧庫は満ち、厩舎の飼葉札は揃い、湯沸かし場には朝の湯気が立つ。去年まで冬を越えられないと囁かれていた宿場が、今は春の便を迎えている。

　仕事を終えて門の前へ出ると、ヨナスが小箱をひとつ差し出した。中には小さな銀の帳場印が入っている。柄の先に、雪峡の松が刻まれていた。

「宿場運営統括の新しい印だ」

「こんな立派なものを」

「仕事道具だ」

　そこで一拍置き、彼は珍しく少しだけ視線を逸らした。

「……それと、仕事以外でも、ここにいてほしい」

　春の風が、門をやわらかく抜ける。

　私は銀印を握り、彼を見上げた。

「路線表だけでは足りませんか」

「足りない」

　その答えがあまりに真っ直ぐで、笑ってしまう。

「では、宿場の帳場と一緒に考えます」

「長く考えてくれていい」

「ええ。でも、朝便は待たせません」

　私たちは並んで、春の馬車が次々に門をくぐるのを見た。

　もう私は、煤だらけの宿帳の影に追いやられた女じゃない。

　ここが私の宿場で、ここが私の席だ。