【仕事とストックの関係上、毎日投稿から毎日曜日に変更。 】俺は恋愛主人公じゃない。かつて公開処刑され、『雑巾』と呼ばれた俺を、学園一天真爛漫で予測不能な美少女が『研究対象』として逃がしてくれない件

第百五十六話「帰宅後の尋問」

「ただいま」

玄関の重い扉を閉めると、校舎や並木道に満ちていた真夏の熱気が、遮断された冷気によって一気に霧散した。

春馬は靴を揃え、いつものように規則正しい動作でカバンを置く。だが、その背中にかけられた声は、彼の安息を許さないほどに弾んでおり、かつ鋭利な好奇心を含んでいた。

「おかえりなさい、春馬！ さあ、立ち話もなんだから。まずは『報告』を聞かせてもらおうかしら？」

リビングの入り口に立っていたのは、母親である箕島春那（はるな）だった。彼女はエプロン姿で腰に手を当て、さながら有能な検事か、あるいは不祥事を嗅ぎつけた週刊誌の記者のような、爛々とした瞳で息子を見据えている。

「……報告？ 何の話だ。俺は今日、予定通り全てのカリキュラムを消化し、適切な下校時刻に帰宅した。特筆すべき異常事態は発生していない」

春馬は、母親の「地雷」を察知し、あえて事務的なトーンで防衛線を張った。だが、春那にとってその程度の回避行動は、織り込み済みである。　

「すっとぼけないの。分かってるでしょ？ 蒼奈ちゃんよ、蒼奈ちゃん！ 今日から学校に復帰したんでしょ？ ……さあ、詳細な観測データを出しなさい」

春那は、春馬をリビングのソファへと促す（というより、無言の圧力で追い込んだ）。

ここからが、箕島家における「尋問」という名の、春那による徹底的な情報収集ターンの始まりだった。

「で、蒼奈ちゃんの顔色は？ 一週間も入院してたんだから、少しは痩せちゃったり、顔色が悪かったりしなかった？」

春那はソファの対面に座り、身を乗り出すようにして問いかける。

「……特に変化は見られなかった。むしろ、病院という管理された環境で規則正しい生活を送っていたせいか、肌のツヤに関しては、入院前よりも数パーセント向上しているように見受けられたが。……少なくとも、健康上の懸念を抱かせるような負の変数は観測されなかった」

「肌のツヤねぇ……。よく見てるじゃない、春馬。……で、足取りは？ どこか痛そうにしてたり、歩くのが遅かったりしなかったかしら？」

「下校時の歩行速度は、平均して時速四キロメートル。これは彼女の平時の移動速度と合致する。……むしろ、無駄な跳躍（スキップ）を混ぜるなど、過剰なエネルギーの消費が見られたほどだ。肉体的な後遺症は皆無と断定していいだろう」

「そう……よかった。……じゃあ、次は『中身』の話よ。あんなに怖い思いをしたんだもの。……性格が変わっちゃったり、ちょっと塞ぎ込んだり……。春馬、彼女の『心』はどうだった？」

春那の瞳が、少しだけ真剣な色を帯びる。母親としての、蒼奈を案じる優しさだ。

だが、春馬の回答は、彼女の心配を根本から破壊するものだった。

「……変質という点では、確かに見られた。だが、それは『塞ぎ込む』といった負の方向ではなく、むしろ『攻撃性の増加』と『羞恥心の欠如』という、極めて厄介な方向への進化だ」

「攻撃性？」

「ああ。……彼女は、俺が紛失したはずのメッセージカード……例のアイスクリームに関する記述を、警察経由で入手していた。それをあろうことか、本人の目の前で朗読し、さらには『ロマンチスト』などという、事実に反するレッテルを貼って執拗にからかってきた。……精神的なダメージどころか、彼女は自身の被った被害を『俺を攻撃するための燃料』に変換して、さらにパワーアップして帰還したと言わざるを得ない」

春馬は、思い出しただけでも顔が熱くなるのを抑えるように、吐き捨てるように言った。

それを聞いた春那は、一瞬の沈黙の後、耐えきれないといった様子で吹き出した。

「ふふ……っ、あはははは！ 蒼奈ちゃん、最高じゃない！ さすが私の見込んだ女の子ね。春馬をそこまでボコボコにできるなんて、大物だわぁ」

「……笑い事ではない。俺の尊厳に関わる問題だ」

「いいのよ、春馬。尊厳なんて、好きな子の前ではいくらでも捨てちゃいなさい。……でも、そう。……元気だったのね。本当に、元気だったのね……」

春那は、笑い終えると、ふっと柔らかな表情を浮かべた。

「よかったわ。……本当に、よかった。……蒼奈ちゃんが、また笑って、春馬の隣にいてくれて」

その言葉には、親としての、そして一人の人間としての、安堵の重みが込められていた。

春馬もまた、母親のその表情を見て、自身の胸の中にあった「トゲ」が、少しだけ丸くなるのを感じた。

「……ああ。……特に変化は見られなかった、と言っただろう。……あいつは、あいつのままだ」

尋問という名の嵐が過ぎ去り、リビングに穏やかな夕食の準備の匂いが漂い始める。

春那は立ち上がり、キッチンのタイマーを止めた。

「……さて。蒼奈ちゃんの無事が確認できて、私も安心したわ。……でも、春馬。……安心するのは、ここまでよ」

春那の声が、先ほどまでの明るいものから、一点して静かで、重厚なものへと変わった。

春馬は、椅子の背もたれから身を起こし、母親の背中を見つめた。

「春馬。……ちょっと手を洗ってきなさい。……そして、席に戻ったら……。今のあなたにとって、いえ、これからのあなたにとって、避けては通れない『大切な話』があるわ」

「……大切な話？」

春馬の論理回路が、一瞬で緊急事態を宣言する。

母親がこのトーンで話す時、それは決まって、春馬の想定外の領域から「不条理」が飛んでくる前触れだ。

「……家族のこと？ それとも、学業に関することか？」

「……もっと、根源的な話よ。……箕島家の、そして春馬。あなたの『名前』に関わることかもしれないわね」

春那は、振り返ることなく、淡々と告げた。

その背中には、いつもの饒舌な彼女とは異なる、どこか遠くを見つめるような、寂しげで、決然とした気配が漂っている。

「……わかった。すぐに戻る」

春馬は、リビングを出て洗面所へと向かった。

蛇口から流れる冷たい水が、指先の熱を奪っていく。

石鹸の泡を洗い流しながら、春馬は鏡に映る自分の顔を見つめた。

一週間ぶりの蒼奈との再会。

衣替え。

ホスト理論による下校。

そして、母親からの「大切な話」。

（……今日は、どうやら一筋縄ではいかない一日のようだ。……若宮蒼奈という変数が戻ってきた途端、世界の『不確定性』が加速度的に増している……）

春馬は、丁寧にタオルで手を拭き、リビングへと戻った。

そこには、食卓の椅子に腰掛け、一通の古い封筒のようなものを手元に置いた春那が、静かに待っていた。

「……座って、春馬。……これ、今のあなたに見せておくべきだと思ったの。……本来なら、もっと大人になってからでもよかったのかもしれないけれど。……今のあなたには、もう、これを知る資格と、責任がある気がするのよ」

春那がテーブルの上に置いたもの。

それは、長い年月を経て少し黄ばんだ、けれど大切に保管されていた「ある記録」だった。

春馬の「論理」という名の盾が、再び試されようとしていた。

それが、自分自身の根源に触れる、避けて通れない運命の扉であることを、彼はまだ、知らない。