絶唱のセイレン

幕引き

《愛猫》の聖人を一掃して出口を探していると、見知った顔が前から歩いてくるのが見えた。互いに、僅かに目を見開く。

　カノンは眉間に皺を刻み、アルは破顔した。

「カノン様！　べに様！　もす様！」

「セノラ、お前なんでそんなに大怪我なんだよ」

　カノンとほぼ同時に声を発したアルは咄嗟に口を閉じる。

　セノラは表情を変えずに、視線で背後を示した。セノラの後ろには《愛猫》のリーダーと、それを引き摺って歩く海の姿。カノンの眉間の皺がひとつ増えた。

「海？　なんでお前がここにいんだよ」

「もー、同じこと何度も言うの疲れるよー。アル、説明して☆」

「カノン様たちを探していたらしいっす！」

「端的すぎる」

「ならば、セノラが大怪我をしているのはなぜだ？　そこの猫耳男のせいか？」

「……アル、説明して」

「その通りっす！」

　元気よくにこやかに返事をするアルの姿に、その場全員の闘志が削がれる。

　べには大笑いし、カノンは溜息をついた。

「《聖剣》の聖人が一緒だっていうのはセノラに聞いて知ってたけど、べにともすだけなんだ？　それなら探さないといけないよねえ。うちのチームの聖人もまだ揃ってないみたいだし」

　パッと出てきてくれないかなあー。と続けて、海は猫耳男を振り回す。あからさまに顔色が悪い猫耳男を見て、アルは心底心配になった。

　カノンはセノラの頭から足を隈なく凝視すると「早いとこ、キララと合流しねえとな」と舌打ちした。

「キララ様と？」

「ああ。あのクソ兄貴、無事だといいけどな」

「無事、なんじゃないっすか？　オレたちの村が襲われた時も助けてくれたし——……」

　言いかけて、アルは首を傾げる。

　……そういえば、初対面の時に戦っていたのは羽空様だけだったな。あれ？　言われてみれば、キララ様が戦っているところを見たことはないかもしれない。

　その疑問が顔に出ていたのか、カノンは説明のため口を開いた。

「あのな、キララは——……」

　その瞬間。

　ごおお、という轟音と共に両側の壁に亀裂が入る。

　瞬時に表情を変えた海は、その場にいる全員を担ぎ上げ、数㎞後ろに飛躍した。あまりに一瞬の出来事に、アルは目を瞬かせる。セノラの攻撃や動作も目で追えないほど速いものだったが、海のそれは比ではない。

　アルは先程のセノラの発言を思い出した。

　食喰海はもともと《皇帝》の聖人だった、という言葉を。

　壁の亀裂は徐々に大きくなり、ぴしぴしと音を立てる。そして、限界をむかえた両壁は亀裂の部分から破壊された。

　右側の壁からは洪水が溢れ、左側の壁からは剣の切っ先が突き出る。それと同時に、壁の向こうから探していた人物たちが姿を現した。

「あれ？　あっ！なんかみんないるっぽい！　おーい！」

「……外、ではないか。ん？　その声はメイクか？」

　まるでサーフィンのように、洪水の波に乗って現れた羽空、キララ、メイク、蒼滴。

　対してアリア、海愛は得物で地道に壁を壊してきたらしい。

　アルは顔を明るくすると「羽空様―！　キララ様―！」と大きく手を振った。

喜々としたアルの声とは相反して、べにの口から、怒りを秘めたような低い声がまろびでる。

「……海、この私を弱者扱いか？」

　その声色にアルはびくりと震えたが、海はあっけらかんとした様子で「あ、ごめーん、つい☆」と舌をぺろりと出した。

　海の腕から解放されたべには、それはそれは不機嫌だった。べにには及ばずとも、もすも明らかに機嫌が悪い。カノンは衣服についた汚れを払いながら「プライドが高ぇ奴らだぜ」と溜息をついた。

　全員が揃い、情報の共有を行う。

　みなそれぞれ、襲ってきた敵と戦闘の描写を事細かく説明した。

　しかし、羽空は声を発さない。ただ黙って何かを考えているようだ。

　アリアと海愛の説明の際、羽空はやっと顔をあげる。

　アリアの腕の中にいるカメのぬいぐるみを見て、目を細めた。

「……というわけで、捕らえたはいいがA4大陸を襲った理由を話してはくれなかった」

　カメのぬいぐるみは、本当にただのぬいぐるみであるかのように微動だにしない。しかし、海に引き摺られている猫耳男の姿を捉えた時、動揺したのか僅かに身体が震えた。

　それを見逃さなかった海は「今ちょっと動揺したー？　したよねー？　ほらほら早く情報を吐かないと、君たちのリーダーがもっと痛い思いをするよー？」と猫耳男の耳を力強く引っ張る。

　カメのぬいぐるみはそれでも口を開かない。

　アルは内心、どちらが悪役か分からないな、と眉尻を下げた。

　数秒の沈黙の後、羽空が緩慢に口を開く。

「そのカメのぬいぐるみ、それからオレたちが連れてきたウサギのぬいぐるみ、上空に投げてくれない？」

　その言葉に、アリアとメイクは目を見開く。

　べにはすかさず「何をする気だ？」と問いかけたが、羽空は答えなかった。

　アリアとメイクは僅かに顔を見合わせる。それは迷いではなく確認。頷きあった二人は、弧を描くように、それぞれぬいぐるみを天へ解き放った。

　一瞬の出来事。

　天高く解き放たれたぬいぐるみは、羽空の手によって布と綿の塊に変えられた。残骸が、軽い音を立てて床に落ちる。

　数秒の沈黙。

　海はその場の誰よりも早く「えーーーーーーーっ！」と大きな不満声をあげた。

「なんで壊しちゃったの⁉僕がやりたかったのに‼」

「言うに事欠いてそれかよ」

「カノンうるさい！僕が戦闘狂だって知ってるでしょ⁉なんで譲ってくれないの‼」

「自分で戦闘狂って言うなよ」

「キララもうるさーい！」

　地団太を踏み、寝転がった状態で手足をバタつかせる海。まるで、泣き喚く子供のようだ。しかし、口から出る言葉は物騒極まりない。

　海は暫くそうしていたが、飽きてしまったのか突如身体を起こす。そして、自分が掴んだままの猫耳男をじっと見つめた。

「じゃあ、せめて、こいつは僕に譲って」

「待て、その前に確認だ」

　今にも戦闘を始めそうな海を、べにが止める。べにはまっすぐ羽空を見つめながら神妙そうに口を開いた。

「おまえが何を考えているのか、私には理解できん。だが、A4大陸の人間たちは無事に帰ってくるのだろうな？」

「もちろん。それは保証するよ」

　べにと羽空は暫し見つめ合う。やがて、べには静かに溜息をつき「ならば、よい」と目を閉じた。

　リーダーのべにの判断だ。《聖剣》の聖人たちも頷き、一歩下がる。

　羽空は、猫耳男の足を掴んだままの海に向けて、静かに名を呼んだ。

「海」

「嫌だよ」

　海はそっぽを向いたまま、猫耳男の耳を引っ張る。羽空は溜息をつくと「後で戦ってあげるから。べにが」と《聖剣》のリーダーを差し出した。べには「私かよ」とツッコミを入れながら、まんざらでもない顔をする。

　海は羽空と顔を合わせると、黙ってその瞳を見つめた。羽空の瞳には微塵の揺らぎもない。《絶唱》に加入してからというもの、海は幾度も羽空のこの瞳を見てきた。だからこそ、彼が何を言いたいのか理解できる。

　海は大きく、とても大きく溜息をつくと、しっかりと掴んでいた猫耳男を解放した。

　刹那。羽空の得物が猫耳男へと突き刺さる。朦朧とした意識の中で目を覚ました猫耳男は、眼前の羽空を見た。一瞬だけ、視線が交わる。羽空は猫耳男の瞳にあらゆる感情を見たが、それを無視するかのごとく彼の顔面をわしづかみにした。

「もう、お眠り」

　それだけ言うと、羽空はほんの少し瞼を伏せた。それと同時に、猫耳男の身体が泥のような液体に変わる。それは羽空の指の隙間を通り、床へと散乱した。

　沈黙が場を包む。羽空は衣服の汚れを掃うような動作をすると「さっさと帰るよ」と歩き出した。海愛は眉尻を下げながら、急いで羽空の後を追う。

　それを合図に、各々、歩き出した。アルを除いて。

「アル」

　キララが声をかける。

　アルは床に散乱する泥水、そして布と綿の塊を見つめながら小さく呟いた。

「……死んじゃった、んすか」

　キララは何も言わない。ただ、アルの背中を撫でると、その腕を引いて歩き出した。

　動揺からか、アルの足は縺れ、動悸も激しくなってゆく。

　キララは前を歩く羽空の背中を見つめながら「羽空はさ、優しいんだよ」と呟いた。

「優しくて、いい奴なんだ。だから今回のことも、きっと理由がある」

「……キララ様」

「信じてやってくれ、あいつのこと」

　キララは眉尻を下げたまま、口角をあげる。

「けど、人間であるアルに見せていい光景じゃなかったよな。ごめんな」

　キララの謝罪にアルは首を横に振る。

　アルは羽空を信じている。まだ出会って間もないけれど、それでも、心優しい聖人だと信じている。

　信じている、けれど……。

　目の前で消えてゆく命。その残骸。

　それらが脳裏にこびりついて離れそうになかった。