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第二章

　翌朝。目を覚ました私は、しばらく天井を眺めていた。昨日のことが夢だったような気がした。けれど、夢ではない。

　王宮で開かれた大夜会。大勢の貴族が見守る中、アレクシス様から婚約解消を告げられた。そして私は、それを受け入れた。

「……婚約者、いなくなったんだ」

　声に出してみても、やっぱり実感が湧かなかった。ベッドから起き上がり、窓を開ける。朝の風が部屋の中へ入り込んできた。いつもと変わらない朝だった。鳥が鳴いている。庭師が庭の手入れをしている。使用人たちが忙しそうに行き来している。

　世界は、昨日のことなど何もなかったように動いている。

「……そうよね」

　婚約がなくなったからといって、朝が来なくなるわけではない。私は着替えを済ませ、食堂へ向かった。

　　　　　＊

「おはようございます、お父様、お母様」

「おはよう、我が愛しの娘よ！」

「おはよう、フィオナ」

　食堂へ入ると、両親が揃っていた。父は新聞を読んでいる。母は紅茶を飲んでいた。

　いつもと同じ光景。けれど私が席についた途端、二人の視線がこちらに集まった。

「……何でしょう？」

「フィオナ」

　父が新聞を置く。

「昨日のことだが」

「はい」

「大丈夫か？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

　即答すると、父は困ったような顔をした。

「……泣いてもいいんだぞ？」

「泣くようなことですか？」

「婚約者に婚約を解消されたんだぞ！？」

「はい」

「しかも公衆の面前で！」

「そうですね」

「もっとこう……悲しんだり、怒ったり……！」

「お父様」

「何だ？」

「朝ご飯を食べてもいいですか？」

「……」

　父が黙った。母がくすくすと笑う。

「ふふ。あなた。フィオナは昔からそういう子でしょう？」

「そうだが……」

「感情がないわけではないのよ」

「分かっている」

「ただ、あなたほど大袈裟ではないだけ」

「私は大袈裟ではない！」

「まあ」

　母が嬉しそうに微笑む。

「あなたったら。昨日も私が美しいと、何度おっしゃったかしら？」

「それは事実だ。何度だって言うさ」

「ほら」

「……」

　私は静かにパンを切った。いつものやり取りが朝から始まった。

「お母様」

「何かしら？」

「私は、昨日のことで少し疲れているので……」

「ええ」

「できれば朝食くらいは静かに食べたいです」

「分かったわ」

「ありがとうござい――」

「あなた。今日は私の髪飾りを見てくれる？」

「もちろんだとも。君の美しさを引き立てるものなら、何だって――」

「……」

　私は黙ってパンを口に入れた。やはりこうだ。この両親は、昔からこうなのだ。私が幼い頃からずっと。

　父は母を褒める。母も父を褒める。そして二人はそれを恥ずかしげもなく互いに伝える。

　仲が良いのは、本当に素晴らしいことだと思う。思うけれど。私は少々ハードルの高いことだ。

「それで、フィオナ」

　母がこちらを見る。

「アレクシス様とは、どうして婚約を解消することになったの？」

「……私からの愛情が感じられなかったそうです」

　母の手が止まった。

「まあ」

「そう言われました」

「あなたは、何て答えたの？」

「ただ…承知しました、と」

「……」

　両親が顔を見合わせる。私は首を傾げた。

「何かおかしいですか？」

「フィオナ」

　母が静かに言う。

「あなたは、アレクシス様のことが好きではなかったの？」

「……」

　その質問に、私は少しだけ考えた。好きか嫌いか。そう聞かれれば。好きだったし、一緒にいる時はドキドキもした。

　アレクシス様から届く手紙は嬉しかったし、会える日も楽しみだった。花を贈られれば、綺麗だと思った。

　二人きりで話している時間は、穏やかに時が進んでとても心地よかった。

　でも。

「……よく分かりません」

　そう答えた。母は少し驚いたようだった。

「分からない？」

「はい」

　私は紅茶を一口飲む。

「少なくとも、私はアレクシス様が好きでした」

「……そう」

「でも、愛していると言われると、恥ずかしくなってしまって…」

「まあ……」

「人前で手を繋いだり、抱き締め合ったりするのも苦手でしたし」

　母は黙って私を見つめた。父は難しい顔をしている。

「私は、そういうことを大勢の人に見せる必要があるとは思えなくて」

「……」

「二人きりでいるときにひっそりと恋を楽しめれば、それで十分だと思っていたんです」

　自分で言ってみて、初めて気づいた。私はずっと、それでいいと思っていた。好きなら好き。大切なら大切。

　わざわざ人に見せなくても、本人同士が分かっていればいい。

「……でも、アレクシス様には足りなかったんでしょうね」

　そう言うと、母が何とも言えない顔をした。

「フィオナ」

「はい？」

「あなたは、本当に不器用ね」

「……そうでしょうか？」

「ええ」

　母は微笑んだ。

「とてもあなたらしいわ」

　　　　　＊

　朝食を終え、自室へ戻る。机の上には、昨日までと変わらないものが並んでいた。ペン、便箋、小物入れ。

　そして、その隅に置かれた小さな花瓶。中には、昨日までもらったばかりの花が入っている。

　私はそれを見つめた。

「……」

　アレクシス様からもらった花。

　『君に似合うと思って』そう言って渡された。

　私は、いつもの通り『ありがとうございます』と答えた。

　たったそれだけ。アレクシス様は笑っていたけれど。

　今思えば、あのときも少し寂しそうだったような気がする。

「……」

　私は花瓶を持ち上げた。捨てるべきなのだろうか。婚約はなくなり、もう彼の婚約者ではない。

　なら、いつまでも彼からもらったものを飾っているのも変だろう。そう思って、花瓶を片付けようとする。

　けれど。

「……まだ綺麗だし」

　結局、元の場所に戻した。花は悪くない。捨てる理由もない。それだけだ。私は自分にそう言い聞かせる。

　　　　　＊

　机の引き出しを開ける。そこには、何通もの手紙が入っている。封筒には、見慣れた筆跡。アレクシス様の手紙だった。私は一番上にあったものを手に取る。何気なく封筒を撫でてから、気づく。

「……」

　私は、何をしているのだろう。婚約者ではなくなったのだから、もうこれは必要ない。そう思って、引き出しから全部出そうとする。けれど、結局そのままにした。

　捨てる気にはならなかった。それだけだった。

　　　　　＊

　昼過ぎ。私は庭へ出た。

　昨日までなら、午後はアレクシス様から届いた手紙を読んだり、次に会う予定を確認したりしていた。

　けれど、もうその必要はない。

「……暇になったなあ」

　庭を歩きながら呟く。婚約者がいなくなった。すると、こんなにも予定が減るものなのか。

　私はふと立ち止まる。考えてみれば、私の人生はずっと「貴族令嬢」として決められていた。婚約者に恥をかかせないように。将来の公爵夫人として相応しく。社交界で失礼のないように。

　礼儀作法。ダンス。刺繍。音楽。社交。もちろん全部必要なことだ。

　けれど。

「……私、何がしたいんだろう」

　今まで、そんなことを真剣に考えたことはなかった。結婚したら、公爵家へ嫁ぐ。それが当たり前だと思っていたから。でも、その道がなくなった。

　だったら。これからは自分で決めてもいい。

「仕事……」

　昨日、馬車の中で考えたことを思い出す。私は本当に働けるだろうか。貴族令嬢が店で働くなんて、普通ならあり得ないことだ。

　でも、興味はある。街へ行けば、たくさんの店がある。

　服屋。雑貨屋。本屋。菓子店。

　人々が働いている。

　私もああいう場所で働いてみたら、どんな感じなのだろう。

「……楽しそう」

　自然と口元が緩んだ。そのときだった。

「フィオナお嬢様」

　後ろから侍女の声がした。

「はい？」

「旦那様がお呼びです」

「分かりました」

　私は屋敷へ戻った。

　　　　　＊

「仕事をしたい？」

　父が目を丸くした。

「はい」

「なぜ？」

「婚約がなくなったので」

「それは理由になっていない気がするが……」

「時間がありますから」

「うーん……」

　父は腕を組んだ。隣に座っていた母は、楽しそうに私を見る。

「私はいいと思うわ」

「お前は簡単に言うなあ」

「だって、フィオナがやりたいと言っているのよ？」

「しかし貴族令嬢が働くとなると……」

「だったら、まずは見てみればいいでしょう？」

「見てみる？」

「ええ」

　母は私に微笑んだ。

「実際に街へ行って、お店を見てみましょう。働けそうなところがあるかもしれないわ」

「本当ですか？」

「もちろん」

　父がため息をつく。

「……分かった。ただし、身の安全には十分気をつけること。見えないように護衛は付けるからな」

「ありがとうございます、お父様」

「それと――」

「はい？」

「アレクシス殿が何か言ってきたら……」

「大丈夫です」

　私は答えた。

「もう婚約者ではありませんから」

　父が黙った。母も黙る。私は不思議に思って二人を見る。

「……何でしょう？」

「いや」

　父が小さく首を振った。

「何でもない」

　　　　　＊

　その日の夜。私は机に向かっていた。新しい生活について考える。街へ行くなら、まず何をするか。仕事を探すなら、どんな店がいいか。服装は。必要なものは。

　そんなことを考えているうちに、ふと机の端に目がいった。そこには、アレクシス様からもらった小さな髪飾りが置かれていた。

　以前、二人で街へ出かけたときに贈ってくれたものだ。

『君には、こういう色が似合うと思った』

　そう言って。私はそれを手に取った。

　銀細工の小さな花。彼の瞳のを思わせる小さな宝石がキラリと輝く。派手ではない。

　でも、とても綺麗だった。

「……」

　私はしばらく眺めた。そして、小さく息を吐く。

「……明日からは、ちゃんと片付けないと」

　そう呟いて。私はそれを箱に戻した。けれど、その箱を捨てることはできなかった。だから、机の一番下の引き出しへしまった。見えないところへ。大切に。それでいい。

　私はそう思った。だって婚約は終わったのだ。だったら、私も前へ進まなければならない。

　明日から、新しい生活が始まる。もう誰かの婚約者ではない。誰かの理想の令嬢でいる必要もない。私は私の好きなように生きてみよう。

「……さて」

　私は立ち上がった。

「明日は街へ行ってみよう」

　その頃。王都の別の場所では。

　私との婚約を解消したばかりの男が、眠れない夜を過ごしていたことを――。

　私はまだ知らなかった。

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