一振りの名刀
約束の三日後。
旧市街の鍛冶工房には、息を呑むような張り詰めた空気が漂っていた。
「……できたぜ」
煤にまみれたガンツが、厳粛な面持ちで作業台の上に一本の白木の刀身を置いた。
シズクがおそるおそる手を伸ばし、それを持ち上げる。
露わになった刀身は、息を呑むほどに美しかった。
星銀鋼が均一に溶け込んだ鋼は、微かに青みがかった銀の輝きを放ち、波打つ刃紋は夜空の星雲のように妖しく揺らめいている。
以前の歪みや熱変色は完全に消え去り、極限まで研ぎ澄まされた刃先が工房の微光を反射していた。
「これが……私の、刀……っ！」
シズクの黒曜石の瞳が震え、大粒の涙がポロポロと零れ落ちる。
重心のブレは一切なく、手にした瞬間、まるで自らの腕の延長であるかのようにしっくりと馴染んでいた。
「ガハハ！ 泣くこたぁねえ！ 俺の生涯で最高の出来栄えだ！ 星銀鋼の柔軟性と芯金の粘りが完璧に噛み合ってやがる。これなら並の魔力熱なんぞで自壊するこたぁねえ！」
「ガンツ殿……！ 心より、心より感謝申し上げる……っ！」
深々と頭を下げるシズクの横で、セリアも感嘆のため息を漏らしていた。
「素晴らしい業物ですわ……。これなら明日の実技再戦、相手の上級生たちをギャフンと言わせられますわね！」
「……ですが、それだけではまだ半分です」
背後から、だるそうに欠伸を噛み殺した私の声が響いた。
全員の視線が集まる中、私はボロい布袋から、漆黒に塗り固められた一本の『鞘』を取り出し、作業台の上にことりと置いた。
「……エルカ殿、それは？」
「外装部品です。……その刀の金属特性に合わせて組み上げました」
シズクが目を丸くする。
フィリアが私の隣で、嬉しそうに口元を押さえて小さく微笑んでいた。
「おいおい、小娘……」
ガンツが太い指先でその漆黒の鞘をそっと持ち上げ、光にかざした。
老鍛冶師の目が、驚愕に見開かれていく。
「……狂ってやがる。外側は軽くて頑強な黒檀に古代漆の焼き付け、内部のレールは星銀鋼の粉末をミクロン単位で定着させてやがるのか……！？ 木と金属、そして術式回路の狂い配分が一切ねえ。俺が打った刀身の反りと寸法を、現物も見ずに完璧に読み切って作りやがったな……！？」
ガンツは唸るように息を呑み、心底惚れ惚れとした手つきで鞘の曲線を撫でた。
「刀は刀身だけじゃ完成しねえ。収める鞘と噛み合って初めて一つの命になる。……職人の何十年分の仕事を、たった数日で形にしやがるとは……とんでもねえ化け物細工師だぜ、嬢ちゃん」
「褒め言葉として受け取っておきます。ただの力学計算と素材工学の帰結ですがね」
私が平然と肩をすくめると、ガンツは豪快に笑いながらシズクの背中を押した。
「ほら、シズク！ さっさと納めてみな！」
「鞘の内部には、星銀鋼の微粉末を用いた加速レールと、魔力循環を整える錬金術式が刻印されています」
私は淡々と説明を続けた。
「……あなたが抜刀する瞬間、体内の生体電流を感知して摩擦係数をゼロにし、初速を物理限界まで引き上げる。さらに、刃の表面に超薄膜のエーテル被膜を自動展開させる機構です」
「な……っ！？ エルカ殿が、私のためにこれを……！？」
「勘違いしないでください。私の理論が実戦で正しく機能するかを検証するための実証実験です。……シズク、その刀を納めなさい」
シズクは震える手で、漆黒の鞘へと新刀を滑り込ませた。
――カチリ。
吸い込まれるように完璧に噛み合う鯉口。
その瞬間、鞘に刻まれた微細な術式回路が一瞬だけ淡く青く輝き、シズクの体幹の魔力と完全に調和した。
「すごい……！ 刀と鞘が、私の呼吸と一体になっている……！」
「明日の実技試験、相手の防護魔術を叩き割る必要はありません。……ただ教えた通り、重心を落とし、円運動の軌道で刃を滑らせなさい。あとは道具がすべて片付けてくれます」
私が丸メガネを押し上げて告げると、シズクは腰に刀を佩き、凛とした眼差しで私を真っ直ぐに見据えた。
「心得た。……我が命とこの刃、エルカ殿の理論の正しさを証明するために捧げよう！」
頑固な職人の魂と、大錬金術師の叡智が融合した一振りの刃。
落ちこぼれと嘲笑われた東方の剣士が、学園の魔術エリートたちを震撼させる舞台は、すでに整っていた。
