第042話 汚れし金貨の洗濯場に、わたくしが終焉の鉄槌を振り下ろしますわ
学園から王宮、そして再び学園へ。夜道を狂ったように走る馬車の中で、私は一度も瞳を閉じなかった。
膝の上で拳を握りしめれば、高い衣の布地が、まるで私の腹立ちを代わりに叫ぶかのように鋭く鳴る。悪い役人のオルロックから聞き出したバルテザール侯爵の悪事、そのすべてが私の頭の中で冷たい計算式へと変わり、逃げ場のない鉄の檻を作り上げていく。
学園の大きな門をくぐれば、そこにはまだ、私が数時間前までいた嘘の平和が、色鮮やかな明かりの下で甘く息づいていた。その景色が、今はただ、薄汚れた嘘の皮に見えてならない。
馬車を降り、会場の真ん中へと歩を進める。
人混みをかき分けた先、偉い人たちが座る席の明るい光の下に、見慣れた、そして今は何よりも眩しく感じる顔を見つけた。
「セレスティーナ！ 戻ってこられたのですわね！」
誰よりも早く私に気づき、弾けるような笑顔で駆け寄ってきたのは、エルメリンダだった。
彼女は私の手を取り、その温かな体温を分けてくれるようにぶんぶんと振る。
「急にいなくなってしまうから心配しましたわ！ さあ、こちらへ。貴女のために、取っておきの特別なお菓子を用意してありますのよ！」
彼女の飾らない笑顔は、夜の闇さえも追い払うほどに眩しい。その隣では、レナート殿下もまた、安心したような穏やかな眼差しで私を迎え入れていた。
「セレスティーナ、戻ったか。急な用事と聞いたが、無事に済んだようで何よりだ。君がいないお祭りは、どこか落ち着かなくてね。さあ、座ってくれ。この祭りの一番の見所は、これからだ」
殿下の声は、どこまでも優しく響く。
けれど、そのすぐ側に、この国の若者が集まる大事な場所を汚れた金の洗濯場に選んだ男、バルテザール侯爵が、いかにも忠実な家来のような顔でふんぞり返っている。
彼は、私が戻ったことに一瞬だけ嫌そうに眉を寄せたが、すぐに取り繕ったような、脂ぎった笑みを向けた。
「ほう、アデレイド次席。王宮での居残り仕事は終わったかな？ これほど美しい夜だ、あまり数字のことばかり考えていては、せっかくの美しさが台無しになりますぞ」
侯爵は、手にした杯を私に向けて掲げる。
その瞳の奥には、すべてを思い通りにしたという思い上がりと、私を帳簿の虫と馬鹿にする気持ちが渦巻いている。
私の左目の視界に、彼の頭から溢れ出す、どぶ川のような【本音】が映し出された。
【ふん、小娘が。オルロックの口さえ封じておけば、あの遠い土地の金の流れなど、貴様のような子供に追えるはずがない。今夜、このお祭りが終わる頃には、殿下を引きずり下ろすための裏金はすべて私の手元に揃う。この女もろとも、明日には道端に放り出してやるわ】
その声を、腐った考えを、私は一滴も漏らさず左目で受け止めた。
怒りはもはや、赤く燃える炎を通り越して、すべてを凍らせるほど冷たい氷へと変わっていた。
私のために席を空けようとするエルメリンダの優しさと、何も知らずに隣で笑いかけてくれる殿下の信じる気持ち。それを裏で笑いながら踏みにじるこの男に、私は今、最もふさわしい贈り物を届ける。
私は、エルメリンダの手を優しく離した。
そして、レナート殿下の前で静かにお辞儀をすると、席のテーブルの前に歩み寄る。
楽しげな音楽を奏でていた者たちの音が、私の纏うただならぬ冷たさを感じ取ったかのように、一つ、また一つと止まっていく。
「エルメリンダ、殿下。……私が戻りましたのは、お祭りを楽しむためではございません」
私の声は、夜の静けさを切り裂く刃のように、会場の隅々まで響き渡った。
人々が息を呑み、不自然な静まりかえりが波のように広がっていく。
私は、胸元から一通の、白くて飾り気のない封筒を取り出した。
それは、お祭りの明かりの下ではあまりに似合わない、死神の鎌よりも鋭い断罪の手紙であった。
「バルテザール侯爵。貴方の人生という名の帳簿を、今この瞬間に閉じるために戻りましたわ」
「……何だと？ 何を縁起でもないことを言う。ここはお祭りの場だぞ。冗談が過ぎるのではないか。小娘の分際で、この私を脅そうというのか。自分の立場を考えよ」
侯爵の頬が、僅かに引きつる。
私は、彼の目の前のテーブル、彼が口にしようとしていた一番高い葡萄酒の杯のすぐ隣に、その封筒を叩きつけるように置いた。
「冗談？ いいえ、これは清算ですわ。地方開発局の長、オルロック。彼はすでに、王宮の地下で、自分の罪をすべて吐き出しました。貴方が、学園を動かす金や建物を建てるための予算をどのように盗み、このお祭りを隠れ蓑にして、どの口座へ汚れた金を通したのか……。銅貨一枚の違いもなく、私の算盤が答えを出しましたわ」
「嘘を言うな！ オルロックが何を言おうと、証拠などあるはずがない。遠い土地の材料運びには手間がかかるものだ。その余った金を拾い集めて私に罪を着せようなど、笑わせるわ！ この私が、そんなけちな真似をすると思うか！」
バルテザール侯爵は、椅子から勢いよく立ち上がり、私を見下ろそうと声を荒らげた。
だが、私は眉一つ動かさない。むしろ、その醜い焦りをさらに煽るように、一歩、彼との距離を詰めた。
「証拠とおっしゃいましたわね？ では伺いますわ。貴方の裏の帳簿を管理している、あの『名前だけのお店』の主、貴方の隠し子の名で登録された名前については、どのようにお答えになりますの？ その隠した口座から、先月だけで金貨三千枚が動いておりますわね。送り先は、殿下を嫌う者たちに武器を売る商人……。これでも、知らないと言い張るのかしら？」
「なっ……な、なぜそれを……！？」
「さらに言えば、侯爵様。貴方が今夜、殿下の隣でさも美味しそうに飲まれているそのお酒の代金……そこへ流れた金もまた、学園の新しい校舎の壁に使われるはずだった石の代金ですわ。貴方は今、この国の若者の未来を、その汚れた喉越しと一緒に飲み干しているのです。その味は、さぞかし苦いことでしょう？」
「貴様……！ 黙れ、黙れ！ たかが財務局の端っこの小娘が、名門の我が家に泥を塗るなど、許されることではないぞ！ その失礼な口、今すぐ引き裂いてやる！」
侯爵の顔は、怒りと恐ろしさで黒っぽく変わり、その顔つきはもはや人のものではなかった。
彼は隣に座るレナート殿下に、必死の顔で縋り付くように叫んだ。
「殿下！ お聞きください、この女はおかしくなっております！ 私を悪く言うことは、王家を悪く言うことと同じですぞ！ 今すぐ捕まえさせ、その口を閉じさせるべきだ！ このような失礼を許しては、王家の名前に傷がつきます！」
しかし、レナート殿下は、彼が触れた袖を汚い泥でも見るかのように厳しく払い除け、静かに立ち上がった。その瞳には、かつて見たこともないほど厳しく、鋭い光が宿っている。
「バルテザール。私はセレスティーナに、すべての帳簿を任せている。彼女が『間違いだ』と言った時、この国でそれに文句を言える者は、父上以外にはいない。……ましてや、彼女の算盤は、貴様の浅い考えなど簡単に踏み潰すほどに鋭い。貴様の言葉より、彼女が出した数字の方が、遥かに信じるに値するのだ」
「な、殿下……そんな……！？」
「セレスティーナ、続けよ。私は、君が出した数字を、王家の名前において全面的に認める。この場にいる者すべてに、本当のことを話すがいい」
殿下の力強い言葉は、侯爵にとって最後にとどめを刺す宣告と同じだった。
私は冷たい笑みを浮かべ、腰を抜かしかけた侯爵の耳元で、終わりの言葉を囁く。
「バルテザール侯爵。貴方のすべての持ち物、隠した口座、そして町にあるすべての屋敷。それらはすべて、数刻前に私の部下たちが、王様の命令によって差し押さえを終わらせました。貴方が明日、目を覚ました時に残っているのは、貴方が民から奪った罪の重さと同じだけの、冷たい鉄格子の重みだけですわ。……フフッ、貴方が威張っていた名誉も、今やゴミ以下の価値しかありませんわね」
「う、うあぁぁ……！ 私の……私の積み上げたものが……すべて消えるというのか……！」
「銅貨一枚の狂いも、ほんの少しの情けもございません。貴方の人生、これでおしまいですわ。汚れた金で買った夢の代償、その身をもって、一生かけて払いなさいな」
お祭りの火花が夜空に大きく弾け、会場を真っ白に照らした。
だが、その輝きは、崩れ落ちる侯爵の絶望の悲鳴と一緒に、真っ黒な地獄の闇へと塗り潰されていった。
私の足元に広がる影は、悪い者を取り込み、お祭りの場所を再び清らかにするために、深く、どこまでも深く広がっていくのだった。
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