第034話 重要書類（偽）で大臣の罪を拭き取る親友の悪戯は愉快の極みですわ
財務局の執務室は、吐き出す息すら白く凍りつきそうなほど、鋭く研ぎ澄まされた沈黙に支配されている。
私が羽ペンを走らせる音だけが、硬い床に反響し、規則正しい時を刻んでいる。積み上げられた帳簿の山は、さながら知識の城壁のように私を囲い、外の世界の喧騒から隔絶していた。
しかし最近は、エルメリンダが持ち込んでくる焼き菓子の甘い香りと、学院の放課後に駆けつけたレナート殿下の穏やかな話し声。それは、新しい日常の形になりつつあった。
しかし、その静かな秩序を、野蛮な暴力が踏みにじった。
「ええい、どけ！ 責任者はどこだ！ 女子供が茶を飲んで遊んでいる暇があるなら、我が軍の予算を今すぐ元に戻せ！」
重厚な扉が、蹴破らんばかりの勢いで開け放たれた。
部屋に踏み込んできたのは、軍部を牛耳るバルカン大臣だ。その後ろには、威圧感を放つ数人の武官たちが控えている。
大臣の顔は怒りで赤く染まり、その瞳の奥には、わたくしを使い勝手の良い道具としか見ていない、どす黒い欲望が渦巻いていた。
【この小娘め、わしの懐に入るはずだった金を勝手に削りおって。女の分際で数字をいじくり回し、偉大なる軍部の邪魔をするとは万死に値する。力で脅せば、泣いて許しを請うに決まっているわ！】
私の視界に浮かび上がったその本音は、あまりにも醜くて、救いようのないほどに浅はかなものだった。
私はゆっくりとペンを置き、冷ややかな視線を大臣に向けた。
予算案を突き返した時点で、この強欲な大臣が、己の権威を盾に脅しをかけに来ることは、私の計算ではすでに確定事項だった。
故に、私の机の傍らには、彼を迎えるための最高の茶菓子、すなわち、彼が隠し通してきた罪の写したちが、いつでも手に取れる場所に用意されていたのである。
「バルカン大臣。ここはお茶会の会場ではなく、国家の財布を預かる財務局ですわ。騒音を撒き散らすなら、今すぐ外へ出て行ってくださるかしら。貴方の声の大きさで、わたくしの計算が三秒ほど遅れましたわ」
「何だと！？ この生意気な小娘が！ 誰に向かって口を利いている！」
大臣が怒りに任せて太い腕を振り上げ、わたくしの机を叩き壊そうとした、その時だ。
「まあ、大臣様！ なんて元気なお声ですの！ 学院の先生よりも迫力がありますわ！」
エルメリンダが、まるで蝶のようにフンワリと、大臣と私の間に割り込んだ。彼女は恐れる様子もなく、満面の笑みで大臣を見上げ、その手に持っていた紅茶の器を差し出した。
「せっかくですわ、大臣様もご一緒にいかが？この紅茶は、わたくしが特別に淹れたものですの。一口飲めば、その真っ赤なお顔も少しは落ち着きますわよ！」
「どけ、小娘！遊びに付き合っている暇はないと言って……」
「あら！ 大変ですわ！」
エルメリンダがわざとらしく声を上げた瞬間、彼女の手から滑り落ちた紅茶が、大臣の立派な軍服へと派手にぶちまけられた。熱い液体が、彼の腹部から足元にかけて大きく広がっていく。
「お、おのれ！ 貴様、何をする！」
「申し訳ありませんわ！ 大変、すぐに拭かなければ！ さあ、大臣様、こちらへ！ じっとしていてくださいましね！」
エルメリンダは慌てたふりをして、わたくしが机の傍らに置いておいたソレをひっ掴んだ。
私がこの日のために用意しておいた、軍部の裏帳簿を書き写した数枚の紙の束。原本はすでに局長の手を経て、王宮の地下にある鉄の書庫へと収められている。
エルメリンダはその紙を、まるでただの汚れを拭く布切れであるかのように扱い、大臣の軍服に力任せに押し当て、ごしごしとこすり始めた。
「やめろ！ 離せ！ なんだ、この紙は。……まさか、これはわしの！」
大臣は、紅茶で濡れて透けた紙に記された自分の署名と、身に覚えのある不正な数字を見て、顔を青くしている。
それが本物か偽物かを見極める余裕など、今の彼にはない。
ただ、消したはずの自分の秘密が、いま目の前で無造作に扱われ、台無しにされていることに激しく動揺している。
大臣は必死に紙を奪い返そうとするが、エルメリンダは『もっと綺麗にしなければ！』と、無邪気なフリをしてしつこく身体を密着させ、彼の動きを封じ込めてしまう。
その隙を、わたくしは見逃さなかった。
（……素晴らしいわ、エルメリンダ。貴女が作ってくれたこのわずかな空白。無駄にはしませんわよ）
私は手元の隠し引き出しから、あらかじめ用意していた、軍部が隠し持っていた極秘の金の流れをまとめた、最終的な告発状を取り出した。
大臣がエルメリンダという名の無秩序と格闘し、証拠の写しを奪い返そうと必死になっている間に、私はその告発状に最後の封印を施し、逃げ場のない完璧な包囲網を完成させていく。
「バルカン大臣、いい加減にしろ。僕の親友と、僕の大切な相談役に無礼を働くことは許さない！」
低いけれど重みのある声が響きわたる。
いつの間にか、レナート殿下が大臣の背後に立っていた。学院の制服姿ではあったが、その瞳に宿る光は、すでに一国の王としての威厳に満ちている。
【僕の見ていないところで、君はこんな連中に脅されていたのか、セレスティーナ。許せない。君が守ろうとしているこの国の財産を、私欲のために食い荒らすこの男を、僕は断じて許さない。僕が君の盾になる。君が数字で戦うための、静かな時間を僕が作るんだ】
殿下の本音が、私の胸に熱く響く。大臣はその威圧感に気圧され、エルメリンダを振り払って後ずさった。その手には、グッショリと紅茶に濡れ、丸められた証拠の写しが握られていた。
「で、殿下……。これは失礼いたしました。しかし、この小娘がわが軍の予算を削ったのは事実でございます！兵たちが飢えてもよいとおっしゃるのですか！」
「いいえ、大臣。兵たちが飢えているのは、わたくしが予算を削ったからではありませんわ」
私は、完成したばかりの告発状を、大臣の足元へ静かに置いた。
「貴方が計上した三万ゴールド。その半分以上が、港にある貴方の秘密の倉庫に、高級な酒と宝石となって眠っていることを、わたくしの数字が証明していますわ。……エルメリンダが先ほど『汚れを拭くために』使ったその紙。それは貴方の横領を裏付ける証拠の写しです。貴方がそれを力ずくで奪い、隠そうとしたその姿こそ、罪を認めた何よりの証拠となりましたわね」
大臣の顔が、一瞬で土のように変わった。原本が汚されることを避けるため、あえて偽物を手に取らせるように仕向けた私の計略に、彼は見事に嵌まったのだ。
「……そ、それは……わしの署名を、偽造したに違いない！」
「往生際が悪いですよ、大臣。原本はすでに安全な場所にあります。筆跡の鑑定は今すぐここで行わせてもいい」
殿下が冷たく言い放つ。私は筆を置き、部屋の隅で事の成り行きを注視していた上司へ、静かに視線を向けた。
「局長。恐れ入りますが、この男を連れて行ってはいただけませんか。財務局の空気が汚れましたわ」
「あぁ……。わかった。近衛を呼べ！ 大臣を別室へお連れしろ！」
局長が、待機していた兵たちに力強く指示を飛ばしてくれた。大臣は力なく床に崩れ落ち、そのまま引きずられるように部屋から出されていった。
静寂が戻った執務室で、エルメリンダが『ふぅ』と小さく息を吐き、私に向かって悪戯っぽく微笑んだ。
「セレスティーナ、わたくしの演技、いかがでしたかしら？ あの偽物の書類、ちょうどいいところに置いてありましたわね」
「……完璧な目くらましでしたわ、エルメリンダ」
私は、そっとエルメリンダの手を握った。そして、隣で安堵の表情を見せるレナート殿下を見上げた。
「殿下。貴方の盾も、悪くありませんでしたわ。……おかげで、一秒の狂いもなく、掃き掃除を終えることができました」
私の言葉に、殿下は照れたように笑い、エルメリンダは私の肩をまたぎゅっと抱きしめた。
数字だけでは決して守れなかったこの場所を、この二人の温もりが守ってくれた。
完璧な秩序よりも、ずっと心地よい時間が流れていたのだった。
ブックマーク、評価をお願い致します。
レビュー、感想等もお待ちしております。
誤字、脱字等がありましたらご報告をお願い致します。
