以和為貴(和を以て貴しと為す)

蘇る龍

―――朝倉影鏡視点――

田井の山に、火の手が上がった。

影鏡はその中心──姫宮御前の祠の傍らに立つ一本のタブノキが、

ゆっくりと炎に包まれていくのを見つめていた。

風が吹くたび、火は赤い舌を伸ばし、

古い木肌を舐めるように焼き崩していく。

「……くだらぬ祠め。

　こんなものを守るために、元兼は逆らったというのか。」

あやつの態度からすると逸見は滅ぼさねばなるまい。

影鏡は鼻で笑った。

だが、胸の奥にわずかな違和感が残る。

──木が、泣いているように見えた。

ぱきり、と音がした。

タブノキの幹が裂ける音だった。

だがその音は、木が割れたというよりも、

何かが“内側から出ようとしている”ような響きだった。

影鏡は眉をひそめた。

「……なんじゃ、今の音は。」

炎が一段と強くなり、

タブノキの根元から白い蒸気が噴き上がる。

蒸気はすぐに霧へと変わり、

影鏡の足元を這うように広がった。

「霧……？　火をつけたのに、霧が出るか。」

兵たちがざわつく。

「殿、これは……ただの煙ではござらん！」

「足元が……冷たい……！」

影鏡は苛立ち、怒鳴った。

「騒ぐな！　ただの湿気じゃ！」

だが、霧は湿気ではなかった。

霧は意思を持つように影鏡の周囲を巻き、

炎の色を奪い、音を奪い、

世界を白く塗りつぶしていく。

タブノキが崩れ落ちる瞬間──

霧の奥から、低い唸り声が響いた。

地の底から響くような、

湖の底で誰かが泣いているような、

そんな声だった。

影鏡は背筋が凍るのを感じた。

「……なんじゃ、これは……」

霧が裂けた。

そこから現れたのは──

炎に照らされ、黒く濡れた巨大な影。

怒りと悲しみを混ぜたような声で、

世界を震わせる影。

水折が、封印を破って姿を現した。

影鏡は言葉を失った。

「……龍……？」

霧が一気に吹き荒れ、

田井の山全体が震えた。

水折の目が、影鏡を見た。

その瞬間、影鏡は悟った。

──自分は、触れてはならぬものを焼いたのだ。

―――元明視点――

私と八重様は、常神半島の山道を進んでいた。

蜘蛛は一人乗り仕様だが、八重様は軽いので椅子に座っていただき、

その後ろに立っている。八重様の肩につかまっているので胸が高鳴る。

すると、蜘蛛がふと立ち止まった。

田井の方角──

山の向こうに、黒い煙が立ち上っていた。

八重様の顔色が変わる。

「……あかん。あそこは水折を封じ込めている場所じゃ。

　急ぐぞ、元明。」

霧がざわりと揺れ、八重様の声が震えていた。

私は蜘蛛の背で身を乗り出す。

「封印の場所……？　田井が……？」

八重様は頷き、前を見据えたまま語り始めた。

「水折を封じた時のことじゃ……

　あれは、信栄とワシ、そして成願寺の娘──こづえの三人でやったのじゃ。」

私は息を呑む。

八重様は続けた。

「姫宮御前と呼ばれとるが、祠が出来てからの名じゃ。

　本当の名は、こづえ。

　水霊の声を聞ける娘でな……

　信栄とワシと同じく、水折と心を通わせる力を持っとった。」

霧が揺れ、八重様の声が少しだけ震えた。

「三人で力を合わせて、水折をタブノキに封じ込めた。

　じゃが──代償は大きかった。」

私は八重様の横顔を見つめる。

美しくてうっとりしてしまいそうになるが、

話に集中する。

「信栄は右腕を失い、

　ワシは八百比丘尼としての力のほとんどを失い、

　こづえは……命を使った。」

八重様は目を閉じた。

「こづえの魂がタブノキに宿り、封印は完成した。

　それが田井の祠じゃ。」

私は拳を握った。

「……その祠が、今……焼かれてるんすね。」

八重様は静かに頷いたが、次の瞬間肩に力が入ったのを感じた。

「まずいぞ。封印が解ける……！」

田井の方角──

黒煙の中から、巨大な影がゆっくりと頭を持ち上げた。

怒りと悲しみを混ぜたような声が、

山々を震わせる。

「……龍や……！」

声が震えた。

八重様は歯を食いしばる。

「手遅れじゃ……水折が目覚めた……！」

霧が激しく揺れ、蜘蛛が怯えて足を止める。

八重様は肩に乗せている私の手を掴んだので、どきりとした。

「元明、天原日城へ行くぞ！」

私は驚く。あそこは廃城のはずだ。

「天原日城……？　なんでそこへ？」

八重様は急ぎながら説明した。

「三方五湖を囲むようにある六つの城──

　田井城、麻生野城、堂山城、田上城、大倉見城、堂谷山城。

　あれらは“もしもの時、水折をその内側に閉じ込めるための装置”じゃ。」

私は息を呑む。

「城が……装置……？」

「そうじゃ。

　そしてその装置を起動する鍵が、天原日城にある。」

八重様は霧を操り、蜘蛛を加速させた。

「急がな間に合わんぞ。

　水折が完全に目覚めたら、若狭は沈む……！」

天原日城跡は、三方上中郡の山の上にあった。

山を登るにつれ、空気が変わった。

常神半島の霧とは違う、乾いた、古びた匂いが漂ってくる。

天原日城跡は、

かつて城があったとは思えぬほど静まり返っていた。

石垣はほとんど崩れ、

苔が厚く張りつき、

ところどころに黒ずんだ亀裂が走っている。

風が吹くたび、

折れた枝が地面を引っかくような音を立てた。

初めてここへ来たが、こんなに荒れ果てていたとは知らなかった。

「……ここに、城が……？」

八重様は頷いた。

「天原日城は、戦のための城やない。

　“封印のためだけに造られた城”じゃ。

　人が住まんから、こうして朽ちていくんじゃ。」

城跡の中心には、

不自然なほど平らな石の台座があった。

周囲の地面は荒れ果てているのに、

その台座だけは、まるで時間が触れていないかのように

白く、冷たく、静かに残っていた。

台座に近づき、手を触れた。

「……冷たい……」

八重様は静かに言う。

「封印装置の核じゃ。

　六つの城が霊脈を繋ぎ、この台座に力を集める。

　水折を湖の内側に閉じ込めるための“鍵”じゃ。」

風が吹き抜ける。

草がざわめき、朽ちた木々が軋む。

天原日城跡は、

まるで長い眠りから覚めるのを拒むように、

静かに、重く、沈黙していた。

八重様は台座に手を置き、目を閉じた。

「……信栄と、こづえと、ワシが封印を完成させた時、

　もしも水折が復活した時のために作ったのじゃ。

　今は誰も知らんし誰も来ん。

　ただ、龍を閉じ込めるためだけに造られた城じゃ。」

周囲を見渡すと、

崩れた石垣、折れた木々、

苔むした地面、風に揺れる枯れ草。

どれも人が忘れた場所の匂いがした。

だがその奥に──

確かに何かが眠っている気配があった。

八重様は目を開き、元明を見た。

「元明。この城は朽ちても、封印の仕組みはまだ生きとる。」

八重様は台座に手を置き、深く息を吸った。

白い光が台座の紋様を走り、

六方向へ霊脈が伸びていった。

風が渦を巻き、

山全体が低く唸る。

「……よし、動いた。

　六城の霊脈が繋がり始めたぞ……！」

だが次の瞬間──

光が、突然止まった。

台座の紋様が途中で途切れ、

霊脈が一方向だけ暗く沈んでいる。

八重様の顔が険しくなる。

「……田井城じゃ。

　田井城の石組みが壊れとる。

　これでは封印装置が起動できん……！」

と言い、元明の肩を掴んだ。

「元明！お主が田井城へ行って石組みを直すんじゃ！

　信栄の血を継ぐ者なら、石組みの“正しい形”が分かるはずじゃ！」

元明は頷き、蜘蛛に飛び乗る。

その瞬間──

山の向こうから、

巨大な龍の影がゆっくりと頭を持ち上げた。

水折が、天原日城を見た。

八重様の声が震える。

「……気づかれた。

　ここを攻撃するつもりじゃ……！」

霧が激しく揺れ、

八重は両手を広げて結界を張った。

「防御結界を張ったが……長くは持たん。

　ワシはここで霊脈を押さえ続ける。

　田井城が治るまで手が離せん……！」

八重の霧が天原日城を包み、

水折の咆哮が山を震わせる。

「頼んだぞ、元明……！

　若狭の命運は、お主の手にかかっとる……！」

急いで田井城へ向かわんと！私は蜘蛛を走らせた。

山道を駆け下り、

田井城へ向かう街道に差し掛かった時──

道端に倒れている影を見つけた。

「……元兼殿！？なんでこんなところに……！」

元兼は気絶していたが、

胸はかすかに上下している。

「生きてる……！影鏡にやられたんやな……！」

影鏡は永源寺谷口からここへ陣を移したんやな。ここを焼くために......

蜘蛛を止め、元兼を背負った。

田井城は逸見の管理している城だ。

任せれば助かるはずや……！

水折の咆哮が背後から響く。

天原日城が攻撃され始めたのだ。

八重の結界が軋み、ひび割れ始める。

「急がな……八重様が持たん……！」

二人分の重みに耐え、蜘蛛はしっかりと走ってくれた。

田井城に到着すると、

逸見の兵たちが元兼を見て騒ぎ出した。

「若様！？若様どうされたんで！」

「息はある！　早く手当てを！」

ほとんど叫びながら説明する。

「元兼殿は影鏡にやられたんや！

　すぐに手当てしてくれ！

　それより──田井城の石組みはどこや！？」

兵たちは顔を見合わせ、誰も不思議そうに首を捻る。

仕方がないので場内を探して回るが、それらしいものは見つからない。

どうしようと打ちひしがれていると、一人の兵士が呟く。

「もしかして、休憩所の石かな？」

「それや！案内を頼む。」

時間がない。急がないと結界が壊されてしまう！

「これです……。昔からある石やけど、誰も意味を知らんので……

　邪魔やから横に置いてました……」

石組みを見ると台座だけ残って、

上に積むべき石が横に倒されている。

「これや……！これが霊脈を遮っとるんや……！」

石に触れた瞬間、胸の奥が熱くなった。

信栄様の声が、遠くで聞こえたきがした。

「……分かる。どう積めばええか……！」

元明は石を持ち上げ、

台座の上に正しい順番で積み始めた。

その瞬間──

田井城の石組みが淡く光り始めた。

そして最後の石を置いた瞬間──

田井城の石組みが強い光を放った。

霊脈が走り、

天原日城へ向かって光が伸びる。

「八重様……！繋がった……！」