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白き袖、夜を渡る

――細川藤孝視点――

雨上がりの京の空気は、まだ湿り気を帯びていた。

本圀寺は襲撃にあってからは仮御所に移っている。

その広間には、義昭・信長・藤孝・光秀・藤吉郎が並ぶ。

藤吉郎が持ち帰った中国地方の情勢は、場の空気を一気に緊張させていた。

木下藤吉郎──軽い言葉の裏に、底の見えない計算が潜む男。

　あれは武家の論理では測れぬ。

ゆえにこそ、最近の織田家で頭角を現しているのだと思う。

信長が低く問う。

「……赤松に山名を同時に攻めると約したか」

藤吉郎は膝をつき、深く頭を下げた。

「はっ……申し訳ございませぬ。

　政秀殿の前で、つい……」

　だが私にはわかっているのだ。

この男は、信長の欲する情報を正確に、

しかも“使いやすい形”で差し出す術を心得ている。

そして最後は信長に泣きつく形で”かわいげ”をみせ、

信長の懐に入り込んでいる

光秀がわずかに眉を動かした。

信長は短く息を吐く。

「山名、か」

その一言で、広間の温度がひとつ下がった。

山名祐豊はこの戦国の世にあって、なお雅を忘れぬ希少な大名である

しかし、国人衆は言うことを聞かないし、そもそも祐豊自身が戦を好まない。

このままでは戦国の荒波に沈んでしまうだろう

藤孝は山名祐豊こそ文化を発展させる保護すべき人物のように思える

藤孝は静かに扇を開いた。

「信長公。この情勢で但馬を荒らせば、

　毛利が“祐豊救援”を名目に動きやすくなりますし、

　宇喜多殿や赤松殿に力を持たせすぎることになりましょう。

　それは織田にとって得策ではございませぬ」

信長は顔の前で指を組んで目を細める

「...　ほう、続けよ」

そうだ。やっと中国の緩衝地帯を纏める口実が出来た。

それとなく光秀殿を何かに任命してやれば何とか片付く。

「　祐豊殿は武断では動きませぬ。

　しかし“権威”には従う御仁にございます」

義昭が顔を上げる。

「権威、とな」

藤孝は深く頭を下げ、続けた。

「将軍家の御料所を治める“取次”を任じれば、

　国人衆も、祐豊殿も、争わず従いましょう」

そして、扇を軽く揺らしながら続ける。

「......　そうですな...　

　光秀殿は礼を知り、文化に通じ、祐豊殿と相性がよろしい。

　武断の者より、はるかに心を開かれましょう」

義昭はゆっくりと頷いた。

「……なるほど。

　光秀、そなたに取次を命ずる。

　将軍家の名において、丹波・但馬の調停を任せる」

信長も続ける。

「よい。　光秀、赤松を助け、祐豊を味方にせよ。

　但馬は戦わずして治めるのだ」

光秀は深く頭を下げた。

「御意に」

信長は藤吉郎へ視線を移す。

「藤吉郎。　お前の約束は、光秀が果たす。」

私はは静かに目を閉じた。

祐豊を救う道が開けた。

そして光秀を表舞台へ押し出す道も。

ただ──

政秀は織田との共闘で山名を攻めると言っている。

にもかかわらず、織田は祐豊を保護する。

矛盾した構図だが、ここは光秀に任せるしかない。

横で藤吉郎が笑みを浮かべた。

だが藤孝には、その笑みの奥に　わずかな焦りの影が見えた。

自分が持ってきた話を光秀が持って行ってしまったのだ。

ここは少々藤吉郎を持ち上げておかないと

わだかまりを残すことになる。

藤孝は扇を閉じ、藤吉郎に向き直る。

「藤吉郎殿。

　そなたの働きがあればこそ、この策が成った。

　光秀殿は“そなたの情報”を活かすために動くのだ」

藤吉郎は一瞬だけ目を見開き、

すぐにいつもの調子で頭を下げた。

「へぇ……ありがたいことで」

雨は止み、

京の空に薄い月が浮かんでいた。

―――詩乃視点――

山道を進む馬の揺れに合わせて、私は何度も息を整えた。

堺の潮風とは違う。

ここ但馬の空気は、冷たく乾いていて、胸の奥に小さな棘のように刺さる。

「……これが但馬」

思わず漏れた独り言に、前を行く父が振り返った。

「寒くはないか、詩乃」

「だ、大丈夫です。少し緊張しているだけで……」

父はわずかに目を細め、また前を向いた。

その背中は、堺にいた頃よりもずっと重く、そして遠く感じられた。

――但馬への赴任。

将軍家の取次として父が任じられ、私はその補佐として同行することになった。

私が行くと聞いて、孫市様は雑賀衆二百を率いて来てくださった。

本圀寺で父と親しくなった若狭武田の若――元明殿も二百。

織田からは丹羽長秀様の兵が二百、

将軍家からは細川藤孝様の兵が二百、

そして明智の兵が二百。

総勢千。

山道を埋め尽くすほどの行軍だった。

堺を発って七日目。

山の稜線の向こうに、石垣が空を切り裂くようにそびえる竹田城が見えた。

夕陽を受けて赤く染まるその姿は、まるで山そのものが燃えているようだった。

麓の館では、山名祐豊様が直々に迎えてくださった。

屋敷に足を踏み入れた瞬間、堺とはまるで違う匂いがした。

石と木の湿り気が混ざり合い、どこか冷たく、静かな空気。

広間に通されると、祐豊様は静かに座し、父へ向き直った。

「明智殿。但馬は今、風前の灯火にございます。

　……赤松がここを攻めると出陣したと聞き及びます。

　国人衆は集まらず、どうしようかと思案しておった所でございます」

父は深く頷いた。

「承知しております。

　しかし、将軍家の名において調停を行う以上、但馬を戦場にはいたしませぬ」

祐豊様は、ほっと息を吐いたように見えた。

「……明智殿。

　そなたが来てくれたことが、どれほど心強いか。

　ま、ま……遠路ご苦労でありましたな。まずはここで休まれよ」

その言葉に、父の横顔がわずかに柔らいだ。

だが私は、祐豊様の声の奥に潜む“焦り”を感じ取っていた。

但馬は、もう限界ぎりぎりなのだ。

その夜、祐豊様はささやかな宴を催してくれた

――庭に焚かれた松明が、

竹田の夜を赤く照らしている。

祐豊様が呼んだという巫女は、

白い袖を風に揺らしながら、静かに舞台の中央へ進んだ。

鈴の音がひとつ、夜気を震わせる。

次の瞬間、巫女の袖がふわりと広がり、

月の欠片の光を受けて白い花びらのように舞った。

その動きはあまりに滑らかで、人のものとは思えなかった。

私は息を呑んだ。

「……綺麗……」

父も武田様も、孫市様でさえも、

その舞に目を奪われていた。

巫女は音もなく回り、

袖が闇を切り裂くたび、風が生まれるようだった。

やがて舞が終わると、

巫女は静かに膝をつき、深く頭を下げた。

その瞬間、

庭に漂っていた風がぴたりと止まったように感じた。

白い袖が、月明かりを受けて淡く光る。

汗ひとつ浮かんでいない。

息も乱れていない。

まるで──

舞っていたのは人ではなく、

夜そのものだったかのように。

顔を上げたうづめの横顔は、火の粉の揺らぎを受けて淡く照らされ、

輪郭が溶けるように滑らかだった。

祐豊様が満足げに頷く。

「うづめよ、見事な舞であった。　明智殿を迎えるにふさわしい」

その言葉に、うづめはゆっくりと顔を上げた。

白い袖が月の欠片の光を受けて揺れ、

その顔に一瞬だけ、氷のような美しい微笑みが宿る。

そして、柔らかな声で答えた。

「……ありがたき幸せにございます。

　良きことも、悪しきことも……

　大きく動く前触れには、必ず風が立つもの。

　今宵の舞は、その風を映しただけにすぎませぬ」

私は思わず息を呑んだ。

この人はもうすぐここが戦場になる事を？

まるで、何かを知っているような──

うづめは懐にそっと手を差し入れ、

白い袖の奥から、細長い巻物を静かに取り出す。

「……その風を形にしたものを、

　明智光秀殿へお届けに参りました」

うづめが懐から取り出した巻物は、

松明の火に照らされて、まるで蛇のように艶やかに光った。

その場の空気が、ひやりと冷たくなる。

うづめは両手で巻物を捧げ持ち、

父の前に進み出た。

「細川藤孝殿より。

　明智光秀殿へ──急ぎの文にございます」

その声は、

舞のときよりもずっと低く、

深い井戸の底から響くようだった。

父は一歩前に出た。

その動きは静かだが、

周囲の空気がわずかに震えた気がした。

「藤孝殿から……？　巫女殿、なぜこのような文を」

問いかける声は穏やかだが、その奥に警戒が潜んでいる。

うづめは微笑んだ。

「道を行く者は、道の声を聞くもの。

　文を運ぶのも、務めのうちにございます」

父はその言葉を受け止め、

ゆっくりと巻物に手を伸ばし

巻物を胸の前で受け取り、

深く頷いた。

父の横顔は、松明の影を受けて鋭く浮かび上がり、

まるで戦場に立つ武将のようだった。

うづめはその様子を見届けると、

静かに頭を下げた。

そして──

風が吹いたわけでもないのに、

白い袖がふわりと揺れた。

次の瞬間、

うづめの姿は庭の闇に溶けるように消えていた。

まるで最初から存在しなかったかのように。

私は胸に手を当て、

しばらくその闇を見つめていた。

そして──

ぽつりと、思わず口から漏れた。

「……あの方……尊い……」

自分で言っておきながら、顔が熱くなる。

孫市様が「は？」という顔をし、

父は聞こえなかったふりをした。

私は慌てて口を押さえた。

「ち、ちがうんです……！

　なんか……その……すごく……！」

言い訳になっていない。

でも、

胸の奥のざわざわは、

どうしても止まらなかった。

―――弥九郎視点――

夜の山は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

兵站小屋の前では、人ほどの大きさの荷蟻たちが列を組み、

黙々と兵糧袋を運んでいる。

蜘蛛が尼子軍にほとんど行ってしまったため、

赤松軍の運搬はこの荷蟻たちが支えていた。

弥九郎は帳面を閉じ、

荷蟻の列を眺めながら小さく息を吐いた。

「……お前らがいなきゃ、この軍は動かねぇよ」

荷蟻は返事をしない。

ただ、規則正しく足を動かし、

狭い山道を器用に進んでいく。

その時だった。

列の先頭の荷蟻が、ぴたりと動きを止めた。

「ん……？　どうした？」

弥九郎が近づこうとした瞬間、

荷蟻の触角が一斉に“ある一点”を向いた。

闇の奥。

風もないのに、

そこだけ空気が揺れている。

弥九郎は反射的に短刀へ手を伸ばした。

「……誰です？」

闇の中で、梟が一声だけ鳴いた。

その声が合図のように、

白い袖が闇からすっと現れた。

月明かりに浮かび上がったその姿を見て、

弥九郎は息を呑んだ。

「……うづめ、殿……？」

白い袖。

静かな足取り。

だが──

巫女の格好をしている。

弥九郎は混乱した。

「な、なんで……その格好……？

　どっかの神社の手伝いでもしてきたの……？」

うづめは薄く微笑んだ。

その微笑みは、昼間の組合で見せるものとは違う。

「必要だったのよ。　あなたには関係のない“顔”だけれど」

弥九郎はますます訳が分からなくなる。

「……お、お前……何者なんだよ……？」

うづめは答えず、

懐から細長い巻物を取り出し、弥九郎の胸元へ押しつけた。

「恵瓊様より。　あなたに託す文よ」

「僕に……？　なに？……」

うづめは弥九郎の目をじっと見つめた。

その瞳は、夜の底のように深かった。

「あなたは冒険者組合の長だけど"未(ひつじ)"でもあるでしょう？」

弥九郎の喉が鳴った。

荷蟻たちが、

まるで緊張を感じ取ったように足を止める。

うづめはふっと微笑む。

その微笑みは、巫女のものでも、組合職員のものでもない。

「政秀殿の置塩城が赤松義裕に攻撃を受けている。

　既に間に合わないと思うけど、取り返しなさいって。

　ちょうど将軍の調停者が山名の所に来ているので共闘なさい」

弥九郎は首を傾げた。

「いや、山名を攻めるためにここまで来たんだけど？」

　将軍の調停者って？」

「詳しくは”それ”に書いてあるわ」

そう言うと白い袖が闇に揺れた。　

次の瞬間、

うづめの姿は夜の山に溶けるように消えていた。

荷蟻たちが、

まるで“道が開いた”と理解したように再び歩き出す。

弥九郎は巻物を握りしめたまま、

しばらく動けなかった。