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随身の間、命が編まれる夜

デカ木島の六階──随身の間は、

島そのものを形作る巨大な樹・健司の“心臓部”にあたる場所だ。

階層を上がるごとに空気は変わり、

六階に足を踏み入れた瞬間、世界は静寂に包まれる。

壁も床も天井も、木目の奥から淡い光が脈打つように漏れ、

まるで巨大な生命の胎内にいるかのようだった。

空気は澄み、重く、温かい。

魔力が濃密に満ちていて、呼吸するたびに胸の奥がじんわりと震える。

ここは──

虫たちが“生まれ変わる”場所。

健司の魔力と樹液が混ざり合い、

命の形を作り直す、デカ木島の最奥。

随身の間。

部屋の中央には、

透明な樹脂でできた巨大なカプセルがいくつも並び、

内部の樹液が淡く光りながら渦を巻いていた。

みつきが、その前で前脚をぱたぱたさせながら跳ねる。

『さあ、見せてあげる。

　これが──随身の間の力。』

みつきの声が頭の奥で弾んだ瞬間、

弥九郎たちの視界がふっと揺れた。

部屋の中央に並ぶカプセルのひとつが、

ぼうっと淡い光を帯び始める。

内部の樹液がゆっくりと渦を巻き、

まるで生き物のように脈動した。

ほたるが息を呑む。

「……動いてる……？」

みつきは誇らしげに胸（外骨格）を張った。

『そうだよ！　健司の魔力と、虫たちの“素材”が混ざってね、

　ここで一回、ぜーんぶドロドロに溶けるの。

　で、イメージした形に再構築される！』

凪が眉をひそめる。

「……溶けるって……大丈夫なんか、それ……？」

『大丈夫大丈夫！　みつきも何回かやったし！

　感覚としては蛹の時と同じかな。　ほら、見てて！』

みつきが前脚をカプセルの縁に軽く触れた。

その瞬間──

カプセルの内部が、ぱあっと強く光った。

樹液が泡立ち、渦が速くなる。

光は脈動し、まるで心臓の鼓動のように

どん、どん、と部屋全体に響いた。

弥九郎は思わず一歩下がる。

「……これは……」

健太郎が静かに説明する。

「虫たちが“なりたい姿”を思い描くと、

　そのイメージが魔力に変換されて、

　樹液と混ざり合い、形を作るんです。

　みつきは、そのイメージ作りの“補助”をしているんですよ。」

みつきは得意げに針をぴょこんと上げた。

『そうそう！　みつきが“絵姿”を一緒に考えてあげるの！

　かっこよくなりたい子も、速く飛びたい子も、

　強くなりたい子も、全部みつきが相談乗るの！』

カプセルの内部で、中の液体が形を変え始めた。

渦が収まり、光が収束し、

何かが“生まれようとしている”気配が満ちていく。

ほたるが小声で呟く。

「……これが……随身の間の力……」

みつきは振り返り、複眼をきらきらさせた。

『そう！　ここはね──

　虫たちが“自分の未来”を選ぶ場所なんだよ！』

光が一段と強くなり、

カプセルの中で新しい外骨格が形を取り始めた。

樹液がふつりと割れ、

ゆっくりと──白い影が姿を現す。

ほたるが息を呑む。

「……出てくる……！」

樹液を押し分けて現れたのは、

全身を雪のような白い毛で覆った大きな蜘蛛だった。

その毛はふわりと見えるのに、

光を受けると樹脂のような硬質の輝きを放つ。

凪が目を丸くする。

「……なんやこれ……白い……？」

みつきは胸（外骨格）を張って跳ねた。

『でしょ！　これは鹿之助のために作った“尼子再興軍型”！

　姫路の兵を山陰まで運ぶんだから、寒さに強くて頑丈じゃないとね！

　毛には温度調節機能が付いているから雪の中でも素早く動けるよ』

白蜘蛛はゆっくりと体を持ち上げ、

背中の台座を見せるように向きを変えた。

ほたるが指をさす。

「……あれ、台？」

『そう！　台！

　ここに鞍をつけたり、大砲を載せたり、

　食べ物を運ぶときは“冷樹箱（れいじゅばこ）”も付けられるよ！

　姫路の兵を運ぶときは、荷物も全部ここに積むの！』

健太郎が補足する。

「冷樹箱はここの下（デカ木島4階）で作ってて、魔力で中の物を冷やせるんです。

　虫たちは細かい形を思い描くのが苦手ですから、

　最初は“基本形”しかできません。

　後は台にその時必要なものを取り付ける仕様です

　鹿之助が乗りながら、何度か随身の間に入れば、

　もっと細かく調整できますよ。」

みつきがぱたぱたと尻尾を振る。

『そうそう！　虫たちはね、ちょっとずつしか形を変えられないの。

　でも、この子は鹿之助の相棒になる子だから、

　あとで一緒に“理想の姿”に仕上げよ！』

鹿之助は白蜘蛛の前に立ち、

そっと白い毛に触れた。

温かい。

そして、どこか懐かしいような、柔らかい気配。

白蜘蛛は鹿之助の手に頭を寄せるように動いた。

鹿之助は少し照れたように笑い、

ぽつりと呟いた。

「……雪みてぇだわ……」

みつきがぱたぱた跳ねる。

『名前つけなよ！　鹿之助の相棒なんだから！』

鹿之助は白蜘蛛の頭をもう一度撫で、

小さく息をついた。

「……ほんなら……“シロ”でええだら……？」

白蜘蛛は嬉しそうに脚を鳴らした。

弥九郎はその光景を見つめながら、

胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「……これが……随身の間の力……

　命を作り直し、人と虫が“相棒”になる場所……」

健太郎は静かに頷いた。

「はい。そして──この蜘蛛たちが、尼子再興軍の“新しい足”になります。

　姫路に潜んでいる八百の兵を山陰へ運ぶための足。

　荷物を運ぶ運搬係。

　それに……攻撃と回復の役目も担います」

ほたるが目を丸くした。

「へぇ……攻撃もできるんやぁ」

健太郎は台座の端を軽く叩き、

横に置かれた樹脂で作られた筒を指さした。

「はい。台座に、この大砲を据え付けます。

　三十ほどしか間に合いませんが……三十あれば、戦況は変わります」

弥九郎が眉を寄せる。

「回復って……どういうこと？」

健太郎は少しだけ口元を緩め、

部屋の奥を指さした。

そこには、巨大な五右衛門風呂のような樹脂の槽が鎮座していた。

淡い光が底から立ちのぼり、

まるで温泉の湯気のように魔力が揺らめいている。

「これも三十しか用意できませんが……あれです。

　あの槽に湯を張って浸かれば、傷が治ります。

　骨折でも、深手でも。

　中に蓄えてある魔力を、人にも使えるようにした“治癒槽”です」

ほたるが思わず息を呑む。

「……風呂に浸かったら治るってぇ……なんなん、それぇ……」

白蜘蛛──シロが、鹿之助の横で静かに脚を鳴らした。

その音は、まるで「任せろ」と言っているようだった。

弥九郎はその光景を見つめながら、

胸の奥に熱いものが広がっていくのを感じた。

「……これが……尼子再興軍の“新しい戦”か……」

みつきが複眼をきらきらさせて跳ねる。

『その前に、みつきがスズメバチ軍で赤間関（下関）の城を攻撃するしね！』

健太郎が静かに頷いた。

「ええ。まず赤間関で櫛崎城を叩きます。

　そこで大内元吉殿が城に入り、“赤間村上組”を立ち上げる。

　毛利の水上輸送は完全に止まるでしょう。

　主力が援軍に来るのは、どうしても遅れます」

健太郎は淡々と続けた。

「そして──その隙を突いて、我ら尼子再興軍が月山富田城を攻略する

　城を獲るとそのうち現地の兵も集まるでしょう」

弥九郎は息を呑んだ。

「では……結婚式からの流れを整理すると？」

健太郎は指を折りながら、ひとつずつ確認するように言った。

「まず、年が明け次第、みつきのスズメバチ軍が赤間関の櫛崎上を攻撃。

　同時に毛利の船団も叩きます。

　結婚式が終わると、

　混乱しているうちに大内元吉殿が櫛崎上に入り、赤間村上組を設立。

　瀬戸内の海は全部冒険者が管理し、毛利の海路は完全に封鎖される」

そして、健太郎は弥九郎をまっすぐ見た。

「その間に、我ら尼子再興軍は月山富田城へ向かいます。

　姫路に潜む八百の兵を蜘蛛部隊で一気に山陰へ運び、

　大砲三十、治癒槽三十──

　“新しい戦い方”で富田城を落とす」

ほたるがぽつりと呟く。

「……ほんまに、毛利が気の毒になってきたわ……」

弥九郎は自分の胸に手を当てた。

「……僕は、どうすればいい？」

健太郎は少しだけ表情を和らげた。

「弥九郎殿は冒険者組合長。

　表立って戦に加わるわけにはいきません。

　ですが──あなたにしかできない役目があります」

「役目……？」

「挿し木です。

　デカ木島の樹を増やし、拠点を広げること。

　それができるのは、弥九郎殿だけです。

　戦の勝敗を左右するのは、前線だけではありません。

　後方を支える者こそ、軍の“根”になる」

弥九郎は静かに息を吸い込んだ。

胸の奥で、何かが確かに形を持ち始めていた。

健太郎の言葉を胸に受け止め、弥九郎は静かに頷いた。

自分にしかできない役目──その重さと温かさが、胸の奥にじんわりと広がっていく。

みつきがぱたぱたと前脚を振った。

『挿し木の苗は健司くんが、もう苗の準備してるよ！

　明日の朝には用意が出来るって！』

「えっ、もう準備を？」

『うん！　今夜のうちに“挿し穂”を整えてくれるって！

　明日の朝には、ちょうど植えられる状態になるはず！』

健太郎が補足する。

「健司は夜のほうが集中できますからね。

　挿し木用の枝を選んで、上は伸びるように、下には根がでるように……

　どれだけ健司くんの意思が残っているか分かりませんが　

　明朝に、弥九郎殿が植えてから様子を見る必要があるでしょう」

ほたるが目を丸くした。

「……木が、自分で挿し木の準備するって……すごい世界やなぁ……」

凪も苦笑しながら肩をすくめる。

「虫も木も、働き者ばっかりじゃな……」

弥九郎はふと、随身の間の奥に目を向けた。

巨大な根が絡み合う暗がりの向こうで、

淡い光が脈打つように揺れている。

まるで──

“新しい命を迎えるために、静かに息を潜めている”

そんな気配だった。

健太郎が静かに言う。

「弥九郎殿。

　明日の朝、健司くんが用意した挿し穂を植えましょう。

　それが…...冒険者組合の根を広げる第一歩になります」

弥九郎は深く息を吸い、ゆっくりと頷いた。

「……わかった。

　明日の朝、やってみますよ。

　僕の戦いは……ここから始まるんですね」

みつきが嬉しそうに跳ねる。

『うん！　明日、朝いちばんで迎えに行くからね！』

こうして──

夜の随身の間は静かに灯りを落とし、

弥九郎の“挿し木の朝”を待つことになった。