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蜂のように刺す

「お兄ちゃんをいじめないで…って。

ユウサクさんの事？」

「おいおい！俺にはこんなかわいい妹…」

「お兄ちゃんはシゲル＝ジョー。

ぼくはユウリ＝ジョー。」

「ぼく！？」

「男の子だよ。ユウリは」

カブが答える。

そして席につくように促す。

「どこに行っていたんだ。

こういう時くらい、たくさん食べなさい。

酒はだめだよ」

「こんなかわいい子が男だあ！？

リボンまでつけて！？」

「ユリコは女の子よ！

この子がお腹にいたときにそう診断されたもの！！」

「どう見ても男の子だ！

男の娘だけど！」

ジョー夫婦が争うなか、アオイは問う。

「ねぇ…どっちで呼べばいいのかな？」

「どっちでもいいよ。ぼくは無性だから」

「じゃあユリコちゃんでいいかな。

その…お兄ちゃんをいじめないでって…

どういうことかな？」

「お兄ちゃんがハンターを狩りに行っちゃった。

お姉ちゃんがいじめるせいで。

バイクないもん」

言い争いのことか、と即座に判断する。

「ごめんね、お姉ちゃんが言い過ぎたね。

ユリコちゃん、許してくれる？」

「これ以上お兄ちゃんをいじめないっていうなら。

だってお兄ちゃんは…」

「しっ」

指を立ててカブが制する。

「ちょっと果樹園で食休みしようか。

ついてきて。」

繭がバリバリと割れ、人面のイモムシが生まれる。

「趣味悪いな」

「人間も、生まれた時は醜いものだろう。

羊水にまみれ、しわしわの顔。」

「人間捨てたやつと人間様を一緒にすんじゃねえ！」

まっすぐ跳躍し、顔を殴る。

耐久力は低いようで、わだちを地に作りながら吹っ飛ぶ。

「思い知ったか！」

「ぐ…」

蝶怪人は口から体液を吐き出し立ち上がる。

「その人間にない力と跳躍力…

貴様が例の転生者か。」

「うれしいね。

何故、おれの事を知っていやがる。」

「通りがかったコウモリに聞いた。

締め上げたら素直に吐いてくれたよ」

「1号の野郎だな。ははーん。」

「貴様も我らと同じであろう。

人の身でありながら、死を経由し転生をしハンターになった。

同志ならほうっておいてくれないか」

「同じ？どういうことだ。

よかったら話を聞くぜ」

「我は半端者、人間の姿にはもどれぬ。

このままで頼む」

「いいだろう」

シゲルが正座をする。

敵意をなくすサインだ。

「数年前…我らは騎士団の精鋭に殺され、

ウィリアム王のところで蘇生改造された。」

「ほう、それで？」

「失敗作と判断され、さっさと追い出された。

人間に追われ、多数の同胞が殺された。

そして今この森で暮らしている。」

「そこは同情するぜ。

ウィリアムの犠牲者か」

「それならば、我らをほっておいてもらおうか。

ハンターに転生した以上、これ以外に生きるすべはない。

静かに生きたいだけなのだ…」

バッとシゲルが動く、

応酬してチョウも羽ばたく。

「裏切ったな！」

「悪いが！おれは！

お前らと違って！

人間を喰ったりはしてねえぜ！！」

生まれたばかりのイモムシが糸を吐く。

それにとらわれ、一瞬だけ動きが鈍る。

成虫を逃す。

「人間も動物を食らうだろう。

我らも同じことをしているだけ。

何が悪い？

生きる権利がないというのか？」

「ああ！

ねぇなぁ！」

再び跳躍。

今度はショットガンを撃つ。

「ぐ」

マタギから押収した硫酸弾が、綺麗な羽根を溶かす。

片羽根でフラフラと飛行を続ける。

─

研究所を出たシゲルは、城塞都市にいた。

騎士団長がやはりレイヴンに成り代わって王になっていた。

「王の最後を看取っていただいたのですか」

「ああ。安らかだったよ」

新王は深く頭を下げる。

「よせよ。ガラじゃねえ

…？

なんだそれは」

「先王があなたへお渡しするようにと。

色々役に立つものが入っているそうです」

恭（うやうや）しく鍵を両手で差し出す。

「ただ、よければご相談が…」

王室には、みすぼらしい男がいた。

疲れ切って目もうつろだ。

「我が街の近隣の村の方です。

子供達がハンターらしき怪物にさらわれたのを見てしまったとか」

「おれに解決しろと？」

「その鍵は前払いで、どうでしょう？」

フッとシゲルは笑う。

「意外としたたかだな。

いいぜ、ハンター相手なら」

「ありがとうございます。

ところで、お連れの方は…？」

「疲れて寝てる」

─

「うふぐぐぐぐ…」

歪に再生した羽根を腕で庇う。

力が抜けて地に落ちる。

「死ね！」

「ぐうう！」

シゲルがマウントを取り、殴り続ける。

柔らかい蝶の素体がボコボコと歪む。

「ざまあねえな。

ウィリアムに捨てられたのは哀れという他ねえが…

これで終」

鋭い針が飛んでくるのを見逃さなかった。

とっさに空中で身をよじってかわす。

「誰だァ！」

人の体に茶色い羽根。

全身の産毛。独特の顔つき。

「ハチ型か。

クインビーの命令でおれを殺りにきたか！」

遺産の一つ、隠しダガーの準備をする。

「待て！わたしはミツバチハンター。

使徒クインビー…

スズメバチ種とは違う」

「じゃあ、何故襲った」

「虐げられる虫種としての憐憫（れんびん）からだ。

これ以上、傷つけてくれるな…」

「上等だ。お前から先に…」

殴り合いが始まる。

翳（かす）め手の針攻撃を、顎をそらして避ける。

「どうした。変身しないのか？

それともただの人間か」

「お前ごとき下級に変身する価値もないってことよ！」

つま先に仕込んだダガーによるキックで、頭の触覚を斬る。

「ふむ！」

ヴヴヴヴんと、不愉快な羽ばたきで場をかく乱させる。

「逃げろ！蝶！自由に生きたいなら！」

「ふざけるんじゃねえ！！」

シゲルの追撃を阻むミツバチハンター。

「この子だけは…！」

蝶ハンターは蛹（さなぎ）らしきものを抱きかかえて逃げる。

「…ヴおおおおお！！！

天地人！」

一瞬で鳥人に変化し、上空から電撃をがむしゃらに落とす。

サナギのスープだけが残った。

「なんということを…！」

怒りに羽を震わせるミツバチ。

「既に人を襲っていた。

感情で逃がせば、またどっかで誰か襲うぞ」

「…こうも私達は、人間にもハンターにも

迫害されなければいけないのか…」

「さあ最後。あとはおまえを　狩るだけだ！」

「待て。待ってくれ。

話を少しだけ聞いてくれ…

クインビーの情報だ」

シゲルが手を止める。

「私達ミツバチ型はやつらスズメバチ型の言いなりだ。

逆らったら最期、集落ごと食い殺される。

クインビーは今、奴隷の町に来て豪遊している。

今がチャンスなんだ。きみの強さが。

頼む…たすｋ」

首を跳ね飛ばす。

フェザーショットで左胸をえぐる。

「どうせハンターは皆殺すんだ。

今やったのはおれの慈悲と、情報提供の謝礼だぜ」

ジェノサイダーを起動させ、火炎放射で

森ごと燃やす。

端末起動。

匿名で近隣の町に連絡を取る。

「もしもし、森で火事を見た。

消火活動を頼む」

急いでバイクで森の奥を突っ切った。

果樹園。

誰もいなかった。

「博士、どうしたんですかい？

大事な話。」

「うちの二人目の子。

この子とシゲルは実は、2歳しか違わない…

シゲルはまだ17だ。

わからないよね。」

「えっ！？

背の高さに筋肉…

全然違うじゃないですか！

シゲルさんはどう見ても大人…」

「まぁアオイちゃん…

兄弟といっても差があるから…」

「…」

弟妹は黙っている。

「シゲルはね…ウィリアムに殺されたおじいちゃんの仇を

早く取る為に…

改造手術に耐えられるように…

過剰に成長ホルモンを打ち続けたんだ！！」